鳴蟬！
    立冬十月。
    霜降向人寒,輕冰淥水漫。蟾將纖影出，雁帶幾行殘。
    皎日已經攀爬到黑瓦白牆上空，籠下無邊的燦爛金輝,庭院中幾株木槿樹的葉片仍然濕漉漉的，朝露未幹。
    謝寶珠帶著一盒菊花糕去看謝蟬。
    到了六房，丫鬟笑著迎上來道“九娘在外頭書房。”
    周氏要謝寶珠坐一會兒，要丫鬟倒茶給她吃,吩咐酥葉“去看看九娘在做什麽。”
    小娘子們不見外男，所以平時見客都是在內院，隻有公子郎君有外書房，出入自由。
    謝府分產以後,各房除了過節時聚飲,平時自己關起門過日子。
    謝六爺早就嫌住的地方太小，和其他幾房商量後,幹脆換了個院子,離老夫人的正院很遠,出入更方便。他還叫人隔出一座小院落,給謝蟬當外書房,專給她平日看賬目、接待掌櫃夥計用,這樣一來她做事更方便利落，不用像以前那樣，傳幾句話,進寶得在前堂後院來回跑好幾趟。
    丫鬟去了一會兒，回來時道“娘子，外書房好多人,我沒和九娘說上話,進寶給我使眼色,要我等一等。”
    周氏笑著看謝寶珠，“五娘來得不巧，你妹妹今天一大早就去外書房了，連早飯都是在書房吃的。”
    幾房分開過活，周氏算是徹底放下了心頭重擔，性情開朗了很多。謝蟬每天早出晚歸，忙得腳不沾地，她隻囑咐女兒別累著，沒再嘮叨其他的話。
    “天氣冷了，今天灶房燉杏仁羊肉吃，五娘留下一起吃吧。”
    直到杏仁羊肉端上桌，謝蟬也沒回來，進寶過來傳話“九娘說今天太忙，不能進來陪娘子吃飯，叫一會兒把午飯送到書房吃。”
    周氏忙讓丫鬟送一份飯菜去外書房，“羊肉用砂鍋盛，免得涼了。”
    十二郎在學堂上學，謝寶珠陪周氏吃飯，好奇謝蟬在忙什麽，問“六嬸，我能去看一下九娘的外書房嗎？”
    周氏想了想，道“讓酥葉陪你去，你沒見過那些掌櫃管事，別出去，就站在花窗後麵那裏看一看啊，別讓人衝撞著。”
    吃了飯，酥葉帶著謝寶珠出了院子，過穿堂，順著甬道走到一扇花窗後麵。
    花窗外是一座黑瓦粉牆的院落，小小幾間房舍，不算大，但灑掃整潔，院角栽植幾棵桂樹。院中立著一座青磚影壁，進寶站在影壁前，不斷有人從外麵走進來，朝他致意，遞上賬冊、帖子，然後站在影壁外麵等候。進寶捧著賬冊帖子去書房稟告，不一會兒出來，示意等候的人。
    那些掌櫃管事便一個或幾個一起繞過影壁，站在台階下，聽裏麵謝蟬吩咐事情。
    正房的大門敞開，謝蟬就坐在屋裏，盤坐於書幾前。
    門上懸掛一道珠簾，她的聲音從珠簾後傳出，清脆，明亮。
    聲音並不大，但是掌櫃管事們都恭敬聽著，偶爾有人被叫上前，神情緊張局促，不停抹汗。
    “歸州那批布怎麽還沒送上船？”
    管事立在階下，小心翼翼地解釋“因工期比以前預估的要長，備好貨時，咱們家已經沒船了。”
    屋裏，謝蟬思索片刻，道“拿我的帖子去範家，他們家這幾天有幾條船去萬州，正好順路。”
    管事鬆一口氣，應是。
    謝蟬接著道“定工期時我說過，量力而行，不要為了利潤盲目縮短工期，唐叔當時是怎麽保證的？”
    唐管事臉色微微漲紅。
