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    八月十三，皇上的萬壽節，連數月來抱病不出的蘇綠筠亦盛裝入席。而如懿身為皇貴妃，理應由她主持萬壽節大禮，此時對外也隻稱皇貴妃抱恙，不能出席盛宴。
    翊坤宮遇刺之事早已在宮內傳得沸沸揚揚，嬪妃們私下裏亦有議論。因為同樣奇怪的是，早前嬪妃們虔誠禮佛的雨花閣諸位法師，也被閉鎖閣中。如此一來，更是流言如沸，讓人不自覺地去揣測如懿的突遭冷落與雨花閣法師有關，漸漸地私通之說不脛而走，海蘭急得幾次要去翊坤宮見如懿，也是不得入內。皇上那兒更是一麵都見不到。連素來得寵的舒嬪偶爾問起皇貴妃一句，皇上亦是隻字不提。
    席間，皇上興致缺缺。太後知道皇上的心思，便道，“孝賢皇後剛去世，你的萬壽節陪著誰都不安靜，還是靜靜對著她，留一份念想吧。”
    皇上黯然道，“是。往年兒子的萬壽節，都是孝賢皇後陪在身邊，如今她去了，兒子還是希望她魂夢有知，能夠入夢相見一回。”
    太後正了正發髻上的翡翠西池獻壽簪，和聲道，“哀家知道皇帝你煩心什麽。但雨花閣的法師到底是修行之人，許多事沒有問出端倪之前，實在不宜大肆驚動，以免擾了禮佛尊敬之心。若真有什麽，那也隻是其中一人修為不足，不幹所有人的事。”
    嘉嬪聽罷笑道，“臣妾知道，所以雨花閣一切供應如舊，隻是為防嫌隙，不許嬪妃宮人們再出入了。拘進慎刑司拷問的，也隻有惢心及那夜巡守拾到證據的幾個侍衛。”
    太後微微不悅，麵上的笑意淡了幾分，隻看著皇上道，“如今皇帝身邊的人越發能幹了。哀家和皇帝說話，也敢自己插嘴了。”
    嘉嬪當下便有些訕訕的，皇上忙道，“嘉嬪出身玉氏，許多事不那麽拘束，更率性些。”
    太後淡淡“哦”了一聲，眸色平淡無波，“到底是出身玉氏，和咱們不大相同。哀家記得皇帝此前是賜了玫妃協理六宮之權的，倒是沒給嘉嬪這權力，不過是因著玫妃在月子裏，才讓嘉嬪輔助皇貴妃幾日，如今玫妃既已出月了，嘉嬪倒也不必再勞累了。”她不顧嘉嬪窘迫，對著永瑜笑道，“玫妃，快帶著永瑜過來給哀家瞧瞧。這般虎頭虎腦的可愛模樣，哀家總是瞧不夠。”
    待得月上中天，太後離席，不久，皇上也半醉著離開重華宮，李玉緊緊扶在輦轎旁邊，嬪妃們雖然心切，但因皇上囑咐了，也不敢跟隨，隻得眼巴巴看著去了。
    白蕊姬與海蘭一同緩緩往回走，正見前頭轉角一個頎長的身影匆忙趕過來，凝神一瞧，竟是江與彬。
    白蕊姬忙喚住他道，“江太醫怎麽從這裏來？”
    幾日不見，江與彬看上去憔悴了不少，兩眼發紅，嘴角都起了幹皮，臉頰也瘦削了下去，深深地凹陷著，乍一看就像變了個人似的。
    “微臣，微臣……”江與彬話未說完，便有些哽咽。
    白蕊姬沉吟片刻，望著他過來的方向，“你去慎刑司了？”
    江與彬側過臉用袖子擦去眼角的水痕，“微臣根本進不了慎刑司，托了許多關係打聽了亦無所獲，如今……還不知道成了什麽樣子。”
    白蕊姬勸慰道，“惢心甫一入慎刑司，皇貴妃便派人來告知了本宮，本宮亦立即趕去了慎刑。你且放心，本宮已知會了慎刑司的精奇嬤嬤，尋常的拷問雖免不了，至少不會濫用私刑。盡管眼下慎刑司憑誰也進不去，但如今本宮有協理六宮之權，加之當日的打點，想來惢心出慎刑司時亦是個全須全尾的。”
    江與彬紅著眼睛跪倒在地，“多謝玫妃娘娘恩典。”
    白蕊姬虛扶了他一把，“快起吧。本宮和愉嬪正想去養心殿看看皇上，若能進言，本宮是一定會力勸的。”
