鳴蟬！
    冬日的晨曦照耀在積雪上,洪亮的鍾聲次第響起。
    一座座沉重的坊門吱嘎吱嘎開啟，人群和車馬一起湧入。
    隨著崔相爺和崔貴妃的死去，鼎盛的崔氏走向覆滅,朝中達官豪吏風聲鶴唳，人人自危，而對平民百姓來說，沒了崔氏,還有其他世家，他們依然要為柴米油鹽奔波，京師長達數十裏的長街恢複往日的喧嘩熱鬧，熙熙攘攘,人聲鼎沸。
    各州貢士終於可以踏出客棧大門,逛一逛京師最繁華的街市。
    文宇邀謝嘉琅去狀元樓吃酒。
    狀元樓臨河而建，共有五層,樓與樓之間以飛廊相連,玉砌雕闌,金碧輝煌,站在欄杆前可以遠眺運河對岸的皇城。狀元樓的酒出名,樓中吹拉彈唱、貌美如花的歌妓出名,更出名的是曾先後有幾位狀元在狀元樓以酒抒懷，吟詩作賦，留下名揚四海的詩作。
    後來,文人墨客到訪京師，必到此處把酒言歡，舉行詩會,尤其是赴考的貢士,考前一定要到狀元樓吃一杯酒,討個吉利。
    謝嘉琅搖頭，他要去北街買書。
    謝蟬知道他喜歡逛書肆，地圖上特意標出北街書肆林立，他閑暇時可以去逛逛。
    文宇和其他人一道去狀元樓，幾個貢士目送謝嘉琅高挑的身影走遠，彼此對望，笑得促狹。
    一人小聲問“欸，文賢弟，謝解首不會還是個雛吧？”
    狀元樓的歌妓才貌兼得，遐邇聞名，她們尤其喜歡和年輕貢士詩歌唱和，以掙清名。想到能去狀元樓見識美人們的風采，眾人無不心癢難耐，謝嘉琅居然還有心思去書肆看書！
    大家一致認為，隻有兩種可能，要麽謝嘉琅不行，要麽他還沒嚐過滋味。
    來京師的路上大家同吃同住，都知道謝嘉琅自幼患病，一直在吃藥，但他生得高大挺拔，隻要不犯病，和平常人一樣，而且幾乎每天早上起來練拳，三九寒天也堅持不輟，穿著單衣在雪地裏練出一身的汗，胳膊比護送他們的兵卒還結實，看起來不像不行的樣子。
    於是，眾人認定，謝嘉琅肯定是個沒見識過溫柔鄉的雛。
    文宇笑道“他還未娶親。”
    眾人都笑了“沒有娶親，連丫頭也沒有？”
    都是富貴人家出來的公子郎君，不論是否娶妻生子，十三四歲知事時就和身邊丫鬟胡鬧過了。
    文宇搖頭“他這人向來守禮。”
    貢士們嘖嘖幾聲，你一言，我一句，說起一些男人間的葷話。
    聽他們越說越下流，一人擺擺手，笑道“你們就別取笑解首了，以解首的才學和風度，省試後，必有京師豪家榜下捉婿，到時候，金榜題名，洞房花燭，雙喜臨門，豈不快哉？”
    眾人大笑，話題轉到狀元樓的歌妓上。
    謝嘉琅不知道貢士們私底下拿他戲謔，到了北街，一家一家書肆逛過去，挑了些自己看的書，還買了幾本話本小說，謝蟬平時喜歡看這些做消遣。
    中午他找了間茶肆吃飯，翻看書卷，不知不覺看得入神，直到鍾聲響起時才收拾書冊回客棧。
    大堂裏一片嘈雜人聲，貢士們都圍在火塘前大聲討論著什麽，有的人滿麵紅光，有的人一臉頹喪。
    看他終於回來了，文宇立刻迎上前，拉他進屋，興奮得直搓手，笑道“今天我們在狀元樓聽說了一個消息，主考官定下來了，是新任禮部尚書韋大人！我記得馮老先生評過各曹尚書長官的文章，說韋大人喜歡文字古樸、議論充實的古文，他恰好是盧侍郎的老師！”
    文宇無法抑製自己的激動。
    盧侍郎是他們解試的主考官，解試過後，馮老先生提醒他們，盧侍郎喜歡的文風和省試主考官欣賞的文風不同，他們做好了心理準備。沒想到峰回路轉，朝中起了變故，先前內定的主考官是崔氏提拔的，前幾天因為上疏為崔氏求情被貶了，現在這位主考官韋大人是盧侍郎的老師，文風和盧侍郎相似，且此前和崔氏不和。