    “下不為例。”珠簾後，謝蟬掃一眼幾人，道，“你們也都記住，工期定下，不得延誤，若因事延誤，提前五天告知我，否則一律按延誤處置。”
    眾人點頭，唐管事羞慚退下，下一個人上前回話。
    院中人影晃動，每個人都行色匆匆，而又態度鄭重，不敢敷衍。
    一個個管事夥計來來去去，問事回話，謝蟬一件件料理清楚。
    謝寶珠站在花窗後麵，忍不住屏住了呼吸，不敢出聲。
    謝家各房知道謝蟬經常出門幫著打理繡莊鋪子，但都以為她隻是打打下手，不知道主事的人竟然是她。謝嘉琅考中解首、家中分產後，謝六爺覺得不必再遮掩，各房才驚訝地發現謝蟬在外麵已經獨當一麵。
    謝寶珠很佩服謝蟬，她在外麵做那麽多事，回到府中還願意和她這樣什麽都不懂的小娘子說話，一點都不倨傲。
    她看了一會兒，躡手躡腳回去，繼續陪周氏說家常話。
    外書房的仆婦捧著托盤走了進來。
    周氏掃一眼托盤，發現飯菜都沒怎麽動，皺眉問“九娘沒吃嗎？”
    仆婦搖頭，道“九娘正要吃，範家的人來了，拿著帖子，說今天江州布商包了八仙樓的席麵，請九娘過去吃酒。九娘就放下筷子，動身去八仙樓了。”
    周氏眉頭皺了一下，今天謝六爺不在家，謝蟬一個人赴會，她有些擔心。
    “能不能推辭不去，或是讓管事替她去？”
    仆婦笑著解釋“娘子不知道，這幾天是立冬，這布商行裏的規矩，要問天時，請上年紀的老人看今年冬天的天氣，還要卜卦，卜出的卦象說今年冬天冷，那人人都得多扯布裁衣裳，是布行裏的大事，要辦酒宴慶祝。往年沒人請六爺去，今年範家郎君親自拿著帖子來接，九娘說一定要去。”
    周氏一聽是大事，不管有沒有聽明白，點頭道“那是得她親自去，多叫幾個人跟著。”
    謝寶珠坐在一旁聽著，暗暗咋舌，九妹妹好厲害。
    八仙樓側門。
    範德方跳下馬車，等謝蟬下來，上前，皺眉道“世叔今天不在，九娘一個人，能不能應付得來？”
    謝蟬笑問“怎麽，今天這場席麵是鴻門宴嗎？”
    見她不慌不忙，範德方也笑了一下，不過眉頭依然皺著“可不就是鴻門宴！你們家的買賣太好，恨你的人多著呢！我聽說餘家前不久又關了幾家鋪子，他們家一定會聯合其他人找你麻煩。九娘，我們範家雖然是江州布行的行首，但是也不好太偏著你。”
    “我明白四哥的難處。”謝蟬低頭整理披帛，“餘家關鋪子的事我已經聽說了，這幾天我和阿爹也在討論這事。”
    兩人一邊小聲商量，一邊往樓上走。
    二樓人影幢幢，一片嗡嗡的說話聲，江州有名有姓的布商幾乎都到了。
    幾個小廝站在走廊裏，看到謝蟬，立刻轉身飛奔進去稟報。
    謝蟬登上二樓，剛走到門口，一個白發蒼蒼的老者忽然從席中站起身，顫巍巍走到她麵前，兩手抬起，朝她一揖到底“九娘，看在我老邁的份上，給我們餘家一條活路吧！”
    範德方頓時變了臉色。
    餘老太爺和他祖父差不多的年紀輩分，今天當眾朝謝蟬行揖禮，不用費心去傳揚，明天就會鬧得滿城風雨，到時候都說謝蟬跋扈，欺淩老弱，她就算長一百張嘴也辯白不了！
    在場諸人也都紛紛變色，卻沒有人起身阻止。
