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    夜半時分，金陵郊外。
    正月已經過了一半，屬於蕭索冬日的寒涼氣息，正從揚州道的膏腴土地上緩緩淡去；不過盡管如此，金陵城的夜晚仍留有一絲凜冽涼意，向人們警告，那個蒸蒸生民翹首以盼的溫暖春日還遠未到來。
    在步卒軟甲外罩了一件棉衣的趕車老卒，一手拉著韁繩，一手伸出，用樹枝挑了挑車棚上掛著的油燈。
    於是在寒風吹拂下本有些虛弱的火苗，陡然爆發出亮光，在路上投下一輪圓形燈影。
    黑暗中，環繞著馬車的一輪燈影，就這麽隨著四匹退役老馬的步伐搖曳不止；無論是駕車老卒、四匹瘦馬，還是馬車車廂裏堆放的木箱，仿佛都被浸潤在這輪昏黃燈光中，成為一顆溫暖的巨大火星，在寂夜中沿官道向金陵城門緩緩飄去。
    距離進城還有不少路程，何況金陵城門夜間緊閉，即使到得早，這輛馬車也得在城門前一直等到破曉開門。
    因此，趕車的老卒並不如何焦急，隻是讓馬匹慢慢前行，自己則坐在車廂前部，手上漫無目的地搖動著韁繩，頭顱卻已在燈光下一點一點，幾乎要打起瞌睡。
    老卒的年紀已有五六十歲，原本是個在金陵城樓上站崗的小兵，從年少站到年老，最終還是因為膝蓋的風濕病站不下去了。伍長見他家中無人、無處可去，便將他派到鎮南將軍府中，負責駕著馬車、為將軍府運送軍用物資。
    本來，押運糧草物資是軍隊中的頭等大事，並不應該由他這樣的殘廢老兵負責；但揚州道比不得北方的涼州道、幽州道，素來是個太平地界，別說敵軍賊寇了，便是個攔路的劫匪都十分少見——又有哪個不長眼的蠢貨，會去打軍隊物資的主意？
    因此，鎮南將軍府的物資運送，就都交給了這些老弱殘卒。
    盡管如此，駕著馬車運貨，並不能算是軍中一等一的好差事：像是這位老卒，幾乎每天都要載著成堆的木箱奔波行走在揚州道諸府郡之間，可謂風餐露宿；但老卒卻任勞任怨地並沒有任何嫌棄之言：
    一來，將軍府每月所發糧餉不少，足以讓他這樣身無一技之長的老頭子欣然效命；
    二來，讓老卒頗感自豪的是，他這個押運兵所屬的，可不是稀鬆平常的揚州道都護府，而是徐叔龍將軍親自掌管的鎮南將軍府！
    大漢享國上千年，曆經七次大亂，文武製度經過無數次鼎革變遷，早已變得十分複雜：僅以地方兵製為例，大漢境內就有兩種地方軍同時存在：
    其一，是直屬於十三州道都護府、也就是地方官府掌握的「都護軍」。都護軍主要由各州道內的征召兵組成，規模根據各州情況不同而差別甚大——在夷狄頻繁擾境的北方諸州道，都護軍一直保持著相當大的規模，而在相對安定的南方諸州道，都護軍則人數有限，而且更多被用來維護治安。
    其二，則是與都護軍並行的「親衛軍」。這部分軍隊雖然也分散駐紮於各州道，但不同於受地方都護府管製的都護軍，親衛軍直接聽令於由大漢朝廷任命、派駐各地的十幾位「將軍」，而位高權重的大漢將軍，名義上是天子的直接臣屬，實際上則受兵部轄製，等於是朝廷派駐到地方的軍事力量。
    都護軍和親衛軍，共同構成了大漢在地方的軍事體係。不過，裝備精良、受將軍指揮的親衛軍，比起都護軍的地位要高上不少——以揚州道為例，揚州道都護府控製著一萬兵馬，而駐紮在此地的鎮南將軍府，手底下也有三千精兵。揚州道的軍戶們，無不以聽命於鎮南將軍徐叔龍為榮、以受揚州道都護寇文群轄製為恥。
    ——隻不過是駕著馬車送送貨物，就能夠有幸成為鎮南將軍府的下屬士兵、成為聞名遐邇的徐叔龍將軍的手下，趕車老卒自覺沒有什麽可抱怨的。
    他坐在車上挪了挪屁股，眯起老眼透過蒼茫夜色，看了看金陵南城樓的方向，然後回過頭，檢查了一下滿載貨物的車廂。
