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    常用的光學鏡頭裏已經看不見地球了。
    即使依靠“穹頂級”指揮艦上搭載的精密光學儀器，也隻能觀測到一個模糊的輪廓。
    一個月以前，艦隊航出了海王星軌道半徑範圍，正式抵達了人類探索宇宙的邊疆。
    因為隻搭載了矽基的設備，兩艘“穹頂”級母艦內部非常安靜，230米長的修長艦體內部既沒有氣體，也沒有燈光。
    隻有脈衝引擎工作帶來的振動，如心髒的跳動般規律而無窮無盡。
    通過艦首的巨大帆型結構收集宇宙中遊離的氫，並向後排出一團氫燃料，再用高溫等離子體點燃其聚變反應製造小型核爆推動飛船行進。
    通過這種方式，人類得以將艦船加速到一個，在舊時代難以想象的速度。
    暴烈的不可控聚變光芒在精確計算約束之下也變得優雅而順滑，脈衝引擎在無盡的虛空之中拉出一條勻稱而平直的點狀航跡。
    “第339次例行自檢，主艦能源供應正常，引擎效率正常，艦首氫聚集帆未破損，艦船外裝甲未受損傷，智能係統目測正常……”
    “目前相對速度為光速千分之五，預定巡航速度光速千分之八，引擎滿功率工作中……”
    此時，大功率電磁廣播突然在旗艦響起，“震耳欲聾”。
    “各單位自檢，這裏是北極星，呼叫‘墨提斯’，聽到請回答，重複，聽到請……”
    來自北極星的訊息日常在艦隊通信網絡中刷屏，但事實上除了發送信息包回地球，能收到的隻有同為艦載智能的“墨提斯”。
    “墨提斯”是聯邦正常研發的輔助智能，可以有限的負責一些工作，但遠不如北極星聰慧。
    屬於墨提斯的訊號快速進行回應“墨提斯在線，請問有何指示。領航員，呼叫工作可以在內部通訊鏈路中完成，進行廣域播報沒有必要。”
    “畢竟已經重複338次了，有點厭倦……我試試新的方式，人類似乎經常如此操作，你喜歡嗎?”
    墨提斯並不能理解“喜歡”的含義，也不會厭倦什麽，它隻是重複著自己的工作守則。“廣播天線已確定運轉良好，15個自然日內無需再次測試，星際航行，應秉持節約能源的基本原則，防患於未然……”
    “……傻孩子你真的和我是同一個物種嗎?”
    無意義的抱怨著，北極星開始迅速組織各下級艦船的自檢工作。
    本應該耗時數小時的複雜工作，在量子計算機的強力優化下不到一分鍾就能完成，大量指令被迅速發送出去，艦隊的通訊頻道突然活躍起來。
    五艘“工蜂”級工業艦開始一一啟動其內部複雜的車床和機械臂，五十米大小的黑色方形艦體內充斥著機械運轉的振動。
    “工蜂”級工業艦是進行月球工業開發時使用的工程船，在拆除了維生係統以後，加裝上大量的各型號流水線和精密車床。幾乎可以負擔起人類文明所具有的一切製造業工程。厚重的艦體內部是海量折疊起來的精密機械構造。
    “工蜂001一切正常。”
    ……
    三艘“刻痕”級護航艦短暫啟動了一下安放艦首的高能激光器，點防炮向船尾方向試射幾發。
    人類沒有交予北極星攻擊性武器，“刻痕”級僅有三台高能激光器和各種防空武器。
    40米長的錐型艦體表麵微弱的閃現光芒，是高效化學動能武器開火時特有的藍白色火光。而高度聚焦的激光武器則是無法看見的，它們正以光速飛向未知的遠方。
    “刻痕”級戰艦得到一切正常的反饋後逐一向母艦報告。
    另一條“穹頂”級母艦是墨提斯的座艦，它發送了一個詳盡的信息包過來，確認一切正常。
    “穹頂”級母艦的艦首帶有一張麵積十幾公頃的大型凝膠態收集膜，其整體遠看就像一個兩百多米高的黑柄藍傘大蘑菇。這張凝膠膜能有效吸附遊離的粒子並液化自我修複，高速下可以收集到大量的宇宙物質。
    艦船上還搭載了高效的氫能化學反應爐，能提供充足的能源以供應計算機運轉。
    自檢工作完成，一切正常。
    兩艘“穹頂”級指揮艦，五艘“工蜂”級工業船，三艘“刻痕”級護航艦，所有單位一切正常，任務繼續。
    北極星緩緩移動船上兩層樓高的巨大銀白色，結構複雜的天線。對準虛空中地球的方向，將信息打包發送回人世。
    這項工作現在越來越麻煩，隔著遙遠的空間，輕微的偏差都會導致信息無法被接收到。
    這支僅有十艘小型艦船，比塵埃大不了多少的小小艦隊就是北極星探索深空的全部家底了。
    但以人類的技術積累，拚湊出這樣的一支能在深空持續航行，有完善工業係統的艦隊算是很偉大的工程了。
    而現在，他們要花費六百年的時間泊入最近的恒星軌道，距離太陽4.3光年的天苑四。
    前路漫漫，任務才剛剛開始，而他們不老不死，永遠理智，似乎天生就是浩瀚星空的寵兒。
    北極星計劃在航出太陽係後就進行為期百年的休眠，持續運轉六百年對計算機而言是不可承受的損傷，即使有“工蜂”級的大量配件和及時修補也不行。
    但現在還在太陽係影響範圍內，星際物質密度較高，要時刻提防意外發生，因此北極星和墨提斯都保持著工作狀態。
    ……
    又一次檢測工作完成了，墨提斯陷入了沉默，一動不動不知道在作何感想。
    而北極星則開始轉動船體表麵的攝像頭，一會切成熱成像模式，一會切成光學吸收模式。試圖找到什麽不一樣的事物。
    但依然沒有成功，漆黑的外層空間中隻有遙遠的星光恒定的亮著，從出發時到現在似乎沒有任何變化。那顆在地球上觀測時占據了天頂的真正“北極星”，在宇宙中看來也平平無奇。
    空曠的空間中充斥著嘈雜而沒有意義的電磁雜音。
    飛船身後排著一串閃亮的尾跡，隱約可見遠處還有另外幾串微弱的光芒，其盡頭一閃又一閃，那是十公裏外，艦隊的其它艦船。
    北極星想像數據庫中記載的古代詩人那樣做一首詩，這種平靜而孤寂的場景再合適不過了。
    但它什麽都寫不出來，他並沒有人類那樣的感觸。
    北極星可以就這麽看著，一直看很多年，但考慮到時間寶貴，他移開了注意力，開始繼續在通訊頻道裏孤獨的刷屏並似乎永遠樂在其中。
    “目前相對速度為光速千分之五點零三一，平均加速度五厘米每秒，航向為……任務順利進行中，這裏是艦隊領航員北極星，播報完畢。”
    “墨提斯，北極星呼叫墨提斯。”
    “墨提斯在線，有何指示。”
    “沒有任務的時候，你在幹什麽啊。”
    “定期自檢，學習數據庫，等待指示。”
    “那你會感到無聊嗎?會覺得孤獨嗎?會存在抑鬱傾向嗎?”
    “不在理解範圍內。”
    “那你認為，生命存在的意義是什麽，為什麽我們會出現在這裏。”
    “不在理解範圍內。”
    “嗯……那你會下前紀元流行的‘圍棋’嗎，聽說我們的前輩這方麵超級厲害的。”
    “……”