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    姑蘇城內八街九陌，皆是繁華的燈紅酒綠，即便是見多識廣的元彪等人，見此都忍不住讚歎，這座城市的繁華非凡。
    “果然愈發南下的城市，便是越發繁華，即便是樓家灣兒，也不過是邊防重鎮，根本比不上這些繁榮的城市。”
    三人行，走出寒山寺，便是一路走馬觀花，數不勝數，幾乎是看花了眼。
    近莫黃昏，才舍得去找上一家客棧，落腳休息。
    一夜無話。
    …………
    姑蘇城西南處，一座城隍廟裏，香火稀疏，廟祝趴拉在桌子上酣睡，正欲做著春秋大夢，一陣急促的敲門聲把他驚醒。
    廟祖揉了揉惺忪的雙眼，罵罵咧咧，徑直走到廟門，無力地打開廟門，卻是看到有一名黝黑瘦子與兩名魁梧大漢遮擋嚴嚴實實整個廟門。
    廟祝心頭一驚，左腳拌住右腳往後一退，整個人癱倒在地，戰戰兢兢地說道，“你們是什麽人，想幹什麽。”
    “這這這……這裏可是朝朝天日之下，朗朗乾坤，爾等還敢行凶？”
    廟祝鼓著氣嗬斥這三人，身體卻是不停地顫抖。
    凡正白摸了摸自己的鼻子，有些無奈，每次帶這兩人出門拜訪，皆是凶神惡煞之狀，可不惹人驚覺不已。
    而元彪瞧著這豆芽兒般瘦弱的廟祝，還敢稟氣斥責他們，不由地嗤笑一聲。
    這笑聲落在廟祝耳裏，倒是如驚魂一般，不知哪裏來的勇氣，連滾帶爬起身跑回正殿，緊緊關鎖住門。
    凡正白瞥了一眼元彪，元彪攤了攤手，示意與他無關，凡正白無可奈何，搖了搖頭便走到門邊，輕輕敲門道，“我們隻是路過城隍廟，想求香拜平安，還望廟祝開門，香火錢也是少不了你的。”
    靜寂無聲，凡正白見殿內無人響應，便是準備要轉身離去之時。
    “吱啦。”那扇正殿門被打開一道小縫，探出一個腦袋，正是那廟祝，試探地詢問道，“你說的是真的嗎？”
    凡正白咧了咧嘴，笑道，“千真萬確。”
    直到這時，廟祝才小心翼翼地打開房門，身形拘謹地引領凡正白等人插香拜平安。
    凡正白恭恭敬敬地上完香，若無其事地走到廟祝身旁，笑問道，“聽說前些天你收留了一位老者和一位少女在此居住一段時間？”
    聽到這一問，廟祝神情頓時緊張無比，緊張兮兮地看了一眼凡正白三人，元彪瞪了一眼他，廟祝更是神魂皆冒，說話哆嗦。
    “沒……沒……沒有的事。”廟祝牙齒打著戰栗。
    瞧這一副此地無銀三百兩的模樣，明眼人一看便知，凡正白歎了口氣，元彪悄無聲息地走近，葵扇大的手掌鉗住那廟祝瘦窄的肩膀，輕輕一拎，便把廟祝懸空拎了起來。
    “說，還是不說。”元彪嘴唇透著寒氣，一字一頓，吐露到廟祝的臉上。
    廟祝瞬間帶著哭腔，哭訴道，“你們究竟是什麽人，我真的沒有收留過他們。”
    凡正白瞥了一眼廟祝，倒是頗為感慨此人氣節明亮，來此地之前，曾打聽說道，此人平日唯唯諾諾，奉人差遣也是陪著笑臉，一來二去，此人為人軟弱之風在街坊之間便傳了開來，如今看來，倒是不可全信。
    凡正白使了個眼色，元彪便輕輕放他下來，廟祝捂著胸口，大口喘著氣，戰戰兢兢。
    凡正白拱手道，“先生明秉善心，不懼惡人，可當得起先生。”
    廟祝皺了皺眉，有些不明所以。
    凡正白笑道，“那戶人家我們曾經去拜訪過了，說多謝先生及時伸出援手。”
    此時廟祝眉頭才舒展而開，隨即又有些疑惑，“那之前，你們……”
    凡正白擺了擺手，歉意地說道，“一場誤會。”隨後又接著說道，“我們來訪，有要事相求。”
    廟祝猶豫了一下，點頭應允。
    “此番求教先生，是想了解一下那戶人家，曾否與人交惡，或許是否被人誣陷。”
    “我想知道整件事情的來龍去脈。”
    廟祝聞言，多瞧了幾眼眼前這人，看他眼睛明亮，不似作假，而且倒也沒那些狗仗人勢混賬流氓的痞氣，長歎一聲，便一五一十地說全了整件事情。
    …………
    城隍廟外，廟祝懷裏揣著沉甸甸的包裹，站在門前，看向走向遠處的三人背影，搖了搖手。