    他們眼紅謝家的蒸蒸日上，想私下聯手把崛起的謝家擠垮，不料人家祖墳冒青煙，出了一位解首大公子，膽小的立刻縮頭縮腦起來，決定再觀望觀望，人心不齊，隻得罷了。他們不敢出手，巴不得有魯莽之人替他們出手，好好治一治謝家。
    一時之間，無數道視線都落在謝蟬和餘老太爺身上。
    謝蟬臉上也露出驚慌詫異之色，眼神卻鎮定從容，飛快看一眼身邊的隨從。
    幾個隨從早就得了她的囑咐，上樓之後一定要時刻心神緊繃、注意一切動靜，看她眼神看過來，想也不想，飛身衝上前，一邊一個，飛快架住餘老太爺的胳膊，還有一個直接抱住餘老太爺，不讓他俯身。
    餘老太爺畢竟年紀大了，還沒反應過來，人已經被幾個滿身力氣的大小夥子死死地架住，動彈不得。
    “餘老丈真是折煞我了！”謝蟬做出鬆一口氣的樣子，“我年輕，不懂事，剛接手家裏的買賣，什麽都不懂，有得罪餘老丈的地方，請老丈海涵。進寶，快替我給餘老丈賠禮！”
    她說完，站在她身後的進寶走上前，噗通一聲朝餘老太爺跪下，二話不說，砰砰砰砰不停地磕響頭，沒幾下，額頭就青腫一片。
    “老丈是先祖父舊識，家父在老丈麵前從來畢恭畢敬，望老丈大人大量，看在我年幼的份上，寬宥則個，不要和我計較。”
    謝蟬一臉誠惶誠恐，道。
    你賣老，我賣小，看誰臉皮厚。
    餘老丈麵色鐵青。
    範德方心裏憋笑，插話道“老丈向來關懷後輩，怎麽會為難你一個小娘子？別行這樣的大禮了，今天咱們是來問卦看天氣的，不是來給誰磕頭的。”
    說著話，幾家和範家關係最近的布商走上來，半拉半拽的，請餘老太爺還席。
    謝蟬拍拍進寶的肩膀，要他退下去，笑道“我膽子小，生怕怠慢諸位叔伯，讓叔伯們見笑了。剛才擾了大家的雅興，是我的不是，我先自罰三杯！”
    範家仆從捧來酒盅，她朝眾人拱手，連飲三杯，每一杯都是一口氣喝完，翻出杯底，朝眾人致意。
    眾人不禁讚好，此事揭過。
    範德方將謝蟬引見給在場布商，不必他開口，謝蟬就能一一叫出每一個人的名號，而且熟知對方背景家世，很快就能和每個人攀談。
    他心裏暗暗點頭，謝蟬果然是有備而來。
    眾人見謝蟬容貌不凡，言談舉止大方，從容不迫，而且深悉各家背景，漸漸收起輕視之心，心裏嘀咕，不愧是解首的妹妹。
    餘老太爺環視一周，發現開席前攛掇他刁難謝九娘的幾家已經遠遠避開了，氣惱不已。
    酒過三巡，範德方起身，請來老人開始卜卦儀式。
    老人卜過卦，捋須端詳一番，解道今年冬天比去年濕冷嚴寒。
    眾人舉杯互相慶賀。
    範德方看謝蟬望著窗外怔怔地出神，笑道“你們家不是囤了一批冬天的棉布嗎？又要開新鋪子了吧？你怎麽反倒一臉愁容？”
    謝蟬回過神，笑了笑，“我長兄離家上京，冬日苦寒，我剛才在想不知道他路上會不會碰見大雪。”
    這是謝嘉琅第一次北上，北方的寒冬可比江州的要難熬多了。
    “令兄和其他貢士一道入京，沿途驛站衙署迎送，就算碰上大雪也無需發愁。”
    範德方安慰謝蟬。
    謝蟬一笑，心思轉到正事上來，道“剛才四哥猜錯了一件事，今年我們家不開新鋪子。”
