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    這一日，天朗氣清，雲卷雲舒。
    白蕊姬正攜了明心的手往翊坤宮去，預備陪如懿坐著說說話，才走至翊坤宮門口，便見如懿帶著人忙慌慌的出來。白蕊姬忙迎上去道，“姐姐，這是出了什麽事，怎得這般匆忙？”
    如懿也來不及與她多說，隻道，“永璜的福晉派人來報，永璜怕是不好了，我要趕過去看看，今日且不能招待你了。”
    白蕊姬忙道，“姐姐跟我還講究這虛禮做甚？姐姐快去吧。”
    如懿帶著人走了，白蕊姬思及大阿哥，心中不免思緒萬千。一個沒額娘照拂的孩子，在這宮裏小心翼翼的存活著。昔年，因著二公主在如懿宮中養著，大阿哥為了二公主不受委屈，便也時常去如懿宮中，刻意表現的乖巧懂事，盡量的討好如懿，不過就是為了如懿能對自己的妹妹好一些。這些白蕊姬亦是知道的。
    待得孝賢皇後薨逝後，她和海蘭曾聯手算計過大阿哥和三阿哥，目的雖是為了阻攔純貴妃登上皇後之位的腳步，卻也使得這兩個孩子這些年始終都是膽戰心驚，謹慎度日。如今大阿哥將要走到生命的盡頭，看著如懿那急切的模樣，白蕊姬微微歎息，她終究做不到太過感性，她沒有那麽多的同情之心，曾經做過的事她不後悔，要讓自己的孩子平安的活著，讓自己的地位不可撼動，便也隻能踩著別人的肩膀向上爬。
    乾隆十五年三月十五日申時，皇長子永璜薨，追封定親王，諡曰安。
    如懿進養心殿向皇上稟報永璜的喪儀時，皇上正橫躺在暖閣的榻上，摩挲著手中一枚子母獅和田青玉佩，聽得她進來，隻是微微抬了抬沉重的眼皮，嘶啞著喉嚨道，“你來了。”
    皇上轉過臉，露出幾日未理的青青的胡碴，如懿心頭一沉，竟泛起些微酸楚的漣漪。原本在永璜府中處理喪儀，皇上遲遲不肯露麵，她雖與永璜交集未深，心中也不免怨懟，皇上對這長子竟連最後的顏麵也不給。但如今見他這般，如懿亦不由得生出一分哀憫，轉了低柔的語聲，“皇上放心，一切都料理好了。”
    皇上將手中的子母獅和田青玉佩遞到如懿眼前。那是一枚肉質的青玉佩，玉質細膩油潤，幽光沉靜，刀工古樸流暢，包漿熟美，一大一小兩頭獅子神態親昵，依偎在一起，一看便是積古之物。
    皇上的言語間憑空透出幾許悲涼，“朕找了很久，真的很久。你去主持永璜的喪儀，朕就一直在找，想找出一樣諸瑛用過的東西，可以做個念想。可朕一直找不到，還是毓瑚想起來，從庫房的錦匣裏找到了這個。朕記得很清楚，這是諸瑛的陪嫁。雖然都是富察氏，但她遠不比琅嬅，所以這玉也不算十分名貴。可她戴了很久，一直到死才摘下來。朕叫人封存起來。”他絮絮地說著，“你看，這對子母獅多親熱，天倫之樂，毫無嫌隙。”他苦笑，“朕真的覺得對不住諸瑛。她是朕的第一個女人，若不是那一刻的動心，朕也不會留下她。她是那麽天真單純的女子，看見朕就會笑得那麽高興。”
    如懿淒惘道，“可咱們，終究沒有善待她的孩子。”
    皇上的眉宇間透露著疲倦，緩緩道，“朕不是故意不給永璜臉麵，不去他的喪儀。”他握住如懿的手，“如懿，朕是真的不敢看，更不敢去麵對。永璜病著的那些日子，朕不願意聽到一點兒他病重的消息，也不願去看他。朕怕他看朕的眼光隻剩了怨恨。朕更怕，怕自己又一次看見朕的孩子走在了朕的前頭。”
    如懿隻得柔聲道，“臣妾知道。臣妾把皇上的意思都告訴了永璜府裏，所有的阿哥、命婦都去致喪了。”
    皇上挪了挪身子，虛弱地靠在如懿的腿上，頹喪得像個受了傷的孩子，“從乾隆三年端慧太子去世，十二年七阿哥去世，到如今朕的大阿哥。朕登基以來，一直敬慕上天，尊崇佛理，為什麽朕的兒子一個個先朕而去，讓朕落得白發人送黑發人的傷心。朕，到底做錯了什麽？”
