鳴蟬！
    京師。
    年前的積雪剛剛化盡,又下了場春雪，紛紛揚揚的雪花中，一隊人馬經過石橋,往城門行去，禦河已經開始化凍，噠噠的馬蹄聲裏，可以聽見薄冰下潺潺的流水聲。
    謝嘉琅剛入城，第二天一大早,禮部兩個跑腿的主事登門造訪。
    此時京師的客棧已經住滿各地的士子，在焦急地等待省試的結果。
    去年秋天,一些大臣為殿試是否形成定製爭吵不休，他們批評殿試,建議精簡考試流程,看似義正辭嚴,為各地士子鳴不平，覺得省試後再舉行殿試多此一舉，其實是不滿皇帝利用殿試將進士冠以“天子門生”的名頭,從大臣手中奪走取士的權力。
    附議的大臣不少，還有人以長公主掀起的風波借題發揮。
    皇帝自然不願取士大權旁落,幹脆下旨，今年的省試殿試提前,同時以此為定例，確立考試的三級製度，命各地嚴格執行，這樣也可以達到精簡流程、減輕地方壓力的目的，大臣措手不及。
    在這場是否應該廢除殿試的論戰中，謝嘉琅的名字多次被人提起,禮部上下都記住了他的名字。
    主持考試的禮部大臣唯恐今年再出差錯，此前幾次去信催促謝嘉琅動身，現在得知他進京，立刻派人為他辦理文書和號牌，還叮囑他近些時不得離京。
    禮部主事剛離去，門口蹄聲響起，太監過來傳話，皇帝召見。
    謝嘉琅隨太監入宮。
    宮中燒著地龍，窗外鵝毛大雪紛飛，暖閣內溫暖如春，皇帝一身常服，倚在榻上看奏折，聽見太監通報，抬頭看謝嘉琅，神色溫和。
    他正在看平州城那邊的折子。
    皇帝破格提拔的年輕官員不止謝嘉琅一個人。
    去年底，皇帝派心腹太監去各地巡查，要他們詳細稟報那些官員在各地的為官舉措。
    太監陸續送回密報，他都看了。
    謝嘉琅的表現不是最突出的那一個，不過他是最穩當的。
    這批寒門出身的年輕官員都得到皇帝的勉勵，深知機會難得，迫不及待要做出亮眼的政績以展現他們的能力和忠心，加上畢竟年輕氣盛，急於立功，手段激烈，有些甚至可以說得上是毒辣，功勞是有了，卻沒有下大力氣去治理地方民生——這差事吃力不討好，而且短時間內看不出政績。
    有些官員一心掙功勞，不顧當地民情，有些官員倒是真心為百姓辦事，但能力不足，眼看著已經被地方官吏架空，還有些官員過於長袖善舞，竟然和當地世族聯了姻，通過地方盤根錯節的姻親關係順利治理地方。
    皇帝看完折子，已經定下對每個人接下來的安排。到謝嘉琅時，皇帝猶豫了一會兒，不知道是該繼續讓他在地方曆練，還是讓他直入館閣，或是讓他為諫官。
    侍立的太監遞上熱茶，皇帝喝口茶，問謝嘉琅平州城的情形。
    謝嘉琅對答從容，他進京的路上還在處理公務，正事沒有落下。
    皇帝看他言談穩重，微微頷首，心道，還是得放他回平州城，他沒有家族支持，需要多曆練曆練，以後再破格重用才能名正言順。
    半個時辰後，謝嘉琅告退。
    太監悄悄看皇帝神色，送謝嘉琅出宮，態度很殷勤。
    出了內宮門，走過夾道，等候禁衛軍檢查腰牌的人排了長長的隊伍，謝嘉琅走了過去。
    空氣裏暗香浮動，牆角數枝梅花淩雪綻放。
    朱牆碧瓦，紅梅覆雪。
    謝嘉琅看著雪中的花枝，想起遠在平州城的謝蟬。
