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    “三姐兒，有些話，是不能憑空就捏造的。你跟鄔姨娘口口聲聲說寶姐兒暗害了你，那她是如何害的？難道她還能指使笙哥兒不成？笙哥兒是外男，寶姐兒及笄後便深居簡出，對笙哥兒能避則避。反倒是三姐兒你最近與他走得很近，數度偕同出遊。恐怕在笙哥兒麵前，寶姐兒反倒不若三姐兒說得上話！”
    “我……”秦真珠結巴了半天，一句反駁的話也說不出來。常順娘說的句句屬實，這在秦家也是眾所周知的。她往日裏為了牢牢抓住姚良笙這個未來的狀元，聽從生母鄔姨娘的建議，行事十分高調，與姚良笙一起從不避諱。而秦老夫人早想秦家與自己娘家的後輩結親，免得兩家逐漸生分，對此自然也是樂見其成，從未阻攔。
    見女兒敗下陣來，鄔姨娘撲到秦老夫人腳邊，淒淒切切求道：“欲加之罪何患無辭！老夫人，您平日裏最是疼惜三姐兒，她被人如此陷害，您可要替她做主啊！”
    秦老夫人張張嘴，正待嗬斥常順娘幾句，秦持重已經怒不可遏，一個箭步上前對著鄔姨娘當心就是一腳，口裏怒罵：“家裏頭就是有你們這起子賤婢，才帶歪了姐兒，搞得家宅不寧！”
    鄔姨娘捂著心口差點嘔出一口血，卻也不敢再出聲，隻低低啜泣。
    這頭常順娘眼眶已經紅了，有些哽咽道：“大姐兒素來貞靜，舉止有度。現如今的福王妃，在還曾是壽禧郡王妃時，便對她讚譽有加，而且還讓娘家家族左侍郎府裏的樂三姐兒與大姐兒結交往來。鄔姨娘這麽說，不知是何意，難道覺得王妃娘娘看人有差嗎？可憐我家大姐兒幼時便有家不能歸，這也便算了，如今還被生生被潑髒水，她的命怎的這麽苦？”
    此話一出，秦持重與秦老夫人均是老臉一紅。秦持重是自覺對不住秦寶珠這個大女兒，小小年紀就扔她在甘明鎮，還讓拐子拐過，差點兒就沒了，這都是自己的緣故。這些年來秦寶珠如何他也是看在眼裏，她不但是自己最愛的夫人所出，人也嫻淑端莊、乖巧懂事，比下頭兩個庶出的妹妹不知好多少，可偏偏還老被秦老夫人嫌棄和下絆子。這回他若護不住她，也枉為人父了。
    而秦老夫人原是要順著秦真珠與鄔姨娘的意思發作秦寶珠的，可常順娘一搬出福王妃，她便也不好再說什麽，難道還要指責福王妃看錯了人不曾？況且樂三姐兒身為高祖皇帝莊肅獻皇後一族嫡係的唯一嫡女，在京裏出了名的眼界高、難伺候，連當今公主見著她也是客氣三分。秦寶珠確實跟樂水走得極近，定是得了福王妃與左侍郎府的青眼了。她一個白身老婆子，不能也不敢對上福王妃和左侍郎府，盡管意難平，她最終卻也隻能含混兩句，不敢再公然指責秦寶珠。
    常順娘心裏頭冷笑，這事兒還沒完呢。三姐兒不知廉恥，與姚良笙滾在地上被人當場抓住。既然她不惜敗壞秦家女兒的名聲也要勾搭姚良笙，那便如她的意！就姚良笙那人品家世，也不是什麽良配呢，特別是他那寡母……
    她眼神閃了閃，作勢阻攔氣急的秦持重，憂心道：“如今三姐兒出了這種事，咱們長輩的要替她做主，商議一下才是。否則拖久了，就謠言滿天了，畢竟全京城的公子貴女，甚至璃國的貴客都親眼目睹……”
    秦持重聞言一滯，恨恨甩袖道：“還用得著商議嗎，叫姚良笙那小子速速來提親！”
    若是在一個月之前，秦真珠尚未結識屈柳素的兄長屈大哥兒，她也樂意嫁給家貧的姚良笙。畢竟姚良笙也算少年天才，小小年紀就考中秀才，如今又得了大儒的悉心指點，科舉奪魁指日可待。可她現在有了更高的指望，又哪裏肯將就。見父親真要將自個許配給他，秦真珠可急了，連連朝鄔姨娘使眼色。