    凡正白留下一筆香火錢給予廟祝，起初廟祝漲紅了臉，拒不接受，即便還是偷瞄了幾眼那沉甸甸的錢幣，直到元彪恐嚇他一番，他才哆嗦著收下這筆錢財。
    凡正白對此頗為無語，但好在還是從他那知曉了這個事情的來龍去脈。
    “主上，現在要去哪裏？”婁克守湊上來，低耳問道。
    “去城外，瞧一瞧那莊家大戶。”凡正白會心一笑。
    …………
    姑蘇城外，正如愈發南下的許多城鎮一般，遠離了北方的荒蕪，水稻小麥耕作富足，大批農田整齊劃一地耕種在城鎮之外，有些莊稼戶，存留了一些糧種，加之與上頭前來收糧的官宦打點好關係，但凡天災人禍之時，總會有一些農戶在青苗不接之時，需要向人借糧，但這種借糧貸息頗高，一來二去，來回數代人，初期的存糧莊稼戶，搖身一變，便是當地頗具威名的莊家大戶，名下糧地，更是數不勝數，而這些人之中有些擺低姿態，極力討好上頭，各級關係打點，加上本身便是當地的產糧大戶，便對他們頗為偏袒，手下更是豢養許多飛鷹走狗，便是讓這些人在田地農間的權勢更勝當地官宦，農間便是曾有道，“姑蘇城外一座巍巍山，不及侯衛鄧湯四家高。”便是直言姑蘇城四家莊家大戶之威勢，可隻手遮天。
    姑蘇城西南耕種有大批農田，湯家便是坐落在這大批農田之間，有一山勢其高之地，便起落一座院子，大抵是有眾星捧月之勢。
    凡正白遠遠看去，便是有雲霧繚繞，雲霧之間露出的一角富麗堂皇之景，皆是碧瓦朱甍，瓊樓玉宇，讓三人咋舌不已。
    此時正是春耕時節，田裏耕作農民不少，看到這些日出而作，日落而息，腰背已是佝僂不起的瘦弱農戶，凡正白心裏隱隱覺得此事大有作為。
    一條蜿蜒盤旋的小道，直達湯家，三人到了山腳下，便是被人攔截下來，個個神情倨傲，耀武揚威模樣，落到元彪眼裏，要不是凡正白使了眼色，便是要他們打得滿地找牙。
    “你們是什麽人，來此處有何貴幹？”有人從旁走出發問，看衣飾多半是管事之類，神情倒是溫和，不卑不亢。
    凡正白頜首拱手道，“這位管事，我們自北向南而來，聽聞許多湯家名聞軼事，慕名而來，還望通融通融。”
    管事仔細瞧了瞧三人，思量一番，便說道，“那三位先稍加在此等待一會兒，我需去稟告主上，才能定奪此事，還望見諒。”
    “無妨。”凡正白笑道。
    看到管事已經遠去，婁克守麵色凝重，湊在凡正白耳邊低語道，“主上，我觀這些家丁孔武有力，呼吸吐納自有真氣運行，多半都是習武之人，這戶人家多半不得了。”
    便是連一向自視甚高的元彪也沒有擺出桀驁不馴的神色，現在細看這些隻是看護山門的家丁，便是已經半隻腳初踏武門之人，更加勿論山上還會豢養有怎樣的飛鷹走狗。
    即便是他在南郭邦，也沒有這樣的財力物力能供給培養這麽多人習武，侯衛鄧湯四家，數代人心血，所積累的錢財，必定讓人大失驚色。
    那位管事沒有讓凡正白等待許久，不過半柱香時間，便風塵仆仆地返回到此地，畢恭畢敬道，“三位貴客，主上有請。”
    凡正白三人對視一眼，便跟隨管事上山拜訪，一路上差仆過往，井然有序，見麵有禮，便是讓凡正白三位從北方邊鎮而來的人，第一次見到南方高牆之內的秩序之嚴。
    婁克守忍不住感慨道，“想不到這湯家家序竟如此嚴厲，居然還會有人做出強搶良女之事，搶之不成，便蓄意造謠，壞人清譽，實乃喪盡天良。”
    元彪嗤笑，“好米還會有幾隻米蟲子，不過觀來往差仆，想來主持家事之人，應是明事理之人，此行多半可行。”
    凡正白點點頭，不過心裏還是突兀不已，總覺得來往之人，雖是每人皆是麵帶笑容，但眼裏總感覺少了點情感，看起來有些冷漠、麻木不仁，他想此行多半不易。
    管事領著凡正白三人到了一座富麗堂皇的大殿，金瓦紅簷，裏麵隱隱有檀香飄散而出，令人沁人心脾。
    管事恭恭敬敬，半躬著身子，輕輕敲了敲門，恭聲道，“主上，三位來客我已帶到。”
    語畢，裏麵傳來聲音，“進來。”
    管事走到一旁，垂手拱請，大殿房門便是已打開。
    凡正白三人不禁深吸一口氣，正襟危首，便是要走進，麵見此事源頭，湯家。