    江與彬拱手道，“二位娘娘的恩情，微臣銘感於心。”
    海蘭銜著幾分冷冽之意，“記得恩情不要緊，要緊的是記得誰害了你們。”
    江與彬沉聲道，“是。”
    白蕊姬與海蘭走到養心殿外，卻見空落落的台階下，有一個纖瘦的身影，跪在那皎潔的粼光裏，端正得紋絲不動。
    迎上來的小太監進保道，“玫妃娘娘萬安，愉嬪娘娘萬安。夜都深了，您二位怎麽來了？”
    海蘭努一努嘴道，“這是……”
    進保忙道，“回愉嬪娘娘的話，這是魏常在啊。”
    海蘭頗為驚異，“她跪在這兒做什麽？皇上還醉著麽？”
    進保忙道，“李公公在裏頭伺候著皇上醒酒呢，幸好皇上醉得也不是很厲害。皇上回來之前，魏常在就跪在這兒了。皇上下輦轎的時候看見她還問了一句呢，問怎麽跪在這兒。魏常在眼淚汪汪的，說嫻皇貴妃可憐，請求皇上明察。”
    海蘭雖然狐疑，但還是連忙問，“那皇上怎麽說？”
    進保道，“皇上有些醉了，還能怎麽說，就說旁人的事讓魏常在不要多搭理。魏常在還是求，皇上便由著她跪在這兒了。這不，都跪了快半個時辰了。”
    海蘭道，“皇上既是有些醉了，也該早些歇著才是。那我們便不擾皇上安歇了。”
    進保躬身道，“是，若兩位娘娘無事，奴才便先退下了。”
    白蕊姬走到嬿婉身邊，打量她幾眼，輕輕道，“真是難得，你倒有不顧自己，顧著別人的時候。”
    魏嬿婉的神色在月光下看起來格外從容而平靜，“不為別的，就當我是私心，為著嫻皇貴妃有一張和我相似的麵孔，可以麽？”
    白蕊姬淡笑一聲，“你的所作所為，與本宮何幹？隻不過這相似的麵孔……真不知是幸還是不幸？”說罷轉身盈然離去。
    海蘭跟在後麵，側首見淩雲徹筆挺守在殿外，便與他頷首示意。淩雲徹懂得，看她走到養心門外，方才悄悄跟了出來，低聲道，“愉嬪娘娘有什麽囑咐？”
    海蘭容色沉鬱，如被濕漉漉的霧氣籠住，“本宮知道皇貴妃的事你幫不上忙，要緊的還是在惢心身上。可是慎刑司即便有玫妃打點過了，終究此事一天不結，皇貴妃的冤屈就一點洗不去，惢心也就始終無法出來。淩大人如今是皇上跟前的紅人，隻能托您去看看能否有法子了。”
    淩雲徹當下便一口答應了，想著這幾日用盡辦法，也查不出任何端倪，雨花閣也是被關得水泄不通，心下也是愁悶，“微臣留心著，也聽李公公說起，皇上今次的確是動了大氣，連那些所謂的證物都扔開了不理，一並著人封了，放在了暖閣裏。”
    海蘭眸中驟然一亮，“證物？就是那串七寶手串與那些詩詞書信？”
    淩雲徹不解其意，便答道，“是。七寶手串乃是藏傳佛教的珍物，那些證物是微臣親手封起，有幸看了幾眼，金銀自是尋常不說，其中所用的蜜蠟和珊瑚，都是不世之珍寶，極其名貴。”
    海蘭微眯了眼，沉吟道，“七寶，七寶，我曾聽姐姐說起過，或許……”她靜靜不語，旋即轉身離去。
    不知是皇上經過酒醉想到了什麽，亦或是李玉與淩雲徹在一旁偶有進言，次日黃昏，禦駕便前呼後擁，到了翊坤宮前。如懿看著皇上穿著一襲家常的素金色團龍紗袍徐徐步入，麵容越發清晰，不知怎的，心中卻生了一重酸澀之意。
    從來，他便一直隻是自己想象中的模樣，卻並不曾如她期待一般，信重於她。如懿屈膝行禮，“皇上萬福，臣妾多日不見，在此恭請聖安了。”那四名嬤嬤自是亦步亦趨地緊緊跟著，如看管著犯人一般，寸步不肯放鬆。皇上自知她自入潛邸以來，始終都是心性極高的人，這幾日被人時時刻刻盯著，恐怕尚不如冷宮之時自在。
