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    為了稱帝，袁術正如周瑜所料，完全不提及吳凝不辭而別之事，對吳景等人甚是禮遇。
    不過大家也都清楚，這隻是逢場作戲。雖然袁術並沒有提及稱帝一事，可從壽春大興土木來看，任誰也知道，這奢華的大殿絕不會是一個漢臣該有的。
    不過袁術也沒有心思去掩飾，因為他那時正在準備進攻徐州。
    徐州之變，呂布為主，劉備反成客將，而袁術則趁機占據了廣陵郡。
    打著對孫家信任的旗號，袁術任命吳景為廣陵太守。
    不過，周尚等人都清楚，這隻是袁術的小人之心。
    現在的廣陵，無疑是袁術對峙徐州的屏障，在那裏當差，壓力有多大可想而知。
    雖然不情願，但為了孫家大業，吳景也隻好赴任。
    隻是出乎幾人意料的是，呂布並沒有大兵來襲。
    他隻是派出張遼、魏續、成廉率軍在下相縣以南安營，似乎沒有進一步的計劃。
    吳景等人當然不會知道袁術與呂布之間的暗盟，想來也是，如果袁術這邊的客將都能看出來，那又如何能瞞住劉備呢。
    周瑜雖然年輕，卻聲名遠播，即便是袁術，也知道他聰穎異常。
    所以，袁術想把周瑜和孫賁留在自己身邊，這樣在稱帝時，便更能牢牢掌控孫策的態度。
    不過，周瑜早就猜到了袁術的想法，便委婉地回絕了。
    他自請做居巢長，並將孫策的手信交與袁術。
    信中明言，孫家對於漢室將傾一事心知肚明，倘袁術有動，孫家必會念及昔日收留之情，竭力相助。傳國玉璽，須得名望厚重之人保管，孫家祖上不過錢塘小吏，恐天下人指責，不便取回，就放在袁術這裏了。
    至於周尚等人，但憑袁術差遣。隻不過欲做大事，必先鎮服本境，故而孫策建議，讓孫賁守禦豫章，而周瑜便把守居巢，為袁術和孫策傳遞消息。
    吳景已經答應去了廣陵，想來孫策也不會耍什麽花樣，所以袁術也就對信中之事不再多疑。
    最重要的是，孫策的信中之意，其實不過就是兩句話——支持袁術稱帝，願意俯首稱臣。
    這如何不讓袁術開心。智者得意尚有少慮之時，更何況袁術這等愚夫。
    無視閻象的苦口相勸，袁術當即任命孫賁為豫章太守，周瑜為居巢長。
    他的心中，此刻隻有皇帝夢了……
    ……
    揚州，廬江郡，居巢。
    其實孫策讓周瑜把守居巢的主要目的，除了方便他隨時回到江東以及向自己回報袁術動向之外，還有一層，便是能讓自己見他方便些。
    就像現在，孫策在袁術毫無察覺的情況下，便坐到了周瑜麵前。
    “公瑾，如何？這居巢長做得還舒服麽？”孫策臉上難掩笑容。
    “我為你忍辱負重，你怎得如此開心。”周瑜當然知道自己的好兄弟心裏想什麽，自己胸懷天下大誌，卻在此委屈做一縣長官。
    “好了，說正事。袁術那邊如何了？”
    “整日都在籌備稱帝所需物品，無心其他。”
    “那便好，就讓他活在這春秋大夢中吧。我今日來，是要問你，嚴白虎和王朗，孰輕孰重？”
    “嗬，你孫伯符怎麽也學會打啞謎了。你不過是擔心若要直取王朗而不顧嚴白虎，會腹背受敵吧。”
    “你這般聰明，可千萬別讓袁術察覺。我真怕他不將你這智將還我了。”
    “你手下多謀之人無數，又有何憂慮。”
    “可沒有一個名叫周公瑾。”說著，孫策大笑了起來。
    丈夫生於世，能得一知己，死而無憾。
    這便是周瑜此時的想法。隻是周瑜雖然大器，對於情感卻不願過多表達。
    “十賢老那邊有什麽動靜？”
    “斥候回報，他命兩個夜帥領數千屬下去幫王朗布防了。其他方麵倒是沒有什麽。”
    “看來，伯符手下之人，仍須精進啊。”
    “怎講？”
    “不久前我派出巡防的士兵，可是見到一個少年路過此地向揚州而去。”
    “誰？”
    “一個奇醜無比之人。”
    “鳳雛？！”
    “聽手下人訴說，當是他沒錯。”
    “他為何會到此？”
    “想必，與我等之行有關吧。”
    “那你為何不拿住他詢問？”
    “我拿住他，袁術必然知曉。既然他趁夜喬裝而走，必然是與袁術鬧翻。那我又何苦再為袁術將其捉回？麻煩之人，最好不要使其散於四方，全放在一起，才好對付。”
    “嗬，你那謀略之術我是不懂。我現如今隻想知道如何能保萬全。”
    “如嚴白虎那般山匪，假意與之結盟，約以平分會稽便可。若是不成，便再以些許薄禮相贈，他必貪圖眼前小利，而無遠憂。”
