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    在秦寶珠鼓勵的目光下，常喜兒把心一橫，將這幾日翻來覆去琢磨了無數遍的打算說了出來：“寶姐姐，你看，我到外頭接點繡活可好？”
    秦寶珠聞言十分詫異，蹙眉看向她：“莫非府裏頭的下人克扣你的用度？你盡可與我說道，定饒不了那些欺上瞞下的。”
    常喜兒慌得直擺手：“不是的，我……隻是想找點事兒做。”
    秦寶珠追問之下，才在常喜兒閃爍又隱晦的言語裏得知，原來她擔心自己無父無母，待日後出嫁，即使還有常順娘這個姑姑，到底在夫家勢單力孤，容易受人欺負，因此想多賺點銀錢在手上，可她有沒有什麽路子，唯有的便是那一手人人稱讚的好繡活。
    又是一個早早操心婚事的……秦寶珠真想扶額，這才幾歲啊，怎麽一個二個都急著嫁人的事兒了！
    她看了看站在常喜兒身邊低眉順眼的蓮蓉，心下了然。以常喜兒那單純的心思，斷然想不到什麽出嫁後的事情，更不會還想著多賺銀錢，這多半是蓮蓉出的主意。不過這一回無論她是出於何種目的，確實是為常喜兒真心打算了，想來是以前的幾回敲打奏了效。
    “想要賺錢，到外頭接那麽幾個小繡活是成不了氣候的。況且，你若是出去接活，即使沒有用咱們秦府的名義，時間久了，外頭的人焉能不知？這對你，以及咱們秦府的名聲都不太好。”秦寶珠雖然讚同常喜兒賺錢的想法，卻沒有讚同她的行事方式。
    常喜兒一心想著如何賺錢，倒沒有想過旁的，此時經秦寶珠提醒，才發現道外頭接繡活竟是十分不妥，頓時泄了氣，一時間甚為沮喪。秦寶珠輕笑問道：“怎麽，這就打退堂鼓了？”
    “除了刺繡，我也不會別的了。”常喜兒垂頭喪氣。
    說來常喜兒的一手刺繡的功夫，確實異常出色。她在學堂裏學的東西，如彈琴習字、對弈作詩都是最差的一個，偏生那刺繡，好似天賦異稟一般，繡出來的東西栩栩如生，形神兼備，連戴夫子也讚不絕口，說是她這些年輾轉許多達官貴人的府邸教習，從未見過有人的繡活能做得這樣出色，就連許多經驗豐富的繡娘也未必比她好。
    “不用別的，還是用你那一手刺繡的活來賺錢。”秦寶珠含笑道。
    常喜兒給她整糊塗了：“好姐姐，你就別跟我賣關子了，我笨，不懂你的意思。”
    “喜姐兒，你不笨，也不要說自個笨，光是你那手繡活，我無論如何也趕不上的。”秦寶珠看著常喜兒，目光深邃。因著成長環境使然，她這個表妹實在太過看輕自己了。“先前不是借助宋老爺賺了一筆嗎，你不如將那些銀兩投進去，先開個小小的繡坊。等日後賺了錢，再做大，如何？”
    “開繡坊？”常喜兒被秦寶珠嚇到結巴了，“我……我能行嗎？不會虧本？”
    “這世上做任何生意都不會虧本的，還是看你能否抓住潛在客戶罷了。”幾乎是在常喜兒提出要到外頭接繡活時，秦寶珠瞬間就有了一個雛形。她抓住了腦海裏的一些東西，往日裏那些東西隻是一些一閃而過的念頭，她並未放在心上，因為並不適合她。可要是放在擅長刺繡的常喜兒身上，卻是異常合適的。
    “潛在……客戶？”常喜兒茫然地看著秦寶珠，完全聽不懂她說的什麽。
    秦寶珠看向常喜兒，眼睛特別晶亮：“我們一起做個創業計劃書吧！”創業計劃書什麽的，其實她特別擅長……
    雖是秦寶珠提議跟常喜兒一起做份創業計劃書，其實最終還是秦寶珠在寫，常喜兒在旁一頭霧水地看著，偶爾回答秦寶珠提出的一些關於刺繡的問題。等那份計劃書最終完稿時，秦老夫人娘家的侄孫姚良笙也來到秦府了。
