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    秦寶珠皺著眉正步履匆匆往內宅回去，盡管此刻已過申時中，陽光餘威仍盛，行走不多時便已香汗微沁。
    素日裏差不多這個時辰，耀哥兒已經從私塾裏下學回來，應該正在前院的小書房練大字才是。可是剛才她特意去找他，發現小書房裏沒有半個人影，他怕是又跑出去玩了。
    秦持重對耀哥兒寄望甚重，早早就給他開了蒙，不過上私塾是今年年初的事。秦家人丁單薄，並沒有開設族學，這個私塾是好幾個走得近的家族一塊兒為家中子弟開設的，請的先生都極好。耀哥兒年紀小，性子又跳脫，心思沒在枯燥的書本上，入學以來好幾次惹得先生生氣，常順娘好似不以為意，總說長大後性子就安定了。倒是秦寶珠有些擔心，不時督促弟弟的學問。所以當她發現耀哥兒又拋下功課跑出去玩時，才那般著急回去告訴常順娘。
    眼見著馬上就要進內宅了，卻偏生看見姚良笙在前頭，待要避開，可是他已經見到她，無奈之下，秦寶珠隻得上前跟姚良笙互相見禮。
    看著許久不見的佳人，姚良笙有點恍惚。秦寶珠今兒挽了個簡單的發髻，側邊戴著一隻精致小巧的鎏金鸞鳥，尖嘴含著一串暈白的珍珠垂到鬢邊，隨著她的動作一顫一顫的，都要顫進他的心裏去了。燦爛的陽光下，她的臉上幼白得近乎透明，雙頰因為方才的疾走而泛出健康的紅暈，額邊鼻尖上沁出一些汗珠子，從而使她看起來更加生動。
    自從四年多前他初入京考試落第，她便逐漸疏遠了他，此後幾一次都沒有遇見過。她定是覺得他家境貧寒，高攀她不上，才翻臉不認人。被人這般輕視，他好生羞惱，發誓要一雪前恥。豈料去歲秋闈，他再次落第，自覺再無臉麵賴在秦府。可似乎上蒼都不願看他一身才華遭埋沒，居然就在他收拾好包裹準備歸家時，一次偶然的郊遊，竟讓他結識當世大儒清桐先生，並且得到先生的青眼。
    清桐先生對他的文才大加讚賞，一時間他一介落第秀才，世家子弟、士子儒生紛紛前來結交，風頭居然隱隱蓋過了今年春闈的狀元。如今他已拜在清桐先生門下，前途不可限量，三年後秋闈一舉奪魁也是顯而易見。如此，她不會再看不起他了吧！
    秦寶珠見姚良笙盯著自己不語，眼裏閃爍著複雜的情緒，她心裏有些發毛，連寒暄都省了，直接便道：“小妹還要回去給娘親請安，恕我先告辭了。”
    “表妹！”姚良笙回過神，想也不想就擋在秦寶珠的前頭，“還請表妹借一步說話。”
    秦寶珠有些為難，孤男寡女的，大大方方說兩句話倒沒什麽，躲躲藏藏反而惹人懷疑。姚良笙看出她的顧慮，指了指不遠處一叢花樹道：“那邊蔭涼，又不會遮蔽太過，可以嗎？這兒是大道，人來人往的，真不是說話之地。”
    既然姚良笙都這麽說了，再拒絕就顯得太不近人情，秦寶珠隻好點頭答應。就在他們走過去的時候，恰好秦真珠遠遠走來，她是到外院來找姚良笙的。
    自從秦貴珠嫁去左侍郎府後，秦真珠也有些焦急起來。她一向自認為比兩個姐姐長得漂亮，才情也比她們好，所以在婚事上絕不能讓她們壓過去。可是她能接觸到的青年俊才極為有限，自從姚良笙意外翻身後，本著寧可錯認不要放過的心思，她計劃重新接近姚良笙。
    一看見姚良笙與秦寶珠一前一後躲到花樹下，秦真珠幾乎要抑製不住自己的怒火：憑什麽一鄉下土包子把我看中的人的魂兒勾走！好奇與憤怒促使她悄悄潛近二人。
    到了花樹下，姚良笙見豆沙緊緊跟著秦寶珠，不自在地朝秦寶珠說：“待會兒我要說的，你旁邊有人在聽著不太合適。”
    秦寶珠看向豆沙，這妮子一臉緊張，不但不走開，反而多跟上幾步，看向姚良笙的目光變得不善起來。這個一表三千裏的笙哥兒什麽居心，支開她壞了寶姐兒的閨譽可怎麽辦！