    盡管揚州道太平無事，但需要這些老卒運輸的物資可絲毫不少。裝滿了車廂的這一批貨物，乃是從無錫一路運來，像往常一樣牢牢地鎖在木箱之中。年邁老卒一向對於這些木箱沒什麽好奇心，更不會偷偷打開箱子看看其中事物——對他來說，這隻不過是又一批需要運送的貨物罷了。
    老卒在車上伸了個懶腰，尋思著要不就早點趕到城門口，就在城牆下的攤販那裏買點油餅，一邊吃一邊等著金陵城開門？總比慢悠悠地在路上走舒服一些。
    思量已定，老卒用力甩了甩韁繩，驅馬前行——
    然後，本來乖巧的四匹老馬，同時爆發出一聲淒厲的嘶鳴。驟然間茫然失措的老卒，眼睜睜地看著那四匹黑鬃瘦馬，突然間像是被砍倒的樹幹般斜斜倒了下去，然後，連帶著整輛馬車都在牽引下騰空豎起——
    老卒在摔到地上前的最後一刹那，睜大昏花老眼，在地麵上方發現了一條兩指粗細的鐵鏈——老卒恍惚想起，他尚還是站崗小卒時，伍長曾經提起過這等事物，這個本該出現在戰陣中而非金陵官道上的東西——
    絆馬索！
    砰！
    老卒頭朝下狠狠撞在地麵上，脖子發出哢噠一聲脆響。
    老卒身後，那輛運送將軍府物資的馬車，在慣性的驅使下徹底傾倒在地；大大小小的木箱，如阪上走丸般頹然滾落，一片劈裏啪啦聲中，最終堆成了小山。
    然後，道旁的陰暗樹林中，陡然躥出幾個手提長刀的黑衣人。
    為首的黑衣人走到老卒身前，也不檢查老卒是死是活，直接舉起手中長刀，狠狠刺進老卒的咽喉，頓時將老卒的脖頸砍成一片藕斷絲連。他輕描淡寫地拔出長刀，便有另一個黑衣人彎腰靠近，小心翼翼地剝下老卒身上的步卒軟甲，然後背起老卒的屍身，重新隱沒在樹林的黑暗中。
    另外的幾個黑衣人，則直接跑向傾倒的馬車，先是確認幾匹老馬都還能行走，然後便湊到木箱周圍、從懷中取出鐵絲，幹淨利落地將箱上掛鎖逐一撬開。
    為首黑衣人在衣服上擦擦長刀，同樣走到木箱旁，掀開木箱箱蓋，打量著箱中事物。
    “老大，怎麽樣？”一個黑衣人開口，口音有些怪異。
    為首黑衣人倒是一口純正的中原官話：
    “就是這批東西沒錯，趕緊動手！”
    一眾黑衣人得令，連忙重新將馬車扶正，安撫好受驚的馬匹，然後將散落在地的木箱重新堆上馬車；另一邊，早有一個黑衣人換上老卒的步卒軟甲，又在臉上抹了些塵土，看上去已經儼然是個鎮南將軍府的押運步卒了。
    “記住了，進城以後先去東大街，有人會接應你把東西換掉，然後你再送去鎮南將軍府……”為首黑衣人揪住變裝完畢的同伴，叮囑道，“東西送進去了就少說話，有機會趕緊脫身，別被人認出來……”
    “老大放心吧。”假冒步卒拍了拍胸脯，“到時候肯定讓徐叔龍那老混蛋大吃一驚！”
    為首黑衣人聽了，也忍不住在麵罩下露出一個猙獰笑容：
    嘿，金陵徐家……我倒要看看，你們能否逃過此劫……
    這些漢狗怎麽就不明白，我女真天機的大統領，也是你們能殺的？！
    最終安排已定，黑衣人們重新隱入樹林，隻剩下那個假冒步卒，繼續駕著馬車向金陵城徐徐駛去；習慣了太平生活的金陵百姓，恐怕沒有一個人能想到，這天夜裏，就在距離金陵城門兩裏的地方，發生了一場迅速而高效的劫車大戲……
    隻不過，得意洋洋離去的黑衣人，同樣沒有發現，就在不遠處的樹上，有人已將一切盡收眼底。
    那是一個衣衫襤褸、背負長劍的老劍客。劍客老張坐在樹杈上，一腳蕩在空中，手裏則提著一隻白瓷酒壺。
    胸口纏著繃帶的落魄老頭，美滋滋嘬了一口酒，咂咂嘴感覺有點兒意思：
    最近怎麽總是有人，跟你們姓徐的過不去呢……