    她要是看到這幾枝雅致的紅梅，一定會畫下來，留作花樣的底稿。
    報平安的信已經托人送了出去，不知道什麽時候能送回平州城。
    他想得出神，肩膀忽然被拍了一下。
    有認識的人走過來和他打招呼，噓寒問暖，想問出皇帝和他談了什麽。
    兩人說話間，前方傳來一片說笑聲、呼喝聲、馬蹄聲，兩個太監快步從門後轉過來，朝等著出宮的隊伍做手勢。
    旁邊的太監連忙提醒謝嘉琅“貴人們往這邊來了。”
    眾人紛紛後退，一起避到夾牆下。
    蹄聲越來越近，一支衣著華貴的隊伍在禁衛的簇擁下疾馳而過，風中留下一串遠去的笑聲和飛濺的碎雪。
    “那是幾位皇子，他們都背著箭囊，一定是剛從城郊打獵回來。”
    隊伍裏的人道，有人借機顯擺自己和某位皇子很熟，常被邀請一起去打獵，和謝嘉琅說話的人湊了過去。
    禁衛挨個檢查腰牌，謝嘉琅繼續往宮外走，剛走出幾步，前麵又是一陣馬蹄聲。
    能在夾道騎馬的都是身份貴重之人。
    隊伍再次後退。
    這一次，馬蹄聲不像剛才那樣此起彼伏，響成一片，隻有一道馬蹄聲慢吞吞地、咯吱咯吱地響著，四周宮牆高大肅穆，這道慢吞吞的蹄聲回蕩在夾道裏，毫無氣勢。
    在靜默中，一匹馬緩緩地走過去了，騎在馬背上的男子也是一身皇子裝束，身姿挺拔，眉目俊朗，不過神情冷峻陰鬱。
    在場的太監、禁衛和官員都尷尬地挪開視線，不去看這位皇子。
    等男子的身影被風雪吞噬，嗡的一下，人群裏響起一片刻意壓低的議論聲。
    “是八皇子……”
    “……不是說腿廢了嗎？”
    “是廢了，所以八皇子去哪裏都騎馬……”
    “以前八皇子騎術精湛，總是在最前麵，現在隻能跟在最後……”
    呂鵬在宮門外等著謝嘉琅，雪一直在下，他頭戴氈笠，帽簷壓得低低的，看謝嘉琅出來了，解下係在拴馬石上的韁繩。
    謝嘉琅翻身上馬，呂鵬交給他幾張帖子“各府送過來的，有邀大人去喝茶的，有請大人作詩的，還有賞雪的……天色還早，要不要去逛逛集市？”
    假如要赴宴，不能空手去，得買點禮物，禮部催得急，他們快馬加鞭赴京，沒帶土產。
    呂鵬覺得自己比謝嘉琅更懂人情世故，打量他幾眼，搖搖頭，嫌棄道“至少你得買身新衣裳吧，總不能穿著官服去赴宴。”
    “不用了，回客棧。”
    謝嘉琅不準備赴宴，能推的就推。回到客棧，他問呂鵬“下午你在宮門外，皇子們回宮，你有沒有看到認識的人？”
    他很少問這些事，呂鵬立刻警覺起來，“你懷疑哪位皇子？”
    謝嘉琅搖頭，“我隻是問問。”
    呂鵬回想了一下，“沒有。”
    謝嘉琅沒有再問其他，換下官服，坐在窗前看書。
    謝蟬曾提醒他避開四皇子和八皇子，尤其是提到八皇子時，她眉宇間滿是憂愁之色。
    對謝嘉琅來說，更應該提防的是四皇子。
    他官職雖然低微，但是皇帝的器重之意不言而喻，有人試探過他，暗示四皇子對他的欣賞之意，雖然眼下沒有要招攬他的意思，不過等他獲得升遷，隻怕難以清淨。四皇子未必知道他，需要他表明態度的會是他的上官。
    至於八皇子，才恢複爵位，昔日依附他的人除了張鴻之外，早已經和他劃清界限。
    謝嘉琅無意攀附任何一位皇子，將來可能會得罪三皇子、四皇子這些人，應該不會和八皇子有什麽衝突。