    顯然秦寶珠與豆沙心有靈犀，直截了當就拒絕了：“豆沙是我的心腹，笙表哥有什麽但說無妨，她的嘴很嚴的。”她態度堅決，姚良笙無法，隻得聽之任之。
    “表妹，許久不見，你更加豐容靚飾了。”姚良笙說起此話來，頗有些懷念的意味，但秦寶珠聽得眉頭一皺，這要是放外頭，活脫脫就是不懷好意，意圖調戲！若不是看在親戚的麵子上，她已然拂袖而去。
    於是她耐著性子敷衍他說道：“笙表哥謬讚，你到底有什麽要緊的事？”
    “表妹，”姚良笙深深看著秦寶珠，甚至走得離她極近，“我日前已經拜在當世大儒清桐先生門下，相信苦讀一番後，便能有所成就。”
    秦寶珠不著痕跡後退兩步，臉上掛起疏離的笑容：“如此恭喜表哥了，祝你他日蟾宮折桂，位極人臣。”
    “可前途再遠大，也需有賢妻助力。表妹家學淵源，溫柔賢淑，實乃良配。因此即便出身稍低，身子也不夠康健，但我亦不介懷。”姚良笙把秦寶珠從上到下打量一番，覺得她確實偏瘦，可能跟自家母親所喜的壯實女子有些差距，但他相信她過門後好生將養便可養胖。
    秦寶珠愕然，這是什麽話！這般自說自話，傲慢直指他可將就她的高攀，是誰給了他那樣可笑的自信？而且他打量她的目光好似打量一件待價而沽的貨物，著實令人厭惡。
    “表哥請自重。”秦寶珠連禮貌的笑容都掛不住了，臉上帶起寒霜，“兒女婚事，乃父母之命，媒妁之言，妄議兒女私情，於你的清譽我的閨德皆有損害。況且表哥至今並無任何功名，實為寒門學子，還是將心思放在功課上，才不辜負老師青睞和高堂期盼。”說完，也不顧姚良笙的反應，徑自告辭而去。徒留姚良笙站在原地，臉色青一陣紅一陣。
    躲在一旁的秦真珠將一切看在眼裏，卻也是差點咬碎了一口銀牙。憑什麽這個土包子占了本應屬於她的嫡女的位置，奪走了父親的寵愛，甚至不費吹灰之力就攀上了世家王府，現在居然連親事都要跟她爭搶！這一回，絕不能再讓她騎在我的頭上！秦真珠不甘地望著秦寶珠的背影，眼裏盡是誌在必得。
    再說秦寶珠進了內宅，直接便去了榴園。正好遇到秦貴珠打發過來的朵兒給常順娘問安。
    “二少夫人說紅漆六角匣子裏兩朵石榴絹花是給真姐兒和喜姐兒的，紅漆海棠匣子裏豆娘是寶姐兒的，艾虎和長命縷則是給耀哥兒的。”
    常順娘微笑點點頭：“難為貴姐兒有心。”她見秦寶珠進得門來，因笑道：“可就巧了，寶姐兒就直接取走你的豆娘吧，省得為娘還差人多走一趟。”
    站在旁邊伺候的桃花取出一個空錦盒，將那豆娘從海棠匣子裏揀出來裝進去，然後將錦盒遞給豆沙。那豆娘仿彩勝之製以繒銷剪成艾葉的模樣，又用縐紗製成蜘蛛瓜果置於其上，端的異常逼真，旁又加以寶蓋，垂結串串繡球、繁纓、鍾玲等，比她以往所見都要精致奇巧，想來秦貴珠是花了大功夫的。
    “朵兒，替我謝謝二妹妹，這豆娘我很喜歡。”秦寶珠摸兩把豆娘，還是怕弄壞了，蓋上錦盒的蓋子，吩咐豆沙好生保管。
    常順娘這時又問朵兒：“姑爺身子怎麽樣了？”
    “姑爺如今恢複得很好，大夫說已經可以嚐試下地多走動走動。二少夫人吩咐奴婢給夫人和老爺告個罪，姑爺那邊離不得人，所以今年端午她無法歸寧了。”
    “我知道了。跟貴姐兒說不用擔心娘家這邊，伺候夫君早日康複才是正理。”
    秦貴珠去年夏末秋初嫁給了左侍郎府的嫡子來也怪，她進門還不到三個月，昏迷了好幾個月的樂山真的如那杜真人而言，蘇醒了。終於醒來的樂山渾身無法動彈，吃了數月的藥湯才逐漸好轉，如今終於能下地走動，還真是秦真珠的運道，又同是樂山的幸運。
    打發走了朵兒，桃花收拾桌上的節禮，秦寶珠從裏頭撿起一枚扇墜兒。常順娘笑問：“怎麽，你喜歡？這是男子的樣式，你二妹妹送給你父親的。”
    秦寶珠搖搖頭：“我隻是在想，這塊扇墜子雕得如此精巧，可一開始它僅僅是一塊不起眼的玉石而已。若沒有工匠巧手雕琢，我們就看不到它這麽漂亮的模樣。”
