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    即使已然一年多未見，秦寶珠仍然一下子認出那是羅氏的聲音。真是愈發尖酸刻薄了。她暗暗想著，聽到外頭殷氏慍怒道：“你還有臉回來！”
    “死老太婆，我怎麽不能回了！”聽這語氣，羅氏如今看來是絲毫不怕殷氏了。
    秦寶珠顧不得一身髒兮兮的衣裳還沒換，出了屋子來到院子裏，見羅氏正麵對她的方向站著，兩手叉著腰，臉上是明顯的厭惡與不耐。羅氏如今業已變了不少，秦寶珠記得她才三十上下而已，可瘦削的臉上已經開始長明顯的皺紋，臉麵蠟黃粗糙，不複當年年輕媳婦的容貌，跟那老媽子似的。
    羅氏聽到腳步聲，一看是秦寶珠出來，忍不住異常妒忌。她在外流落一年，不但未顯病態，甚至臉色紅潤，而身上穿的棉布衣裳雖然是舊的，可齊齊整整，一個補丁也沒有，一看就沒受過什麽苦；反觀自個，好好在家待著，居然天天餓肚子，身上的衣裳都是往年的舊衣裳，破洞多到補不完。這憑什麽！合就該她姓羅的比不上她常順娘和常順娘崽子？羅氏憤憤不平往地上啐了一口。
    “你給我滾！咱們常家沒你這毒婦！”
    耳邊傳來殷氏的咆哮，羅氏輕蔑地笑了。滾？當初她要改嫁的時候這死老太婆死擋著不讓她走，如今倒要趕人了？沒門，這世上哪有那麽如意的事兒！想到這，她也不說話，隻冷笑一聲，徑直往殷氏屋裏去。秦寶珠十分詫異，不知羅氏這鬧的哪出。殷氏卻是已經氣急敗壞跟進去，屋裏立刻傳出她憤怒的聲音：“你幹什麽！”
    常喜兒剛才就在院子裏遠遠站著，一看這情形，“呀”地低叫一聲，噔噔噔也跑進去，秦寶珠也滿腹疑惑地跟上去。
    殷氏的屋裏也沒什麽擺設，都是以前的舊家具，比之一年多前去了十之五六。羅氏正上躥下跳翻找著什麽，弄得屋裏亂糟糟。殷氏氣得青筋暴跳，不斷地喊“住手”，想阻止羅氏瘋狂的行為，卻無能為力。常喜兒滿臉害怕的神色，可即使渾身顫抖也不住地叫：“娘，不要這樣！”
    到底什麽狀況？秦寶珠頭疼地揉揉太陽穴。羅氏幾乎把殷氏的屋子掘地三尺，似乎是找不到她想要的東西，一把抓住殷氏的衣領問：“錢呢，在哪裏？”
    “這個家哪還有什麽錢！”殷氏雖然仍叫得大聲，眼神卻有點閃爍。
    “老不死的，不肯說是吧？”羅氏竟開始搜殷氏的身了。
    秦寶珠實在看不下去了，上前扯住羅氏，怒道：“你身為晚輩，哪有這樣對待婆母的？還不放手！”
    羅氏陰陽怪氣叫道：“喲，寶姐兒在外頭倒學得出息，還蹬鼻子上臉了！”她一把推開秦寶珠，秦寶珠不防，竟被她推落在地。常喜兒尖叫一聲撲過來，羅氏一腳把她踹開，手上也不閑著，在殷氏身上摸索一番，終是搜出一個幹癟的荷包。她把裏頭的錢全倒在手掌上，數了數，隻有四五十文，不免失望：“就這麽點錢？且先用著。”說罷，把那些銅錢往懷裏一納，大步朝外走。
    常喜兒一把抓住她的一條腿，哭喊說：“娘，這是咱們最後的錢了，求您不要拿走。”
    “少礙事！”羅氏又是當胸一腳，把她踹得遠遠的，頭也不回走了。常喜兒被她毫不留情連踹兩腳，隻覺氣血上湧，“哇”的一聲吐出一口血來。秦寶珠看得觸目驚心，連忙撲過去查看，常喜兒揉著胸，擠出一個比哭還難看的笑容，抽噎說：“我不礙事，都習慣了。”
    “習慣了？”秦寶珠不由自主提高聲調，這些日子以來常喜兒過的什麽日子！她還待要說些什麽，被羅氏扔在地上的殷氏忽然大叫一聲：“我這是前世造了什麽孽！”她喉嚨裏咯咯作響，竟然兩眼一閉，癱在地上。