    不論是出於個人喜好，還是出於政治目的，開春的省試，韋尚書肯定要多遴選一些議論言之有物的文章。
    那正好是謝嘉琅的長處。
    其他人就沒這麽好運氣了，崔相爺喜歡什麽文風，天下皆知，有的貢士從小模仿崔氏門生的文風，要他們一夜之間改，怎麽改得過來？
    謝嘉琅麵色如常，平靜地嗯一聲。
    文宇握拳，道“還是你沉得住氣，照樣看那些古文，正好派上用場了！我這一路上光在練習詩賦，浪費了多少時光！明天開始我要和你一樣看古文！”
    夜裏，文宇找謝嘉琅借書看，他越想越覺得著急，等不到明天了，決定連夜開始看古文。
    謝嘉琅翻出幾本書給他。
    文宇看一眼書案上攤開的信紙，笑著道“又要給九娘寫信？你平時話不多，悶葫蘆一樣，和妹妹寫信倒是很勤快，我和我妹妹從來不寫信，沒話說！”
    青陽插話道“可不是！公子平日裏悶不吭聲，信卻能寫得長，公子天生就是寫文章的讀書人。”
    謝嘉琅怔了一怔。
    燭火搖曳。
    他提筆在信上寫下吾妹團團，兄抵京師月餘，京師人煙阜盛，風土人情，與江州迥異……
    也沒說別的，隻是寫一些見聞，寫她感興趣的事情，很快一張紙上就滿是墨跡。
    他自己看了一遍，覺得好像有些枯燥乏味。
    就像他這個人，天生的冷清。
    謝蟬是喜歡熱鬧的人，家宴上總有人圍著她說笑……她是不是一直在遷就他？
    紙上的墨汁幹透了。
    謝嘉琅收起信，和今天挑選的書冊一起交給青陽，要他明天記得送去驛站。
    翌日，青陽剛出門，幾個小吏拿著名冊走進客棧，問“解首謝嘉琅是不是宿在貴店？”
    掌櫃的忙去請謝嘉琅下樓。
    小吏驗看謝嘉琅的文書，笑著道“聖上旨意，今年的正旦大朝會，諸州貢舉的解首亦可入宮觀禮，小的們來通報一聲，解首早做準備。到正旦那天，會有人來接解首入宮。”
    客棧裏嗡的一聲，眾貢士豔羨不已，圍上來恭賀。
    文宇替謝嘉琅給小吏們賞錢，羨慕地道“大朝會可是朝廷一年中規模最大最隆重的盛事！文武百官，皇室宗親，各國使節全都要到場，三師、三公、三省、六部、翰林院、禦史台、秘書省……一個都不落！聽說到時候大殿內外站的人有數萬人之多！親眼見識一下那個盛大的場麵，才不枉這些年的寒窗苦讀啊！”
    謝嘉琅反應平靜，回房繼續看書。
    第二天禮部的小吏來客棧教謝嘉琅大朝會上的規矩禮儀。
    青陽塞了一錠銀子給小吏。
    小吏臉上浮起笑容，含笑耐心講解大朝會上要注意什麽，最後道“解首不用緊張，大朝會那天解首們隻需要站在殿外湊個熱鬧喜慶就行，到時候有禮儀官領著解首們，什麽時候行禮，什麽時候祝禱，什麽時候退下都有人提點。”
    又過了幾天，禮部送來解首的禮服，是一套青邊白袍的士服。
    除夕夜，闔家團圓，萬家燈火。
    獨在異鄉為異客，家家戶戶團聚的日子，貢士們思鄉之愁難解，相約去酒樓尋歡作樂了。
    謝嘉琅坐在燈前看書。
    外麵炮竹聲聲，街巷間火樹銀花，歡聲笑語不絕。
    千家萬戶，人間煙火。
    謝嘉琅獨坐在窗下，執筆抄寫一卷文章。
    青陽推門進來，道“今天是大年夜呢，得吃點好的！灶頭可以燉湯，公子想吃什麽？”
    謝嘉琅停筆，望著映在窗上的燈影，眼前仿佛浮現出江州謝府的長廊，小娘子裹著厚厚的被子，坐在他跟前，笑意盈盈地和他說話。
    “芋頭。”
    他道。