    “你想說什麽就直言吧，還拿玉墜來做筏子。”常順娘嗔道。
    秦寶珠笑笑，放下那扇墜兒，坐到常順娘身邊說道：“剛才我去前院的小書房了，耀哥兒本應在那裏練字的，可是他卻不見人影。母親，正所謂玉不琢，不成器。要是放任他這麽下去，日後養成一個紈絝就不好了。”
    經這麽一提醒，常順娘心中一凜，這才意識到，自己這幾年太過溺愛放任兒子了。秦寶珠沒有再多說，常順娘是長輩，又是聰明的人，她點到即可。
    從榴園裏出來，回到蓮院，見朵兒在院子門口等著。秦寶珠挑挑眉，問她：“二妹妹有事？”
    朵兒最右看了一下，略有些遲疑道：“二少夫人想拜托大姐兒幫個忙。”
    秦寶珠歎口氣，無需朵兒挑明，她都已經知道是什麽忙了，這還真有些棘手。“我們進去再說吧。”
    到了屋裏，摒退左右，朵兒才道：“二少夫人拜托大姐兒的，是關於郝姨娘的事。二少夫人說大姐兒若是能幫忙，她感激不盡，有機會一定會報答您的。”
    郝姨娘的事，盡管常順娘有心隱瞞，秦寶珠還是知道一點的。小柳已經被杖斃，聽聞那個奸夫被打瘸腿趕出秦家的鋪子後不知所蹤。而郝姨娘，則被幽禁在府裏最偏僻的一處小院，門窗皆被封閉，外頭的人進不去，裏麵的人也出不來，隻有一個老仆每日定時送點吃的過去。她這一輩子，恐怕也就這樣人不人鬼不鬼地活著了。
    作為一個靈魂來自於現代的人，秦寶珠同情郝姨娘，也為她感到惋惜。然而她不是什麽救世主，也沒有通天的本領，並沒有辦法改變郝姨娘悲慘的命運。
    秦寶珠喟歎道：“二妹妹要我幫她做些什麽？可以幫的我自然是盡力，但我也隻能做些力所能及的而已，其他的也無能為力。”
    朵兒從袖子裏取出一個沉甸甸的小包裹，用一條錦帕包著。她將之雙手奉上，說道：“二少夫人說，自知姨娘罪孽深重，不敢奢求能放她出來。她畢竟是二少夫人的生身之母，二少夫人隻望她餘生能少受些苦楚。姨娘進去的時候什麽都沒帶，這裏的一些碎銀子是給她傍身的，請大姐兒幫忙遞進去。”
    這確實是為難之事，郝姨娘那個院子封得死死的，連一隻鳥兒都飛不進去，更別說遞個包裹進去了。
    朵兒見秦寶珠麵有難色，複又道：“二少夫人也知這事難辦，但她也沒有可托付之人。這事要是成了，她願意將所占繡坊的份額讓出一半給您，請您看在姐妹的情分上施以援手。”
    秦寶珠苦笑一聲，連繡坊的股份都舍得，看來秦貴珠是鐵了心要做這事了。即便她不幫忙，恐怕秦貴珠也會另外想法子將銀子送進去。倒不如讓自己來做好了，省得她到處無頭蒼蠅一樣尋人，其實在秦家，這件難事也隻有自己能幫她。
    “繡坊的事我向來不理，那是她出了份子錢的，我要來作甚？姐妹之間說這些就生分了。你將這些銀子放下吧，回去告訴二妹妹，我盡量便是。”
    朵兒得了秦寶珠的準信，大喜望外，倒頭便拜，可見秦貴珠當真是看重這事，真是一片孝心可嘉，可惜當初郝姨娘為了情郎居然要拋棄這個女兒。
    過了幾天，秦寶珠讓豆沙尋了個機會，半夜悄悄兒將包裹從郝姨娘的院牆外扔進去，這事就算了了。但她不知的是，常順娘其實一直都緊盯著這個院子呢，自然一切都落進她眼裏，隻不過是自己親生女兒做的，她也睜一隻眼閉一隻眼罷了。當初郝姨娘夥同鄔姨娘害她失去了一個孩兒，又在鄉下莊子苦熬幾年，郝姨娘如今落得這樣的下場她才覺得解恨，豈容有人相助，若不是遞包裹進去的是秦寶珠，她是不可能放過的。
    心知肯定是秦貴珠暗地裏托了秦寶珠的，自己女兒怨不得，秦貴珠卻是被她怨上了。但不必她出手做什麽，秦貴珠的日子也不好過。她可是知道的，因為秦貴珠自請嫁人，樂家自持清貴，就有些看輕她了，且等著吧，一個娘家不親，又被夫家輕視的媳婦，苦日子可長著呢！