    如懿低低道，“皇上，人啊，吃五穀雜糧的身子有病，經不住世事的便是心病。這不是您的錯。”
    皇上歎道，“朕知道你說什麽，也隻有你會告訴朕，永璜的死是心病。自從孝賢皇後死後，朕知道永璜有奪嫡之心，朕便忌諱著他。他是朕的兒子，他剛剛成年，還那麽年輕，朕卻漸漸開始老了。朕不能不忌諱，不能不疑心……”
    如懿伸出手指，覆住皇帝的口，“皇上，您正當盛年，如日中天……”
    “如日中天之後便是夕陽西下，哪裏比得上冉冉升起的太陽？”他沉浸在自己的思緒裏，“兒子長成自然歡喜，可長大了，無能讓人擔心，有野心又讓人害怕。如懿，有時候連朕自己也覺得，自己寵愛公主比皇子更甚。因為對女兒，不會又愛又怕。從太祖努爾哈赤以來，長子爭權已經成了本朝君王不得不忌憚的事。太祖的長子褚英仗著戰功便心胸狹隘，清算功臣，最後被太祖下令絞殺；太宗皇太極的長子豪格覬覦皇位，屢生事端，結果死於多爾袞之手；聖祖康熙爺的長子胤禔因魘咒太子胤礽，謀奪儲位，被削爵囚禁；先帝雍正的長子，朕的三哥弘時，為逆臣進言，被先帝逐出宗籍。如懿，朕是經曆過昔年的弘時之亂的，朕更害怕，自己一手養大的孩子會和列祖列宗的長子們一樣，所以朕申飭永璜比對永璋更嚴厲，但朕的心裏還是疼愛永璜的，畢竟朕的這些孩子裏，他是陪著朕最久的一個啊！”
    如懿眼中一酸，溫熱的淚垂垂而落。她極力平複著氣息，緩緩道來，“皇上，永璜要是明白您的心思，在九泉之下也會有所安慰。臣妾去看過永璜，他臨死前念念不忘他的生母哲憫皇貴妃，深悔自己不能盡孝。”
    皇上的聲音極輕，“朕不是對哲憫皇貴妃的死全無疑心。昔年朕不懂得保護她，讓她盛年之時便稀裏糊塗離世，如今，又是朕的疑心，逼死了她的兒子。”他輕輕握住如懿的手，“如懿，朕在萬人之上，俯視萬千。可這萬人之上卻也是無人之巔，讓朕覺得自己孤零零的，沒有人可以陪著朕。”
    如懿柔聲道，“皇上不要多思多慮。您是皇上，亦是人夫，人父，有時候走下來片刻，也未必不好。”
    皇帝倦怠地搖頭，“這個地方，朕一旦走上去，便已經下不來了。朕從前一直以為孝賢皇後太像一個皇後，而不像一個女人，可如今朕卻明白了，她也有她的身不由己。如懿，朕的皇後之位一直空缺，朕很想你快點來，來到朕身邊，咱們站在一塊兒。”
    這句話說得如懿意外且震驚，她沒想到皇上會在這個時候提起立後之事。然而，心底還是有別樣的歡喜，“一塊兒？”
    皇上頷首，如懿依著他的肩，輕聲道，“可皇上，也是您說的，那是無人之巔，太過清寒。”
    皇上的笑意如透過雲層的光，“所以，咱們在一塊兒。”他長噓一口氣，“朕已經失去了一個長子，兩個嫡子。朕希望冊立你為皇後之後，朕還是會有自己的嫡子。”
    如懿垂下頭，語帶傷感，“可臣妾已經是三十三歲了，未必能有所生育。”
    皇上伸開手掌，與她的十指一根根交握，“天命顧及，自然會誕育嫡子；天命若不顧，你與朕最喜愛的孩子，就交給你撫養，也可以是咱們的嫡子。所以，你不會膝下孤單。”
    如懿輕輕頷首，垂下臉和皇上緊緊貼在一起。這一路走來，明媚歡悅固然不少，可艱難崎嶇，也幾乎曾要了她的性命，卻從未想過，居然也能走到今日。
    待如懿回到翊坤宮時，合宮上下已皆知皇帝的立後之意。雖然在皇長子喪中，歡喜不能形於色，可是這麽些年的艱難苦辛、輾轉流離，終於到了這一步。如懿心中不可謂不激動欣喜，而如白蕊姬與海蘭等素日與如懿交好親厚之人更是心中大定，既是為了如懿高興，也是為了自己將來在後宮中的每一步平添了信心。