    “外祖母！”秦寶珠也顧不得常喜兒了，撲過去殷氏那邊，一探鼻息，還有氣，那驚懼的心才放下。她想扶殷氏到床上去，可力氣有限，扯都扯不動。常喜兒也爬起來幫忙，秦寶珠看向她嘴角殘餘的血跡，問道：“還行嗎？”常喜兒輕輕應了一聲，與她合力把殷氏弄到床上。見到常喜兒欲起身，秦寶珠把她按下坐在床邊，說：“你也受傷了，先坐坐，我去請大夫。”也不等常喜兒反對，她連額上的汗都顧不得擦，就急匆匆跑出去。
    她先是回自己的屋子，從包袱裏拿出幾十文錢，想起羅氏方才的行徑，暗道聲好險。幸虧羅氏剛才沒來她屋子裏搜。想著羅氏拿了殷氏的錢，一時半會兒不會回來她把包袱放在屋裏一個不起眼的角落，這才放心地衝出去找大夫。
    心急火燎地從鎮上唯一的那家醫館把大夫拉來，大夫看給殷氏把完脈，臉色有些不好，說她是氣急攻心導致舊疾複發，開了張方子讓秦寶珠去醫館抓藥。至於常喜兒，倒無甚大礙，說是多將養就好，也開了一張補身的方子。
    “謝謝大夫了。”秦寶珠把診金雙手奉上，親自送他出去。待到門口，又對那大夫行了個禮說：“大夫，我看您剛才在屋裏好像有些話要說，敢問一聲，不知我外祖母的實際病情如何？”
    大夫卻猶豫問道：“你家大人在哪？”
    “大夫可直接跟我說，我家沒有其他大人了。”秦寶珠有些黯然說道。常家不是沒有大人，可惜那個羅氏是斷然靠不住的，有大人等於沒有。
    大夫看病這麽多年，有哪些人家沒見過，他對此也不是很意外，隻覺得跟秦寶珠還小了些，跟她說殷氏的病情，也不知她能否理解。他斟酌了一下，才歎道：“小姐兒，你外祖母沉屙難返，其實已經病入膏肓，藥石無醫，如今隻是拖日子罷了。”
    秦寶珠沒料到殷氏竟病重至此，不由默然。大夫見她如此，也沒再多說，隻吩咐讓殷氏好生靜養，便搖頭走了。秦寶珠回到殷氏屋裏，見常喜兒臉色蒼白地坐在那發呆，她一見秦寶珠，就低聲啜泣起來。秦寶珠安慰了一陣，才問起殷氏這一年多來的病況，可常喜兒並不太清楚。她隻好先讓常喜兒去歇息，自己則去醫館抓藥。回來的時候，已近晌午了，羅氏不見人影，秦寶珠估摸她必是賭博喝酒去了，想著她不回來倒好，於是就先放藥去熬煮。再一翻廚房，居然隻有灶上一小鍋清稀粥，再沒別的食物了。雖說已對常家的貧困有了心理準備，可秦寶珠不曾料到竟是赤貧至此！
    “寶姐姐……”
    聽到常喜兒在身後怯怯叫了一聲，秦寶珠連忙回頭，問她：“怎的出來了？”
    “中午了，我想你肯定是在找東西煮飯。”常喜兒慢吞吞走進來，指著灶上那鍋清稀粥說，“這本來是今個兒早上祖母讓給你準備的，姐姐先吃吧，籃子裏還有兩個餅子，我和祖母兩個人夠了。”她又指指屋頂上吊下來的一個破竹籃。
    秦寶珠扯下來一看，那竹籃用一塊黑乎乎的布蓋著，掀開來，裏頭就兩個硬邦邦的菜糠餅。她一怔，問常喜兒：“你們平日裏就吃這個？”
    “嗯。”常喜兒眼角掃了掃灶上那鍋粥，費力吞吞口水。
    “我記得先前我還在的時候，咱家裏還吃得上粥和鹹菜……”
    常喜兒神色立刻變得黯然，低低說道：“寶姐姐被拐子抓走後，祖母的病更重了，娘賭錢喝酒越發厲害，沒錢了就問祖母要，祖母不給，她就……就打祖母。後來祖母在床上起不來，沒法兒天天出去賣菜換錢，我隻好去市場裏頭撿些菜葉子回來幫補一下。”
    境況真糟糕！秦寶珠看著眼前這個比她小一歲的孩子，歎氣說：“你別擔心，我回來的時候帶了一點盤纏的，還沒用完，待會我去買點米。”她摸摸常喜兒的頭發，心中有些酸澀，“你受傷了呢，先回去躺著，一切有我。”