    這般想著，皇上心下不免鬆動了幾分，揮手道，“下去吧。”那四名嬤嬤即刻退下，殿中越發靜謐，隻剩了皇上與如懿二人相對。
    如懿淚眼盈盈，隻是倔強著不肯落淚。皇上驀然輕歎，隻是兩相無言。他一眼瞥去，見如懿手邊的紫檀小幾上擱著一本翻了一半的《菜根譚》，眼底閃過幾絲詫異，“這個時候，你倒有心看這個？”
    如懿垂首輕歎，“事有急之不白者，寬之或自明，毋躁急以速其忿。臣妾看了半本《菜根譚》，唯有這一句頗合己意。”
    皇帝凝視她片刻，“所以你不急著向朕申辯，肯安靜禁足。”
    這一句頗有溫厚之意，勾起如懿蓄了滿眼的淚。如懿強自撐著道，“痛哭流涕或是苦苦糾纏，不是臣妾的作風。”
    皇上沉默片刻，微微頷首，“所以朕如今才肯來聽你說幾句。說吧，你有什麽可辯的？”
    她隻凝睇著他，執意地問，“臣妾無甚可辯，隻問一句，皇上是否肯相信臣妾？”
    皇上並不肯看她。有那麽片刻的沉寂，如懿幾乎能聽見更漏的滴答聲，每一聲都如千丈碎冰墜落深淵。
    終於，皇上的聲音渺渺響起，“不是朕肯與不肯，而是朕的眼睛和耳朵能不能讓朕的心接受且相信。”
    如懿聽皇上這樣說，心裏更揪緊了幾分，“皇上這樣問，是不是因為惢心嘴裏什麽都問不出來？”她上前一步跪下道，“皇上，您對臣妾的信任難道隻基於臣妾侍女的話麽？”
    皇上神情淡漠，“總也能稱得上是一點證據。”
    如懿隻剩滿腹委屈，“既然罪在私通，皇上可問過安吉波桑大師了？”
    “他隻道那日自己獨居一室，未曾離開，但是並無人可以為他證明。倒是有幾個小喇嘛說起，見過你與他多次私下交談，比尋常嬪妃更親密。”
    如懿沉吟片刻，朗然道，“出家人不打誑語，何況波桑大師是高僧。臣妾與大師交談，也是視他為佛祖使者，無關男女。”
    皇上瞥她一眼，從袖中掏出那串七寶手串並那枚方勝，霍然扔在她身前的錦花紅絨地毯上。皇上歎道，“既然動了凡俗之念，便是亂了佛法，哪裏還記得清規戒律？”他冷哼一聲，“聖祖康熙爺在世時便出了倉央嘉措這樣的情僧，妄悖佛家至理。如今這一脈俗念竟留在了這些人的血液中，從此隻看得見女子，看不見佛祖了麽？！”
    如懿陡然聞得皇帝冷聲，隻覺脊背間有細密的汗珠沁出，她到底還是耐不住性子，“那麽皇上打算如何處置波桑大師？”
    “朕一生的顏麵豈可為螻蟻之人損傷？一旦查證是真，朕會除去安吉波桑。”皇上的口氣輕描淡寫，卻含著無可比擬的厭憎，“要處死一個人，不必那麽費事。有時跌一跤失足摔死，有時吃錯了東西暴斃，有的是辦法。”
    “這樣的辦法，會落在安吉波桑身上，也會落在臣妾身上。不是麽？”如懿無聲地冷笑，“人人都是螻蟻，無論是被尊崇一時的法師還是皇貴妃，不過是在他人指間輾轉求存罷了。”
    皇上搖了搖頭，“你不必急著拿自己與他相提並論。”
    自那日嘉嬪將所謂的“證據”七寶手串交給皇上之後，如懿便隻匆匆看過一眼。然而，她亦明白，從那日的所謂“遇刺”開始，到巡守侍衛的經過，再到與她字跡一模一樣的私通書信，便是一張精心織就的天羅地網，死死地兜住了她。沒有破綻，根本毫無破綻可尋。她有些絕望地看著皇上，一顆心難過得像被浸在滾水裏反複地浸泡。末了，隻是虛弱得無力，“臣妾自問與皇上經曆過許多事，皇上還不相信臣妾麽？”
    皇上微微猶豫，別過臉道，“朕也很想相信你，可是有人證與物證，朕不能什麽都不查就全然相信。且朕要的，不隻是讓朕信服，更要讓所有人都信服，你是清白的。”