    謝蟬提醒他時神情很鄭重，她對京中局勢很了解，不是無的放矢，而且提起八皇子的口氣就好像見過本人一樣。
    謝嘉琅想起夾道裏遇見的八皇子。
    他離得遠，在看宮牆下的梅花，沒有注意八皇子經過，隻看到一個背影。
    眾皇子今天奉命去郊外祭祀，順便練練騎射，回宮後去勤政殿回話，李恒也在其中。
    皇帝淡淡問了幾句，就讓他們都散了。
    皇子們告退出來，瞥幾眼一瘸一拐同行的李恒，沒有出言譏諷，不過眼裏都是嘲諷之意。
    李恒默不作聲，在一道道挑釁的注目中緩步離開。
    回到居處時，他頭上和雙肩落滿了雪。
    太監迎上來為他撣雪，脫下他身上的外袍，發現他裏麵的衣裳滾滿塵土雪泥，驚叫一聲“殿下摔……”
    李恒瞥他一眼。
    太監不禁哆嗦一下，把驚叫聲咽了回去。八皇子和其他皇子一起出行，這一身泥一定是被其他皇子刁難了，八皇子要強，不喜歡伺候的人因為這些小事大驚小怪。
    李恒換了身衣裳，道“明天我可以出宮，要他們在老地方等我。”
    第二天，李恒出宮，直奔香山寺，要僧人為故去的崔貴妃做一場法事。
    木魚聲裏，他在一個知客僧的引領下來到後院，走進一間看守嚴密的院子。
    隨從確認他身後沒人跟著，方開門讓他進屋。
    屋裏靜悄悄的，懸著一道厚重的簾子，隨著門合上，簾後響起咳嗽聲。
    李恒掀簾走進去，“國手神醫開的藥，還是沒有好轉？”
    榻上的人一陣咳嗽，擺擺手，回道“還是老樣子……你來這裏做什麽？宮裏出了什麽事？”
    “沒事。”李恒坐下，“舅舅，姚家查得怎麽樣了？”
    崔季鳴不悅地皺眉，“還在查，我和你說過，這事交給我來辦，你不應該頻繁來香山寺，會被人懷疑。”
    “香山寺以前是姚家的地盤。”李恒目光沉靜，“沒有人——包括姚家也不會猜到舅舅藏在這裏，而且我以前陪姚玉娘來過香山寺，現在我又為母妃做法事，常過來祭拜，沒有人會起疑。”
    崔季鳴看著李恒。
    舅甥闊別，再見時，他全家慘死，自己一身的病痛，不知道能活多久，早已不是以前那個溫文爾雅的崔家郎君，而李恒，也不再是以前那個八皇子了，以前的李恒不會這麽反駁他這個舅父。
    曆經數次刺殺，好不容易活著進京，他本來打算藏在人口最混雜的坊裏，李恒卻堅持讓他來香山寺。
    這個外甥似乎要脫出他的掌控。
    崔季鳴沉默了一會兒，道“等派去姚家的人回來，不管查出什麽，我不會瞞著你。你才恢複爵位，現在要做的事是安分守己，姚家的事你不要插手。”
    李恒搖頭，“舅舅，姚家太反常，你查出什麽一定要立刻告訴我。”
    崔季鳴不答應，也不說不答應，低頭咳嗽。
    李恒看出他在責怪自己，不想和他起爭執，要他好好休息，告辭離去，走之前把崔季鳴的隨從叫過去，把他們之前從姚家查到的東西都帶走了，他要細看。
    等他離開，崔季鳴叫來隨從“等人從姚家回來，先來我這裏稟報，不許去見八皇子。”
    隨從納悶道“公子，為什麽要防著殿下？”
    崔季鳴沒有回答，合上眼睛。
    崔家死的死，逃的逃，嫡支隻剩下他一個人了，而他病成這樣，支持不了多久……他要為崔家報仇，需要一個聽話的外甥。