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    轉眼便是入冬時節，常家的日子日趨艱難。天氣漸冷，菜地裏無甚產出，秦寶珠也進不到什麽貨，日日無非是白菜蘿卜而已，每個菜攤均是這兩樣。再加上天氣寒冷，上街買菜的人也少，經常是幾個攤子爭一個客人，生意愈加難做。
    秦寶珠步履沉重地推著她的小推車往常家走，她方才收攤的時候大略算了下利潤，不過二三十文而已，比先前天氣好時，少賺了一半！如今菜不好賣，她也不敢多進貨，全是壓價賣而已。眼見著殷氏的病情越來越重，吃的藥越來越多、越來越貴，她先前從陽州帶回的那些銀子用了個十之五六，如此下去，非坐吃山空不可。照例在街口跟禹嫂子打過招呼，就回家去。孰料禹嫂子叫住了她：“寶姐兒，嫂子有個事跟你說一下。”
    盡管秦寶珠心裏沉重，但禹嫂子平日幫她不少，她忙停下腳步，搓搓手放在嘴邊嗬氣，帶著疑問望向禹嫂子。禹嫂子將她拽到身邊，塞給她一個熱騰騰的糙麵餅。秦寶珠慌忙推辭：“嫂子，別，我家還有餅子呢。”
    禹嫂子嗔怪說道：“我知道你是個有骨氣的，可我這也不是經常給你不是？快拿著，不然嫂子要生氣了！”說罷，裝出一臉惱怒的樣子。
    秦寶珠無法，隻得象征性地咬了一小口。隻聽得禹嫂子在她耳邊繼續說：“最近這菜不好賣了，你們家的境況我是知道的，你祖母那病燒錢得很，全家的擔子都在你身上。我看你也別賣菜了，你年紀小小的還要到鄰鎮去也太艱難。不如來我家攤子賣餅子饅頭吧。”
    秦寶珠一時反應不過來，呆呆看著禹嫂子。她知道禹嫂子的家境，除了自己賣菜外，老伴帶著兒子做零工，媳婦兒賣饅頭，也隻堪堪跟往日常家的境況差不多，哪有閑錢雇個人看攤子。
    禹嫂子一看秦寶珠的神色，就知她想岔了，忙道：“嫂子我是想把這攤子給你做。”
    這下秦寶珠更奇怪了，這個饅頭攤子對禹家來說也是個不錯的進項，怎的突然要讓給她來做，當下便問：“嫂子家不是還要靠這攤子幫補一二麽？給我做的話，你家大哥兒媳婦咋辦？”
    “我們家本不是甘明鎮的，家鄉離這幾十裏地。我家那個老頭如今身子不大利索了，想著回鄉去落葉歸根，所以這個攤子也就做不下去了。我慣常賣菜的也知道，如今這大冬天的菜不好賣，你家又現在這個樣子，還不如接了我這攤子去。你看，那些器什都是現成的，我都不要了，”禹嫂子朝她身旁的饅頭攤子努努嘴，“做麵餅饅頭什麽的也簡單，你要不會，我可以教教你。這樣，也可有個進項，你看可好？”
    “嫂子，你說真的？”秦寶珠簡直不敢相信自己的耳朵！她知道禹嫂子平日說一不二，也很照顧她，可這攤子日常收益並不差，就算他們不做了，賣出去也是一筆銀錢，怎麽就找上她了？她可沒什麽錢盤下這個攤子。
    禹嫂子歎氣說：“可不是真的。老實說，我還真有點舍不得盤掉這攤子，但要回鄉也沒辦法。其實也有別人聽說我要搬走，找我說過一兩回想要這攤子。可我也不是很缺錢，還不如盤給你，不然等天氣更冷，沒有菜賣，難道你們家幾口人喝西北風去？”
    秦寶珠頗為心動，這攤子要是做起來，自不必天不亮就冒著寒風去鄰鎮進貨，還能一直守著熱騰騰的爐火，在這大冬天裏真算是享受了。即使萬一進項不會很大，那肯定也不會比賣菜差。隻是這攤子要盤下來，至少也要三百文左右吧，可她如今手頭的銀錢並不多，三百文不是拿不出來，可拿出來後手上便沒錢了，到時候家裏幾口人的嚼用如何是好？禹嫂子確實想照顧她，可人家家境也不大寬裕，總不可能一分不賺吧。她不抱希望地說：“多謝嫂子照顧。隻是不知嫂子要收多少錢？”