    常喜兒的小臉露出欣喜的神色，拉住秦寶珠的手說：“我知道隻要寶姐兒回來，什麽都會好的。之前你被拐子抓走，祖母找了你好久，還去官衙那邊報了案呢。前幾日官衙的人說你能回來，祖母高興了好久。”
    “會好起來的。”秦寶珠含笑安慰常喜兒，可自個心裏卻不很確定。候著藥開了，秦寶珠把火撥小，又煮了一陣，把藥倒在一個大碗裏，重又放水煮開，倒到先前的那個碗裏，就把藥放在灶上晾著，才取錢出門買米。想到常喜兒和殷氏營養不良的模樣，她又轉去菜市那邊去買菜。這個時候的菜都是早上挑剩的，不過勝在價錢便宜，她還花了點錢割了一塊肉，這才回常家去。
    等午飯整治出來，常喜兒都驚呆了，她指著那肉湯結結巴巴地問：“寶姐姐，這……這是肉和米飯嗎？”
    看到常喜兒如此歡欣雀躍，秦寶珠覺得十分心酸，忍住將要奪眶而出的淚水，她道：“對，是肉，喜姐兒多吃點。”
    “我就知道寶姐姐回來，一切都會好的！”常喜兒高興地吃起來。
    秦寶珠轉身，悄悄拭去眼角的水滴，端飯菜和藥去殷氏屋裏。殷氏這時已經醒了，呆呆盯著空蕩蕩的床頂，不知在想什麽。看到秦寶珠進來，殷氏艱難地坐起身，秦寶珠忙把手上的東西放下去扶她。
    “不用了，”殷氏咳了咳，示意秦寶珠坐在床邊，“寶姐兒盛碗稀粥過來就好，那些……”她指指秦寶珠端進來的飯菜，“留著你們下頓吃吧。”
    “外祖母，”秦寶珠凝視著她蒼老的臉龐，雖然室內光線不好，她還是看到她臉上的灰敗，“我回來的時候還剩一點錢，這些飯菜花不了多少。你身子不好，要吃好點。”
    “寶姐兒你還小，本不應當跟你說這些，可我不得不跟說……我知道自己的事，時日無多……”說到這，殷氏頓了頓，好似有些神傷，但很快她又繼續道，“不要在我這個將死之人身上浪費銀錢了。你有錢，那就留著，好好活著，一直到你娘來接你。那錢，還要好好藏著，別讓你舅母找著了，她一個子都不放過，全刮走的。”
    “我曉得了，可是祖母，這飯都做好了，你就先吃吧。”秦寶珠把飯菜端到她麵前，“然後再把藥吃了。”
    殷氏沒再言語上堅持，但隻挑了兩口米飯，便推說吃不下，藥也不肯吃，直說以後不要浪費錢買藥雲雲。秦寶珠勸了許久，殷氏幹脆把那藥潑地上，還是半口也不肯吃。秦寶珠拗她不過，隻得又把那飯菜端走。她在廚房胡亂吃了點，收拾一下碗筷，才回自己的屋子。她帶回來的包袱扔在角落裏還沒來得及收拾，那裏有五兩碎銀和幾十枚銅錢。想到羅氏的行徑，以及殷氏對她說的那些話，秦寶珠覺得要把那些錢藏好才行，不然都給羅氏搶走的話，大家就真的喝西北風去了。況且，以常家如今的境況，她還要用那五兩銀子來做點什麽小生意來維持生計的。
    她去廚房找了一個帶蓋子的小陶罐，又在院子裏撿根尖棍子，回到屋子裏。屋裏是夯實的泥地，她用棍子試了試，還是能刨開土的。於是她推開屋裏的那口小箱子，用棍子費力地在地上挖個坑，然後把那裝著五兩碎銀的素麵荷包塞進陶罐裏，蓋好蓋子，再把陶罐放進坑裏，最後用泥土填上，將箱子移回去遮住痕跡。其實她對這個藏錢的法子不是很放心，但如今也隻能想出這個辦法而已。
    忙完這一切，她回去廚房燒點熱水洗個澡，這才得空躺下來歇個午覺。雖然身體很疲憊，但秦寶珠一點睡意也沒有。腦子裏亂糟糟的，一會兒想著要做些什麽營生來維持生計，一會兒又想到羅氏的種種行徑，一會兒又念著常順娘怎麽還不來接她，許是被什麽事情絆住了吧？常順娘絕不會拋下她的，這事太反常了，她很為常順娘擔心。方才從殷氏的話裏，她也能推測出來，常順娘在這一年多裏，竟沒有派過人來常家，連個口信都沒有。