    海蘭見了如懿，疾步上前，想要笑，卻是落了淚，緊緊執著她的手，哽咽道，“姐姐，終於有這一日了。”
    如懿亦是慨然，隱然有淚光湧動，“是。隻是賠上了永璜一條命，才成全了我。”
    海蘭聞言止了淚，正了容色道，“隻有到了皇後之位，姐姐才稍稍安全些。所以，不管誰賠了進去，都不可惜。”
    如懿望著天邊的雲霞，眼神似是縹緲不已，“是。我們所走過的路都是必經之路，所做的事都是不可避免之事。永璜已死，我固然傷心，卻也知道一件秘事。金玉妍對永璜說過哲憫皇貴妃是被孝賢皇後所害。”
    白蕊姬與海蘭兩人對視一眼，皆在對方眼中看到了迷惑，“金玉妍？”
    如懿含著凜冽的警醒，“金玉妍所言，細致異常，連哲憫皇貴妃如何被害死的細枝末節都無一不知。”她的聲音失了這個季節應有的溫度，“皇上曾經與我說過，孝賢皇後至死也不認害死哲憫皇貴妃，我從前從不相信，如今看來，卻真有幾分可信了。”
    白蕊姬深吸一口氣，蹙起了眉頭，“若孝賢皇後所言是真，那麽唯一能把如何害死哲憫皇貴妃的始末知道得一清二楚的，才是真正下手害死哲憫皇貴妃之人。”
    海蘭亦道，“姐姐記得麽？孝賢皇後生前對飲食性寒性熱之事幾乎一無所知，連自己的一飲一食都不甚注意，還是金玉妍偶爾提醒。雖然阿箬和雙喜都說過，是慧賢皇貴妃和孝賢皇後在咱們冷宮的飲食裏加了許多寒濕之物，可是背後主使，或許另有其人。且還有許多事，孝賢皇後也是至死不認的。”
    如懿眯起眼眸，“如今看來，這個人倒更像是金玉妍呢。隻是她出身玉氏，看似不如慧賢皇貴妃和孝賢皇後一般出身高門、身份尊貴，且玉氏雖是新進獻了麗貴人，但一來皇上為了顧著主屬兩邦之誼，二來金玉妍到底生育了皇子，且她在皇上這些年，根基不可謂不深，玉氏不會輕易放棄她，所以不到絕處，皇上也絕不會輕易動她。”
    白蕊姬冷笑道，“從前不知敵人身在何處，才受了無數暗算。如今知道是誰了，又已經剪除了她的羽翼，隻須看得死死的，還怕她能翻出天去麽？天長日久，閑來無事，這些賬便一筆筆慢慢算吧。”
    如懿的聲線冷冽，“是，是要慢慢算。我們在這宮裏多年，唯一學會的，不就是將對方最引以為傲、賴以為生的東西慢慢挫磨殆盡麽？下半生還長著呢，咱們還在一塊兒，有的是時間，有的是心力。”
    皇上在立後的旨意之後，也於同日下旨，在八月初四，也就是立後之後的兩天，晉金玉妍為貴人。因著立後大典有萬國來朝，不能不顧著玉氏的顏麵。
    惢心自然是喜不自勝的，恨不得不出宮回府，隻日日住在宮中幫忙。這個時候，如懿便察覺了新來的宮女的好處。那個宮女，便是容珮。容珮是前些日子如懿從圓明園中新調來的宮女中發掘的，容珮生著容長臉兒，細細的眉眼掃過去，冷冷淡淡的沒有表情，一身素色斜襟宮女裝裹著她瘦削筆直的腰身，緊繃繃地利索。容珮出身下五旗，因在底下時受盡了白眼，如今被人捧著也不為所動，誰也不親近。她的性子極為利落果敢，做起事來亦十分精明，有著潑辣大膽的一麵，亦懂得適時沉默。對著內務府一幫做事油慣了的太監，她心細如發，不卑不亢，將封後的種種細碎事宜料理得妥妥當當。但凡有渾水摸魚不當心的，她提醒一次便罷，若有第二次，巴掌便招呼上去，半點也不容情。
    白蕊姬見了幾回，不覺笑道，“這丫頭性子厲害，一點兒也不把自己當新來的。”
    如懿亦笑，“容珮是個能主事的厲害角色，她放得開手，我也能省心些。”
    然而海蘭卻擔心，“容珮突然進了翊坤宮，底細可清楚麽？”
    如懿頷首，“三寶都細細查摸過她的底細了。孤苦孩子，無根無依，倒也清靜。”
    這樣伺候了些日子，連惢心亦讚，“有容珮伺候娘娘，奴婢總算是安心了。”