    “是臣妾糊塗了。臣妾以為憑著多年的情分，皇上會與臣妾一樣。臣妾信重皇上，也以為皇上同樣信重臣妾。”
    皇上不經意地避開她的目光，“朕不是薄情寡義的人，對你有情分，對後宮諸人都有情分。但是皇貴妃，所謂清白從不是用情分來斷定的。”
    如懿仰起臉，緩緩地浮上一層稀薄的笑意，“是啊，原來皇上對臣妾的情分，也是對旁人的情分。”如懿頹然俯下身，死死地抓著那串七寶手串。除了惢心的抵死不認，她並沒有多餘的辦法來證明自己。原來所謂情分與信任，是可以被這些身外之物輕易擊碎的。一如當年她被陷害進冷宮，仿佛也是這般。
    皇上站起身來，“你若沒有話說，朕隻能等著慎刑司用完刑罰，惢心還是說出你未曾私通的供詞。受盡刑罰仍不改初衷，朕想，這樣的供詞，足以服眾，足以平息留言。”
    如懿眼中的淚凍在眼底，清冷道，“臣妾無奈，也為惢心痛惜。皇上若肯，請遍查各宮宮女嬪妃，最好是左右手都寫字試試，看誰的字與臣妾的最相似。”
    皇上“嗯”一聲，“好，朕自會去查。朕也想證明，朕的皇貴妃清白無汙。”他向前幾步，眼看著就要跨出門檻去了，如懿看著自己指尖的七寶手串，細細摩挲著，觸目所及處驀地驚動了心神，大聲道，“皇上！皇上留步！”
    皇上停住腳步，卻並不轉身，隻是冷然道，“話已至此，你還想說什麽？”
    如懿死死攥著那條七寶手串，顫聲道，“這幾日，皇上可曾細細看過這串手串？”
    皇上的聲音裏有傷心與厭倦，“這樣的汙穢東西，朕不想看。”
    如懿膝行上前，遏製不住激動之色，揚聲道，“皇上，這手串不對！”
    皇上本欲抬起的右足霍然定住，轉身向她道，“什麽？！”他的話裏有熱切的不確定的希冀。
    如懿立刻將七寶手串遞到皇上跟前，“皇上，此串手串乃是金、銀、琉璃、珊瑚、琥珀、硨磲和瑪瑙製成。所謂七寶，因不同經書所記有異，可作七寶聖物的東西有十幾種，但密宗七寶中定有西藏盛產的紅玉髓而非瑪瑙。紅玉髓和瑪瑙二者顏色與質地相近，看著都是通透嫣紅，隻是瑪瑙更為名貴。大師是密宗高僧，斷然不會混淆。”
    皇上的眉頭漸漸蹙起，他舉過那串手串上珠子對著天光細瞧了片刻，重重拍在紫檀螺鈿小幾上。
    李玉一拍腦袋，叫道，“皇上，這手串上用的確實是瑪瑙啊。安吉波桑大師是密宗法師，斷不會以此相贈，所以說皇貴妃與大師私下往來，絕對是旁人誣害。”
    如懿咬了咬唇，揚聲利落道，“那麽也不必盤查滿宮的宮人嬪妃了。宮中嬪妃都出身滿蒙漢，通曉佛教常識，斷然不會弄錯。能弄錯的，一定是不懂的外來女子。”
    李玉躊躇片刻，搓著手道，“皇上，外來女子怕是隻有……”
    皇上揚了揚手中的七寶手串，神色冷漠而鋒利，“是了。若是信奉佛理之人，怎敢汙蔑僧佛，妄造口孽。也唯有別有信奉之人了！李玉，你去告訴嘉嬪宮裏，每人用左右手各寫下密宗七寶常用之物，誰的字像皇貴妃的字跡，立刻帶來見朕。”
    李玉答應著，立刻領命去了。
    如懿低首道，“臣妾被禁，翊坤宮乃不祥之地，請皇上萬勿久留。”
    皇上道，“朕問過你幾句，便也罷了。”
    如懿終不肯抬頭，隻是望著自己素色鞋履上連綿不絕的茉莉花碎紋，“皇上暫肯一顧，許臣妾辯白幾句，臣妾感恩不盡。”
    她俯首，鄭重三拜，依足了臣下的規矩。皇帝默默看著她，“你原不必與朕這般生疏。”
    如懿的淚默然掉落在地毯上，瞬間湮沒其中，仿佛累極一般閉了閉眼，心中不知是何滋味。