    這一句話說出，旁邊一雙雙耳朵都豎了起來。
    範德方挑眉“不開新鋪子？那你們忙得過來嗎？”
    謝蟬含笑道“現在看著熱鬧罷了，我已經和阿爹商量好，明年我們鋪子的絲錦、棉布都要漲價錢，到時候買賣難做，說不定得關兩家鋪子。”
    範德方看著謝蟬“世叔拿定主意了？”
    謝蟬點頭。
    旁邊幾人麵露驚奇之色，彼此交換眼神，靠在一處竊竊私語，其中一人轉向謝蟬，問“九娘，你們準備漲多少價錢？”
    謝蟬望著他，“兩成。”
    眾人再次詫異，互相眼神示意。
    餘老太爺愣了半天，如釋重負地長籲一口氣。
    接下來的宴席，再無人言語嘲諷謝蟬。
    宴散，範德方送謝蟬下樓“九娘，你想好了？漲兩成價錢，你們在江州的買賣要分出去不少。”
    “想好了。”謝蟬點頭，“不是我對四哥誇口，我們的絲錦花樣好，也紮實，可以賒買，又有你們範家幫襯，我長兄考中解首後，各家都要照顧我們的買賣，不漲價的話，會擠垮更多布商的鋪子。”
    範德方笑道“確實如此，我阿爹前幾天還說，到時候江州隻剩下兩家布商，一家姓範，一家姓謝。”
    “世伯詼諧。”謝蟬一笑，看向陰沉沉的天空，“真到了那一天，隻怕不得安生。謝家犯不著為一個小小的江州徹底得罪鄉裏。”
    範德方眼神閃了閃，“既然你打定主意，怎麽不早說？這個月你們家借著勢頭到處送貨，像是要壟斷整個江州的買賣，小布商都嚇壞了。餘老丈要是早知道你有此意，絕不會當眾刁難你。”
    謝蟬回他一個明知故問的眼神“早說了，他們會以為我們自己怯了，先讓他們喘不過氣，他們才能看懂我們家漲價錢的用意。”
    範德方目送她上馬車，摸了摸唇上冒出來的短胡茬。
    對餘老太爺那些人來說，江州是他們的全部。
    而九娘說，小小的江州。
    站得高，看得遠，眼界寬闊，自然不會計較眼前一時的利益得失。
    馬車駛出八仙樓。
    謝蟬挑開簾子，看著進寶額頭上的傷“今天讓你受委屈了，回去記得擦藥，這幾天吃得清淡點。”
    進寶應是，撓撓頭，憨憨一笑“我不委屈。”
    九娘給他封的紅包就在他懷裏揣著呢！
    暮色沉沉，寒風呼號。
    馬車軲轆軲轆，一輛接一輛駛入驛站，仆役掀開簾子，各州貢士跳下馬車，被迎麵撲過來的北風吹得直打哆嗦。
    “這天可太冷了！”
    文宇弓著腰鑽進驛站大門，擠到火塘前，冷得直跺腳。
    謝嘉琅落後他一步走進驛站，身姿筆挺，腳步不緊不慢，長袍下一雙筆直緊實的腿。
    文宇回頭看他，想調侃幾句，對上他嚴肅的目光，玩笑話硬生生憋了回去。
    貢士們全都擠在火塘前取暖。
    謝嘉琅找了個地方坐下，鋪開紙筆，低頭寫信。
    文宇暖和了點，靠過去，“在給家中寫信？”
    謝嘉琅頭也不抬，嗯一聲，修長的手指凍得青紫，但寫字的動作沉穩有力，一點不打顫。他從幼時開始每天練字，冬天也不懈怠，比文宇他們更快適應北地氣候。
    等他寫完信，文宇笑問“嘉琅，要是我這次省試突然走大運，考中進士了，再去你們家求親，你六叔會不會改注意？”