    “一口價，一百文。”禹嫂子見秦寶珠聽了垂頭不語，以為她是嫌貴，忙又道，“這可是最低價了呢，我知道你家境況，也沒有多收。難道你如今竟一百文也拿不出？如此可怎麽辦呢，沒有一百文，我也沒法子啊。”
    秦寶珠搖搖頭，她不可置信地看向禹嫂子，想從她的神色中找出開玩笑的意味，可她隻看到對方一本正經的模樣，不由說：“這一百文我倒還能拿得出來，隻是嫂子真的隻收這麽少？”
    禹嫂子笑道：“你別擔心，我和你外祖母往日十分熟識，她也幫過我不少。如今你們這樣，我把攤子低價盤你，也算是照顧你們一二吧。”
    秦寶珠這下才相信天上真的掉下個大餡餅把自己砸中了，她相信禹嫂子的人品，不會坑自己，當下就把今天賣菜得到的三十文利潤並七十文本金全數給她。禹嫂子也是個爽快的人，約定了讓秦寶珠明日一早到她家學做饅頭和麵餅。想著又有一個好的營生了，秦寶珠喜孜孜推著小車家去。
    剛吃過晌飯呢，皮日蘭就登門拜訪來拿絡子了。秦寶珠和常喜兒閑暇之餘都有打絡子，也是以前跟皮日蘭學的。當初跟皮日蘭學這些東西不過是為了有趣二字，如今卻成了她們換錢的活計之一。皮日蘭家境不錯，並不靠這絡子過活，但她有時做得多了，便一並拿出去賣掉換幾個零花錢。秦寶珠自陽州回來後，一日恰好看到皮日蘭拿絡子出去賣，忽然想起自個也會簡單的打絡子，想到家中捉襟見肘的模樣，能賺一點是一點，她便也央了皮日蘭教她和常喜兒打一些複雜的花樣，順便幫她們拿絡子去賣。
    皮日蘭與她們往日素有情誼，焉有不應之理。隻不過自秦寶珠被拐後，常家因著羅氏種種行徑，名聲越來越差，而她又是待嫁之身，男方還是個秀才，皮嬸子怕對她的名聲有影響壞了婚事，不大喜歡她上常家來。所以皮日蘭在秦寶珠和常喜兒學會那打絡子的種種花樣後，也不過要收絡子了才上常家來。
    “寶姐兒，這是賣絡子的二十一文錢，你數數。”皮日蘭從荷包裏拿出一把銅錢。
    秦寶珠直接就把銅錢揣懷裏，數也不數。二十一文錢也不多，況且她信得過皮日蘭。不過看皮日蘭一副欲言又止的模樣，她心裏忽然就有不好的預感：“蘭姐姐可是有什麽話，不妨直說。”
    皮日蘭抓著衣角，心裏掙紮了幾下，還是說道：“雜貨鋪子的掌櫃說……我這幾回拿去的絡子有些多，下回……他們收不完的。”說到最後，竟聲如蚊蚋。她實在不好意思麵對秦寶珠。秦寶珠與她不同，她隻是打絡子來打發時間，可秦寶珠要靠這個掙錢養家呢。她知道秦寶珠和常喜兒沒日沒夜打這些絡子，不知費了多少精神，可那可惡的雜貨鋪子掌櫃不但挑剔絡子的手工來壓價，甚至還打算隻挑幾個花樣繁複手工頂好的絡子，若真如此，秦寶珠她們真真是要血本無歸了。
    秦寶珠跟著皮日蘭見過一回那個雜貨鋪子的掌櫃，知道他是奸猾之人，發生這樣的事是早晚的。隻不過，知道是一回事，對方真的這般做了，她也還真是難受——進項又少了，也不知那個麵餅攤子能賺多少呢。她知道皮日蘭是個心善純良的，也不好多說什麽，否則，她還把這事當成是自己的過錯，回去不知道要懊惱自責多久呢。“他是掌櫃，要這麽做我們也無可奈何，但咱們也不一定非要靠他。蘭姐姐，你就別擔心了。”
    皮日蘭一聽，立刻欣喜道：“可是寶姐兒你有別的法子了？”可她轉念一想，這鎮子上就那麽一家雜貨店收絡子，他不收，她們又能賣給誰呢。這麽想著，臉上又現出黯然的神情。