    自此，如懿便把容珮視作了心腹臂膀，格外看重。而容珮也格外地忠心耿耿，除了如懿，旁的人一個不聽，也一個不認。
    自從永璜死後，蘇綠筠更是對親子永璋的前程心有戚戚，不僅日日奉佛念經，漸漸也吃起齋來。若無大事，也不大出門了。可哪怕溫厚避世如綠筠，私下無人偶然相見時，亦黯然神傷道，“這些年我不求別的，隻求我的孩子能平安有福地長大。為了這個，多少委屈我也受得。終於，等啊等，居然那些人都死在了我這個不中用的人前頭。我便生了癡心妄想，也聽信了金玉妍的奉承，以為自己也有資本爭一爭皇後之位，至少能為我的孩子們爭得一個嫡出的身份，爭得一個不再被人欺侮的前程。可是，我終究不如你命好。所以，你要怪罪我當初和你爭奪後位的心思，我也隻能自作自受而已。”
    蘇綠筠的痛苦如懿何嚐不懂得，也因這懂得而生出一分悲憫。如懿柔和地望著她，“你一切所為，不過是為了你孩子的前程，並非有意害我。因為我膝下無子，所以不會偏袒任何一位皇子，更不會與你計較舊事。”
    蘇綠筠眼中一亮，似不可置信般，“真的？”
    如懿坦然目視她，平靜道，“自然。不為別的，隻為了在我落魄之時，你曾為我向皇上求情，更為了曾經在潛邸之時，除了蕊姬與海蘭，便是你與我最為親密。”
    蘇綠筠迎著風，落下感動的淚。永璜和永璋的連番打擊，早已讓她的恩寵不複舊日，連宮人們也避之不及。世態炎涼曆來如此，不過是倚仗著往年的資曆熬油似的度日罷了。而她，除了尊貴的身份，早已挽留不住什麽，甚至，連漸漸逝去的年華都不曾眷顧她。比之同歲的金玉妍，蘇綠筠的衰老過於明顯，而金玉妍，至少在豔妝之下，還保留著昔年的風華與韶豔。蘇綠筠緊緊握著如懿的手，能表達愧疚與感激的唯有似無盡流淌的淚。
    乾隆十五年八月初二，皇上正式下詔，命大學士傅恒為正使，大學士史貽直為副使，持節齎冊寶，冊立皇貴妃烏拉那拉氏如懿為皇後。
    如懿著皇後朝服，正衣冠，趁著立後大典之前前往慈寧宮拜見太後。彼時太後已經換好朝服，佩戴金冠，見她來，隻是默然受禮。
    如懿伏首三拜，誠懇道，“無論皇額娘是否願意兒臣成為皇後，但兒臣能有今日，終究得多謝皇額娘指點提拔。”
    太後撫著衣襟上金龍妝花，“你雖然不是哀家最中意的皇後人選，但也終究是你，能走到這個位置。”
    如懿恭順低首，“多謝皇額娘誇獎。”
    太後平和地搖頭，“不是誇獎。是你身上流著烏拉那拉氏的血液，那種骨子裏的血性，是誰也及不上的。”太後輕噓一口氣，“便是哀家，當年也未曾真正鬥贏你的姑母。”
    如懿沉默須臾，道，“皇額娘，兒臣有一事一直不明，還請皇額娘明示。”
    太後看她一眼，淡淡道，“你說吧。”
    如懿直視太後，目光中有太多不解與疑惑，“當年兒臣的姑母貴為中宮，又是聖祖孝恭仁皇後的親眷，為何會在太後您手下一敗塗地，最後慘死冷宮？”
    太後微微一笑，眼底是深不可測的寒意，“今日是你的喜日，偏要問這麽晦氣的話麽？”
    如懿的笑意靜靜的，“問了晦氣的話，是指望自己的來日不會晦氣。但請皇額娘成全。”
    太後微微眯了雙眼，似是沉溺在久遠的往事之中，幽幽道，“自作孽，不可活。”
    如懿微一沉吟，“宮中何人不作孽，為何獨獨姑母不可活？”
    太後望向如懿，細細打量了片刻，“你說這話的時候，很有你姑母不輸天下的氣度。隻可惜……”太後搖搖頭，徐徐道，“你姑母就是太在意了，太在意子嗣，太在意後位，更在意君心。其實，皇後就是一個供奉著的神位，什麽都是過眼雲煙，隻要能不出錯，不為人所害，終究等得到一生榮華平安。”