    鄔姨娘自然也不願女兒嫁個窮鬼，在她看來，即便是給屈大哥兒做妾，那也好過做姚良笙的正妻。她眼珠子一轉，擠出幾滴眼淚朝秦老夫人哭道：“老夫人，賤妾本不該多嘴的，可是那笙歌兒竟然輕薄三姐兒，可見人品低劣。此事還請三思啊！”可她忘了，姚良笙是秦老夫人娘家的孫外甥呢，秦老夫人心念念的是讓自己的孫輩與之結親。她素來是想要將自己最寵的秦真珠嫁過去的，哪裏聽得進這些貶低之辭，立時就生氣了，拉長著臉對鄔姨娘道：“父親嫡母都在，姐兒的事你插什麽嘴！”
    秦真珠見秦老夫人也沒站在自己這邊，暗罵一聲老不死，麵兒上卻是嬌憨之色，搖著秦老夫人的手臂撒嬌道：“孫女兒不願離開祖母。”
    秦老夫人拍拍她的小手，慈笑說道：“傻孩子，女兒家總要出嫁的，哪有一輩子陪著我老婆子的道理。我看笙歌兒純良忠厚、前途遠大，可為良配。他又是我娘家那邊的人，知根知底，必不會欺負了你去。”
    “不！我才不要嫁他！”秦真珠畢竟年幼，城府不深，一聽聞靠山秦老夫人也不幫她，嫁給姚良笙幾乎是板上釘釘了，情急之下就嚷了出來。
    秦老夫人皺眉問：“怎麽，為何不願？”
    常順娘逮著這時機，順勢道：“三姐兒自幼是咱們府裏嬌養大的，笙哥兒的家境是差些，她擔憂也不是沒有道理。我們就在嫁妝上準備得豐厚一點，定不讓三姐兒受委屈。”言下之意，是跟秦老夫人挑明，你最寵愛的孫女看不上你娘家孫外甥家貧呢。
    秦老夫人臉都黑了，這婚事她是千肯萬肯的。一來可讓秦姚兩家親上加親，二來她未出閣時曾受過姚良笙祖父的恩惠，結親也是存了報恩的心思。可她的孫女居然嫌棄姚家，嫌棄她看重的姚家後輩！
    秦真珠哪裏看得出這些彎彎道道，見素來對自己言聽計從的祖母不出聲，任由嫡母巧舌如簧定下親事，急急拒絕道：“不要！祖母，您是最疼我的，怎麽忍心我嫁過去吃糠咽菜！母親……母親她是故意糟踐我的！”
    不及出聲阻止的鄔姨娘暗叫糟糕，待要幫女兒圓了話頭，秦持重已經怒斥道：“不肖女！婚姻大事乃是父母之命，媒妁之言。你做下醜事，非但不反省，還辱罵嫡母？反了！反了！來人，給我拿家法來！”秦家的家法是一根纏了牛皮的竹棍，抽起人來隻留紅痕不見血，卻異常疼痛。
    鄔姨娘嚇得撲到秦老夫人跟前痛哭流涕：“求求老夫人救救三姐兒！三姐兒犯了錯，慢慢教便是了。她身嬌肉貴，若請了家法出來，打壞了可怎麽辦？”她一邊求情，一邊把額頭磕得砰砰響，皮都磕破了，看情狀甚是可憐。如此秦老夫人的怒氣倒消去大半，她畢竟疼寵了秦真珠許多年，雖然她看不起自己的娘家，但一時間也不願她受皮肉之苦。
    秦老夫人還在猶豫是否要替秦真珠說話，秦真珠卻把她的沉默看成是對秦持重體罰的默認。一時間既委屈又生氣。心道祖母平日的寵愛都是假的，這般靠不住。不但不罰陷害自己的秦寶珠，還聯同父親和嫡母逼著自己嫁個窮鬼，現在甚至都任由父親打罵她，真真是可恨。怒火一上衝，秦真珠便有些口不擇言：“祖母，連你也要害我！好哇！沒想到你麵慈心狠，隻顧跟娘家結親給娘家好處，卻要推我入火坑！我錯信你了，早知如此，就不浪費時間來奉承你……”
    忽然啪的一聲響亮的耳光，秦真珠又被盛怒的秦持重甩了一巴掌，那邊臉也立即腫得老高。
    “憑什麽打我！憑什麽！”秦真珠捂著痛得火辣辣的臉氣急敗壞地尖叫。她因長得像秦老夫人年輕時候，得到秦老夫人嬌寵溺愛，養得她性子愈發嬌縱蠻橫。此時也不管不顧上下尊卑，一雙大眼恨恨瞪著秦持重。
    秦老夫人先前聽得秦真珠那番怪罪嫌惡之言，想起往日裏對這個孫女的百般溺愛，竟換得個“麵慈心狠”的怨言，也是氣得一口氣上不來，倒在塌上，唬得眾丫鬟婆子又是順氣又是灌茶。