    姚良笙一進府，片刻不停歇，立即去拜見秦老夫人。秦老夫人越看他越是滿意，忙不迭讓嬤嬤喚來自己的三個孫女與他相見。秦寶珠到萱堂時，秦真珠早到了，正羞羞答答垂著頭與姚良笙見禮。
    姚良笙一身的青布衣袍，雖然看著很舊了，但洗得幹幹淨淨。他人也長得清爽，臉上的神色不卑不亢，帶著一股子儒生氣，很有幾分翠竹峭立的風姿。
    “笙哥兒，這是你大妹妹寶珠。大姐兒，來見過表兄良笙。”秦老夫人見姚良笙與秦真珠寒暄幾句後，注意到秦寶珠的到來，便為他們介紹。
    姚良笙朝秦寶珠作了個揖：“大妹妹安好。”他的聲音柔和溫潤，很是好聽。
    秦寶珠上前一步福了福，道了一聲“表兄”。姚良笙先前見秦老夫人對她冷冷淡淡的，全不同於介紹秦真珠時的慈愛，本就好奇，不由多看她兩眼。如今又見她長相清秀端方，雖不及秦真珠妍麗明豔，但相較於秦真珠的忸怩作態，她倒顯得磊落大方，進退有度，並未因秦老夫人的冷遇而有半分不忿，生生將秦真珠給比了下去。
    恰好此時秦貴珠也來了，與姚良笙見過禮後，挨著秦寶珠坐下。秦真珠今日竟破天荒地沒有坐在秦老夫人身旁，而是揀著一張繡墩坐下。萱堂的嬤嬤早知秦老夫人的心思，將姚良笙引到秦真珠身旁的位子坐下。秦真珠含羞帶怯看向姚良笙，可惜他坐得端端正正，目不斜視。
    秦老夫人滿意地看看秦真珠，又看看姚良笙，含笑道：“笙哥兒剛來京城，有什麽不習慣的可要說。要是悶了，就找妹妹們說說話。想要去哪裏，盡可讓妹妹帶你去。”
    姚良笙應了一聲，一板一眼道：“良笙是進京備考的，哪敢打擾妹妹們。眼見秋闈將近，還需得將全副心神放在科舉上。”
    秦老夫人碰了個不軟不硬的釘子，臉上的笑容一滯，訕訕道：“那是，笙哥兒勤奮溫書，將來光宗耀祖，衣錦還鄉，倒也不枉你母親一個人那麽辛苦把你拉扯大。”
    秦寶珠在旁看著，差點忍不住笑出聲來，這個姚良笙還有點意思，秦老夫人顯然是要撮合他跟秦真珠來著，他偏偏不為所動，用冠冕堂皇的理由拒絕了，讓秦老夫人吃了好大一個暗虧。秦貴珠顯然也看出來了，悄悄用手捅捅秦寶珠，拋給她一個意有所指的笑容。
    姚良笙是一進秦府就上萱堂這邊來了，行囊都未曾放下，是以秦老夫人也不便留他太久，說了一會子話後就讓嬤嬤帶他去西廂了。秦寶珠與秦貴珠從萱堂裏出來，見秦真珠匆匆趕著往西廂的方向而去。秦貴珠搖頭道：“祖母到底給三妹妹說了什麽？這也太……”
    秦寶珠也歎道：“三妹妹應該還是懂得分寸的吧。”說出這話來，連秦寶珠自個都不相信，秦真珠那人，總會做出一些出乎意料的事情來。
    不過秦老夫人給秦真珠看中的未來夫婿人選，常順娘顯然也上了心。秦寶珠上榴園請安時，常順娘含笑打量她道：“真是吾家有女初長成，不知不覺間我的阿雪已經長成大姑娘了。”
    秦寶珠尚不知常順娘話裏有話，還當她忽然感慨，扯著她的袖子撒嬌道：“娘，女兒才十三，還小呢。”
    “不小了，再過兩年，就可以說親了。”常順娘愛憐地摸摸她的頭。
    秦寶珠聞言一怔，想到日前姚良笙登門時秦老夫人的心思，頓時明白了她的意思。不過才豆蔻年華，就要開始留意未來夫婿人選，放在秦真珠身上她是覺得一場玩笑，抱著看戲的心態；放在自個身上可就讓人苦惱了。
    她尚未答話，常順娘帶著深意道：“最近咱們家來的笙哥兒，聽說學問極好。昨日你父親考校了他一番，回來讚不絕口，說是小小年紀卻有大才。你平日在學堂裏有什麽不明白的，盡可去尋他討教一二。還有，他初來乍到，必是有許多不便，你作為主家，平日裏也要多關心一下。”
    “娘，良笙表哥是男子，我是女子，這不太適合吧。”秦寶珠啼笑皆非，這是讓她主動出擊嗎？可是她真的沒有這樣的心思。