    如懿遲疑片刻，“那麽子嗣、後位、君心，在乎就不對了麽？或者，皇額娘不在乎？”
    太後從容笑道，“總有人不在乎一些，總有人更在乎一些。更在乎的那些人，露了自己在乎什麽，就等於告訴別人自己的致命傷在何處，總讓人有機可乘，害了自身。而且，哀家可以再說一次，哀家從未鬥贏過你的姑母。能鬥贏你姑母這位當年的皇後的，隻有一個人，那便是先帝，當時的萬乘之尊。”
    如懿聽聞過舊事，抬起明亮的眼眸注目於太後，“是。可是昔年，後宮繚亂，姑母的後位也並不穩當。”
    太後的聲音極為冷靜，“你錯了。曆朝曆代，即便有寵妃專權，使皇後之位不穩當的，那也隻是不穩當而已。從來能動搖後位的，隻有皇帝一個。成亦皇帝，敗亦皇帝。”
    如懿了然於心，揚眸微笑，“所以兒臣一身所係，隻在皇上，無關他人。兒臣隻要做好皇上的妻子便是了。”
    太後亦是笑亦是歎，“能說這話，所以你能坐上後位。但你要明白，你不僅是皇帝的妻子、盟友，也是他的臣子、奴才。即便你是皇後，也是一樣。”太後注目片刻，忽而笑得明澈，“從此，你就是萬千人之上的皇後，但是，大清的烏拉那拉氏皇後，少有善終啊。”
    太後的話，似是詛咒，亦是事實。太祖努爾哈赤的大妃烏拉那拉氏阿巴亥，被太宗皇太極殉葬後，又因順治爺厭棄其子多爾袞，阿巴亥死後被逐出努爾哈赤的太廟，並追奪一切尊號，下場極為淒涼。而如懿的姑母，又何嚐不淒涼。那麽，她的來日，又會如何？
    她來不及細想，亦沒有時間容她細想。喜悅的禮樂聲已經響起，迎候她成為這個王朝的女主人，與主宰天下的男子共同成為遼闊天日下並肩而立的身影。如懿叩首，緩步離開。走出慈寧宮的一刻，她轉頭回望，或許有一日，與太後一樣成為慈寧宮的主人，鞠養深宮終老一生，將會是她作為一個皇後最好的歸宿吧。
    次日，如懿見到了歸寧觀禮的和敬公主。一別數年，公主出落成一個明**人的婦人，蒙古的水草豐美讓她顯得豐腴而嬌豔，風沙的吹拂讓她更添了一絲堅毅凜冽。她揚著美眸望著如懿，那目光無所顧忌地掃視在身上，終於沉沉道，“我沒有想到，居然是你成了皇後。直到皇阿瑪下旨命我回來觀禮之時，我都不能相信。總覺得即便是純貴妃為後，卻也輪不到你的。”她的笑意有些古怪，有些鄙夷，“憑什麽呢？你配麽？”
    如懿對著她的視線靜靜回望，“世間事唯有做不到，少有想不到。何況配與不配，今日本宮與公主，終究也成了名分上的母女。”
    和敬驕傲地仰起頭，“我皇額娘是嫡後，我是嫡長公主，你不過是繼後而已。民間繼室入門，見嫡妻牌位要執妾禮，所以，無論如何，你是不能與我皇額娘比肩的。”
    如懿笑意藹藹，不動聲色地將氣得臉色發青的容珮掩到身後，“孝賢皇後以‘賢’字為諡，本宮自認，無論如何也得不到一個‘賢’字為諡了。德行既不能與孝賢皇後比肩，家世亦難望其項背，本宮隻有將這後位坐得長久些，恪盡皇後之責，才能稍稍彌補了。”
    和敬乍然變色，隻是亦不敢多生了是非，“隻可惜……我皇額娘早逝，幼弟也無福留在人世，才落魄如此，由得你這般破落戶忝居後位。”她重重地咬著唇，銜了冷毒的目光，忽而冷笑聲聲，“享得住這潑天的富貴，也要受得住來日彌天的大禍。我且看著，看你得意多久？”
    如懿望著她年輕的麵龐，仔細看著，真是肖似當年的孝賢皇後。她不覺歎了口氣，和緩了語調道，“公主，當年孝賢皇後執意將你嫁去蒙古，為的是保有尊榮之餘亦可以避開宮中禍端。既然如此，你何不平心靜氣，好好兒守住自己這一段姻緣。要知道，如今你是蒙古王妃，你的一言一行，係著蒙古安寧與富察氏的榮耀，切記，切記！”
    如懿說罷，轉身離去，隻餘和敬呆立當地，怔怔不言。