    “不錯，此等無智之人，確是不足慮。”
    “那我倒要問問伯符了，你此行究竟為何？”
    確實，這種小事，根本不需要周瑜點撥，孫策自己便能處理得當。
    “唉，還不是為了十賢老之事。”
    “哦？你仍糾結於那次會麵？”
    “是。”
    這才是孫策真正的疑惑。自從上次見到十賢老於吉之後，孫策便整日都在思索，為何浴血廝殺想要還天下太平的將領，反不如一個信口雌黃的道人更得民心。究竟百姓心中所求是什麽？
    “伯符，你可知道，亂世之中最不值錢的是何物？”
    “人命？”
    “不錯。亂世之中，兵卒、百姓之命，便如同草芥。戰功赫赫的名將腳下，皆是森森白骨。你我衣食無憂，自然不會知曉百姓之疾苦。一介庶民，受盡欺辱，卻仍要苟活，他們整日所想，便是如何保證下一餐不會受餓。百姓眼中，所有手執兵刃者皆是一類，又何分善惡？”
    “但我軍所到之處，皆秋毫無犯。”
    “那又如何？我等終究是要去某處用兵，令那裏的百姓受苦。對於他們來說，一個能信奉的仙道，比我等更能得人心。畢竟仙道隻會賜福，而我等隻會引戰。”
    孫策沉默了。
    這是之前沒有人對他講起過的。的確，不論大義說得多麽冠冕堂皇，仍然改變不了一個事實——兵者，凶器也。
    百姓之所求，無非是天下再無兵戈。
    即使自己是真心為了讓天下太平而行，募兵、征糧、賦稅，這些施加與百姓的壓力也絲毫沒有變化。
    在百姓看來，大義不過是借口。
    現在孫策漸漸能明白十賢老的做法了，察民之疾苦，慰民之痛楚，這樣的人又豈能不得人心？
    孫策默默地在心中下定決心，必然要將江東建成可以護衛百姓的一片樂土。
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    豫州，潁川郡。
    秦真，現在應該叫曹真了，正率領一小隊虎豹騎在曠野中疾奔。
    已經數不清是第多少次了，他幾乎每天都會用上兩個時辰的時間四處搜索。至於目標，當然是自己的殺父仇人——沈容。
    被賜曹姓，對於他來說，並沒有太多區別。真正能令他感覺有意義的，便是能統領虎豹騎。
    雖然隻是一個小隊，可這種身披重甲的騎兵，對於沈容來說，也是致命的。
    曹真故意沒有多帶人馬，就是希望沈容能夠抱著以多欺少的心態露麵。
    可已經很多天了，卻還是沒有他的蹤影，曹真甚至以為沈容放棄了原來的任務，撤離了豫州。
    不過細細想來，這是不可能的。
    花了這麽久的時間，幾次在外設伏，已經付出了這麽多，沈容當然不會這麽輕易地放棄。
    “子丹。”另一隊虎豹騎出現了，領軍的便是虎豹騎統帥曹純。
    “曹純將軍。”曹真示意身後騎兵停住戰馬，上前答應。
    “今日便到這裏吧，隨我回去，主公要商議出兵之事了。”
    ……
    曹操已經接到了曹洪的急報，說迎取皇帝的路上，遭到了楊奉等人的阻截，無法前行。
    曹操當機立斷，決定親自率軍前往。
    不少人心存疑慮，認為這般出兵，難保不會被人汙蔑作亂。
    恰在此時，荀彧的書信到了，信中極力勸說曹操必須親往。
    曹操笑著把信遞給郭嘉，郭嘉看完也是會心一笑。
    這個荀文若，隻要事情沾了漢室的邊，他就特別積極。不過這也是眾人能理解的，畢竟是潁川大家。
    郭嘉也表示讚同，既然河北夜鋒傳回消息，袁紹已經被拖延住了，那就必須抓緊機會，趕在前麵將皇帝迎回。
    漢室雖衰，帝威猶在。
    隻要皇帝在自己的地盤上，那無論曹操做什麽，都師出有名了。
    所以，曹操便下令，立刻點齊兵馬，明日起程。
    做為護衛騎兵的虎豹騎，自然要隨行。這倒是曹真心中所願，既然沈容不肯露麵，那倒不如讓曹操引他出來。
    既然東南總堂想要徹底根除北方總堂最後的倚靠，那麽對於曹操接迎皇帝，他們定是如坐針氈。
    ……
    安排已定，曹真回到了自己的住處。
    天色已是傍晚，紅霞漫天，曹真獨自站在院子中，低頭沉思。
    他的手中，握著兩根蛭刺，那是父親的遺物，即便已然擦拭過了，可上麵仍有些細微的血漬。
    一陣苦楚襲上心頭，曹真猛地睜開眼，揮舞著蛭刺，按照父親的路數不停地演練起來。
    此時的他，還隻是被仇恨所淹沒的少年。
    他自己也未曾想過，他今後將一路披荊斬棘，最終成為曹魏的三朝老臣。