    “你跟他是親戚，走得近一點又怎麽了。”常順娘拍拍女兒的小手，隻差沒明說“發乎情，止乎禮”了。
    當秦寶珠從榴園出來時，跟在她身後的豆沙手裏多了個雙層攢盒，那是常順娘特意準備的，讓秦寶珠親自送去東廂。說是這會子都已經過了晌午許久，姚良笙也該腹饑了。
    她們七拐八彎走到東廂，那頭倒十分清淨，叢叢修竹茂密青翠，為這炎熱的夏日灑下絲絲清涼。
    東廂的書房外站著個小廝，從支開的青紗牖望去，姚良笙正坐在桌前專注地寫著什麽，側臉看著十分美好。小廝是常順娘撥來伺候姚良笙的，本就是秦家的下人，他一看見秦寶珠主仆，忙迎上來行禮：“見過大姐兒。”
    姚良笙聽得動靜，抬頭看見窗外的秦寶珠，臉上顯出歡喜的神情，連忙放下手中的毛筆，推門出來。
    “大妹妹怎的有空過來？”此時他身上穿的已不是初來時的粗布衣，而是常順娘特意讓裁縫鋪子做的淺灰羅衫，被午後的風一吹，很有些飄逸出塵的味道。
    “母親怕良笙表哥午後腹饑，讓我送些點心過來，隻是怕擾了良笙表哥看書。”秦寶珠微微一笑，讓姚良笙有些恍神。他在秦府已經住了好幾日，都隻是見秦真珠過來，纏得他心生厭煩，而秦寶珠卻是自進府那日第二回相見，依舊如他初見那般風姿濯濯。
    “不擾，不擾！那……大妹妹，請……請進。”不知怎的，對著秦寶珠，姚良笙居然結巴起來。
    秦寶珠看看四周，見旁邊有個小涼亭，提議道：“不如去涼亭吧，有清風翠竹相伴，暑熱盡消。”雖有豆沙隨侍在側，但在屋裏與姚良笙共處一室，也未免會惹來閑言閑語。
    涼亭裏安放著一張石桌與數個石鼓凳，幹幹淨淨的，顯然是有人經常打掃。豆沙將攢盒放在石桌上打開，裏頭是各色精致的茶點，那小廝極有眼力價，快速地泡了一壺茶過來。
    姚良笙朝秦寶珠作了個揖道：“真是有勞嬸娘與表妹費心了。”
    秦寶珠手執紈扇掩嘴輕笑道：“表哥不必如此客氣。”
    他們二人落座，就著清茶果點，倒也聊得開去。秦老夫人曾讚姚良笙年少英才，卻不算言過其實。秦寶珠發現他甚為博學強記，許多事由典故信手拈來，又兼之溫文有禮，行止謙和，雖有些迂，但瑕不掩瑜，也難怪秦老夫人與常順娘不約而同都將他看做說親的好人選。
    不覺坐了大半個時辰，秦寶珠也不好多擾姚良笙看書，忙告辭而去。姚良笙麵上顯出不舍，但畢竟男女有別，不敢多挽留，隻得親送她出東廂。
    “表哥請留步吧，若是耽誤了你看書，可是表妹的罪過了。”秦寶珠看都已經出了東廂一小段路，姚良笙仍沒有回去的意思，便出言勸道。
    姚良笙臉上微熱，赧然說道：“那表妹走好。”
    秦寶珠點點頭，徑直去了。姚良笙目送她遠去，心中莫名地悵然若失。待回到東廂的書房，見到小廝已經收拾好那盛著沒吃完的茶果的攢盒，放在書桌旁。他伸手輕輕摩挲著那攢盒，臉上禁不住露出歡喜的神情。
    秦寶珠從東廂裏跑了一趟，心中對姚良笙的評價高了不少。先前在萱堂初次見他，覺得是一個不錯的書生，也沒有留下什麽深刻的印象。這回去了東廂，一番閑聊之下，發現他不但溫文爾雅，而且為人好學謙遜，確實是個不可多得的少年。
    想到常順娘的心思，秦寶珠也不免有些意動。她自到這大璋朝以來，從未對這裏的男子有什麽期待，三妻四妾她見得多了，就連秦持重這等標榜不愛女色的儒生也有兩個妾，因此她曾隱隱約約生出個獨身一輩子的念頭來。隻是這對於大璋朝的女子來說實在太過驚世駭俗，她也從未對人言過。後來回到常順娘身邊，她不忍因為自己上一世的觀念對這一世的母親帶來傷害，也是對現實妥協了，想著不如到了年齡，便找個看著順眼的，品行良好的，搭夥過日子便算了。而姚良笙，似乎還是個不錯的人選。