    青陽愣了一下，大過年的公子不想吃雞鴨魚肉羹湯，就想吃烤芋頭？他撓了撓腦袋，應是，去灶頭烤芋頭。
    芋頭烤好了端上來，謝嘉琅拿起吃了一口。
    入口綿密軟糯，可是似乎少了些香甜。
    他吃過最好吃的烤芋頭在那年冬天，謝蟬陪他守歲，親手剝了隻芋頭給他，燙得十根手指頭通紅。
    謝蟬要是在這裏……
    謝嘉琅坐著出了一會兒神。
    天還沒亮，樓下傳來車馬響動，謝嘉琅換上鑲青邊的白袍士服，乘車去宮門前等候。
    其他州的解首也到了，眾人下車廝見，互相吹捧幾句，一邊討論大朝會的事，一邊不動聲色地打量對方。
    不一會兒，來了一批國子監學生，他們多是權貴子弟，彼此都認得，而且經常隨家中父兄出席盛大典禮，一點都不怯場，呼朋引伴，談笑自若。
    太監引領著他們到一座偏殿等候。
    大殿方向遠遠傳來鍾聲，皇帝率王公貴族至聖堂上香祈福，再至神禦殿祭祀，返回內殿，接受妃嬪、皇子、公主、宗室皇親、內官等的朝賀後，駕臨前殿。
    這時天已經微微亮，文武百官早就在宮門前等候多時。
    鼓聲響起，曦光灑下，一道道沉重的朱紅宮門應著雄壯的鼓聲洞開，禮儀官唱禮，樂班奏樂，百官按照品階走進廣場。
    從宏偉的前殿一直到宮門前，金吾衛執旗站立，旌旗獵獵，氣氛凝重。
    輪到謝嘉琅他們這些解首時，已經是一個時辰之後了。
    貢士們原先還忍不住伸長脖子張望，想見識一下三師三公、宰相、六曹尚書、翰林學士的風采，站到後來，一個個腰酸背痛，兩腿發麻，隻想趕緊找個地方坐下來。他們離前殿太遠，隻能仰視廣場之上那巍峨莊嚴的殿宇和宮門前黑壓壓的人頭，其他的什麽都看不清。
    午後，皇帝賞賜禦酒，眾解首領賞。
    禮儀官過來，帶著解首們退出前殿，入宴席。
    宴席上都是年輕貢士和國子監學生，眾人互相攀談，問各自的籍貫出身，聽說謝嘉琅姓謝，席上諸人立刻熱絡起來，問他是謝家哪一房哪一支。
    謝嘉琅道“江州謝氏。”
    眾人細想，陳郡謝氏並無分支在江州，臉色便淡了幾分，一人卻忽然變了麵色，兩道驚愕的目光落在謝嘉琅身上，細細端詳他。
    宴散，眾人按著指引出宮。
    謝嘉琅站在宮門前等候馬車，一人走到他身後，拍一下他的肩膀，笑問“這位公子可是江州謝家大房大公子謝嘉琅？”
    他回過頭。
    一個年紀二十多歲的青年站在他身後，含笑看著他。
    謝嘉琅點頭，“這位兄台是？”
    青年道“我姓鄭，是你的表兄。”
    謝嘉琅怔了片刻。
    鄭這個姓氏，他已經很久沒想起來了。
    謝嘉琅很快回過神，拱手道“原來是鄭家表兄。”
    當年鄭氏的侄子鄭觀入國子監求學，母親鄭氏歡天喜地，他還記得自己站在門外，看著母親笑容滿麵地和鄭家仆人說話的樣子。
    “我真沒想到，解首居然是我表弟！家裏人也沒寫信告訴我！”
    鄭觀再次打量謝嘉琅，他小時候見過謝嘉琅，那時候鄭家人都覺得謝嘉琅是怪胎，不許鄭氏回娘家省親，他沒見過怪胎，很好奇，隨父親去江州時特意去瞧表弟。謝嘉琅坐在房裏喝藥，他走過去，圍著他轉了好幾圈，看稀奇似的，拿著棍子戳他，想看他發病是什麽模樣，丫鬟進屋，把他拉走了。
    一晃眼，昔日那個幼小的孩子，竟然長得這麽高大了。
    鄭觀唏噓不已，想起鄭氏已經和謝大爺和離，臉上掠過尷尬之色，輕咳兩聲，道“表弟，我姑姑現在就在京師……她要是知道你這麽有出息，一定很欣慰，你要不要隨我去見她？”