    見母親被自己的女兒氣得東倒西歪，秦真珠還一直強著不認錯，秦持重更是火大，朝屋裏伺候的人暴喝：“一個二個都沒腿了嗎？家法何在！”
    之前這屋裏伺候的人還以為秦老夫人會為秦真珠說情來著，都磨磨蹭蹭不肯動。如今見秦老夫人捧著心口倒在塌上，臉色陰沉，秦持重又如此暴怒，她們都不敢拖延時間了，飛快取來家法呈上。
    秦持重讓兩個粗壯的媽媽抓住秦真珠按在條凳上，手中的鞭子毫不留情甩出去，直打得秦真珠哭爹叫娘。不過到底這是自己的親女兒，他甩了數鞭，見秦真珠一直求饒，怒火也消了一些，這才停了手。
    秦真珠與姚良笙的婚事最終還是不容她有置喙的餘地，在秦持重的暗中授意之下，姚良笙不敢說半句不是，灰溜溜回家去求母親找媒人上秦家提親。
    秦寶珠聽聞這些事，暗自慶幸那日逃過一劫，否則以失貞之身等男方提親的就是自己了。
    不久姚良笙的寡母王氏果然帶著媒人親自登門。秦寶珠偶遇過她一回，見她麵相剛毅刻薄，說話強硬嚴肅，想來不是好相與之人。秦真珠若嫁過去，有這樣的婆母，日子恐怕不好過。但無論如何，這門親事是板上釘釘了。
    出了那樣的事，秦姚兩家也無甚好商議的，不過是走個過場而已。隻是秦真珠上頭還有個長姐秦寶珠，按例是不能跳過去先嫁的。她又不同於秦貴珠，男方那邊等著衝喜救命，所以她要真的成親，還需等秦寶珠先出嫁。
    而常喜兒亦已經孝滿，傅家依約遣了媒人上門，兩家很快就過了定，選的吉日在三月後。常順娘既要準備常喜兒成親的諸多繁雜事宜，又要替秦真珠親事籌謀，簡直忙得焦頭爛額。想到秦寶珠已經及笄，開始學習料理家事，而且自從秦真珠因護國公府的醜事禁足待嫁後，家裏的學堂實際隻有秦寶珠一個人上了，所以常順娘問過秦持重的意見後，辭了女夫子，整日裏將秦寶珠帶在身邊，親自教導如何料理內宅事務。
    這日秦寶珠正在核對常喜兒的嫁妝單子，五仁送茶進來，磨磨蹭蹭的不出去。秦寶珠對了一會兒單子，覺得異樣，停下手中的筆，抬首問她：“可是有什麽事？你跟在我身邊這麽久了，還有什麽不敢說的？”
    五仁瞧她神色並無不悅，跪下磕頭道：“奴婢有一事要求姐兒恩典。”
    秦寶珠奇了，五仁素來行事縝密、細致周到，到底是什麽大事竟讓她下跪相求。“快起來罷，你這幾年在將荷院打理得井井有條，是我的心腹，有什麽事就直說。我若能相助，定不會袖手旁觀。”秦寶珠擱筆坐定，但聽到底是何事，使得五仁如此鄭重其事。
    五仁謝過秦寶珠，站起身來，尚未言語，臉上倒顯出幾分羞澀來。“姐兒也知道奴婢並非家生子，乃是京郊人士，隻因家貧，自幼賣身為奴。如今奴婢年紀大了，家人籌得贖身的銀錢，想請姐兒放我出去……出去婚配。”
    秦寶珠看著五仁微垂著頭，姣好的麵容染上淡淡的粉色，正是花一般的年紀。以她看來，五仁不過十七八的年歲，其實還小，卻不料她卻忙著來求自己放她出去嫁人。也是，在大璋朝，五仁已經算是老姑娘了，她也沒有留著不讓人家嫁人的道理。隻是到底相處了這麽些年，心裏還是有些不舍。
    五仁見秦寶珠久不出聲，以為她不願放人，心裏頭忐忑不安起來，不由輕聲問一句：“大姐兒，您看？”其實她早就想離開荷院了，外頭的人看她管著荷院，又是一等大丫鬟，以為何等風光。可隻有她自己知道，大姐兒真正引為心腹的是從甘明鎮帶回來的豆沙，而她是夫人給的，跟大姐兒總隔著一層，實在怪沒意思的。如今眼看自己都成了老姑娘，大姐兒也沒個給她婚配的意思，也不知要如何安排她。如今家裏給她尋了個好歸宿，即便是豁出去臉麵，她也要牢牢抓住這機會的。