    秦寶珠其實並未有什麽好法子，方才那番話不過是為了安慰皮日蘭而已。被這麽一問，她倒不知如何回答了，隻好左顧而又言其他。兩人又聊了一陣，皮日蘭說道自個也出來有些久了，便要告辭。她剛一抬腳，忽又想起一事。她朝殷氏屋子的方向看了看，刻意低聲說道：“寶姐兒，你們可得當心點呢。”
    “怎麽了？”秦寶珠心下一沉，又出什麽幺蛾子。
    皮日蘭說的卻是羅氏：“我無意中聽到我娘跟人提過兩句，說前兒在街上有人看到嫂子被幾個大漢拿著刀追砍。”
    秦寶珠默然，又是羅氏那些個烏七八糟的事。羅氏這人真是越來越不靠譜了。為了賭博喝酒，什麽都做得出來。現如今她興許還有些忌憚著自己，又或者說忌憚著她的父親是個有功名在身的人，所以還不敢當麵搜她屋子、從她手裏捋錢。可羅氏還真是個讓人頭疼的人物，早知如此，還不如當初就讓她改嫁了呢。
    送走皮日蘭，秦寶珠恰好看到常喜兒從屋裏出來，她朝她招招手，兩人一起坐在屋簷下。秦寶珠從懷裏掏出皮日蘭給的那二十一文，數了三文給她，再把剩下的放回身上。她們先前就說好，兩人打絡子賺回來的銀錢都給秦寶珠，用來幫補生計。不過秦寶珠每次總給常喜兒留幾文零花。
    常喜兒喜孜孜攥著那三枚銅錢，露出難得的笑容：“寶姐姐，我把這些都攢著，等過年就去割塊肉回來咱們一起吃。”
    秦寶珠含笑連聲說好，心裏卻有些發酸。可憐常喜兒不過五歲光景，就要為生活發愁。想她上一輩子五歲之時，無憂無慮，連錢是什麽物事都不大清楚，哪裏還懂得為家裏分擔生計！她決定隱下羅氏的事不提，免得常喜兒小小年紀就失去純真的笑容。
    正在這時，羅氏提溜個酒瓶子搖搖晃晃走進來。她發髻淩亂，衣裳髒兮兮的，手臂處還有幾道口子，上頭還帶著發黑的血跡。皮日蘭先前說她被人追砍，看來是真的。常喜兒一看到羅氏，幾乎是下意識地站起來，攥著銅錢的手慌亂地放在身後，怯生生叫了聲娘。
    “死掃把星，你藏什麽？”羅氏甩手把酒瓶子扔地上，跑到常喜兒麵前。瓶子咣當一聲全碎了，裏頭不見一滴酒。
    一股酒臭與酸餿的怪味撲鼻而至，秦寶珠毫不客氣地掩住鼻子。羅氏正惡狠狠盯著常喜兒，哪裏還看得見她。
    “沒……沒什麽……”常喜兒囁囁嚅嚅，嚇得直往後退。
    羅氏老鷹抓小雞般一把拎起她，一看是錢，立刻奪過來，笑道：“想不到你這晦氣的還有錢。”說罷，把常喜兒摜在地上，直奔她住的屋子好一陣翻箱倒櫃。秦寶珠扶起常喜兒，才剛走到門口呢，就看見她狠命地摔碎一個陶罐，十幾個銅錢滾落在地上。常喜兒這會子不知哪裏生出來的勇氣，撲過去抱住羅氏的腿，哭喊道：“娘，別拿走，這是我攢著家裏過年的……”
    “滾開！”羅氏甩了好幾下腳都甩不開常喜兒，氣急敗壞之下，硬生生掰開她的手臂，拽著她衣領提起來。手掌高高揚起，正欲狠狠落下，秦寶珠忙喝道：“住手！”
    羅氏一看秦寶珠在旁怒瞪著自己，也不知怎麽的，竟然怕了這個六歲幼齡的孩童，這會子打也不是，不打也不是。
    “我是你娘，拿幾個銅錢打酒喝怎麽了！”話雖然說得強硬，語氣卻軟了下來。她終究是放下高揚的手掌，把常喜兒扔在地上，撿起那些銅錢，揚長而去。
    常喜兒坐在地上嗚嗚地哭，秦寶珠歎口氣，安慰了她許久，又拿出幾個銅錢，許諾不久的將來賺更多錢回來，常喜兒這才止住哭泣。隻是賺錢真的如許容易嗎？秦寶珠眼神黯淡，殷氏生病抓藥需要大筆銀子，羅氏又總回來刮錢，看來她還是得好好想個賺錢的法子了，省得到時候連這個冬天都熬不過。