    謝嘉琅麵不改色，等紙上墨跡幹透，收起信，搖頭。
    文宇發出誇張的失望歎氣聲。
    這次秋貢，多虧謝嘉琅此前的講解，文宇亦榜上有名，不過他名次要低得多。他有自知之明，認為自己參加省試肯定名落孫山。
    文父也覺得兒子希望渺茫，不過還是鼓勵文宇上京，能去見見世麵，開闊眼界，結交一下天下英才，文宇必然受益無窮。
    眾貢士在安州匯合，文父備下酒席款待他們。席間，文家人都對謝嘉琅極為熱絡，文父再三表達對謝嘉琅的感激之情。
    謝六爺拒絕親事，文宇失落氣悶了一陣子，再見謝嘉琅時有些不自在。
    幾杯酒下肚，說些學問上的事，那些尷尬也就散了。
    謝家從頭到尾沒有失禮之處，拒絕親事也很委婉，而且沒有宣揚文家求親之事。放榜後，連知州夫人都想給謝蟬做媒，謝六爺還是婉拒。
    文錄事寫信告訴文父，道謝家女姿容不俗，舉手投足非小門小戶女子，來日必命中富貴，和我們這樣的人家沒有緣分。
    文父歎息，勸文宇死心，又叮囑他不可疏遠謝嘉琅。
    文宇當然不會那麽傻，且不說婚姻之事不能一廂情願，謝嘉琅可是解首，有個解首做同窗，不趕緊巴結著，愚蠢至極！
    故而，一路上，文宇和謝嘉琅仍像在州學時那樣相處，因為提親被拒的事，文宇的臉皮還變厚了。
    謝嘉琅翻出書卷看。
    文宇挪到他身邊。
    “我剛才是和你說玩笑話，你別介意。我這次去京師就是開開眼界，不指望高中……還有，家裏已經在為我相看其他人家小娘子了，等我回去就娶親，到時候你可一定要來喝杯喜酒。”
    文宇說完，一笑，神情悵惘。
    “不知道什麽人有福分，能娶你九妹妹為妻。”
    謝嘉琅凝視著攤開的書卷，一語不發。
    青陽頂著寒風出去，從裝行李的馬車翻出幾隻手籠，進屋遞給謝嘉琅，笑道“這是九娘給公子準備的，我這幾天竟給忘了！公子快戴上。”
    幾隻手籠都是貂皮的，緊密厚實，顏色素淨，樣式大方。
    文宇讚道“好精致的東西！”
    謝嘉琅戴上一隻，手籠裏麵不知道是什麽毛皮，非常暖和，手放進去，不一會兒凍僵的指節都暖融融的。
    青陽看文宇凍得直搓手，想到謝蟬提醒他要幫謝嘉琅籠絡同窗同年，讓文宇也挑一隻戴上。
    文宇道了聲謝，挑了個青色的手籠戴上，愜意地長舒一口氣。
    “真暖和，這裏麵還有小口袋，不會漏風……好精巧，你們府上繡娘做的？”
    青陽仔細看幾眼手籠，笑道“這個是九娘做的，她說北邊比江州那邊冷多了，畫了樣式要繡娘做手籠，繡娘做出來的太笨重，她就自己做了一個，其他的是繡娘照著做的。”
    文宇愣了下，垂目看著青色手籠，雖然極力想掩飾，還是難掩失落惆悵，沉默片刻，笑道“九妹妹一直這麽會疼人。”
    火塘的柴火燒得嗶嗶啵啵響。
    謝嘉琅專心致誌地看書，偶爾眼眸抬起，目光掃過文宇手上的青色手籠，心頭掠過一絲淡淡的波動。
    謝蟬親手做的東西給文宇戴，不太合適。
    他示意青陽，要青陽另拿一隻石青色的手籠給文宇。
    文宇正失魂落魄，沒有說什麽，取下手籠，戴上石青色的那隻。