北鬥以南一人而已！
    襄州鎮撫使、武騎尉林青自前繼聖戊寅年立冬接到虎符調令，速離襄州剿滅燃燈逆徒。
    林青即日清點糧草，次日清晨點卯兩萬戰兵，一萬雜役出發。偶爾遇上零星散勇也是一觸即潰，兜兜轉轉，並未打過一場大戰。
    斥候報知燃燈教眾早已經包圍隨縣了，林青當先揮師前往隨縣。
    鼎州屬於晉朝的荊湖北路，距襄州約三百裏。古時鼎州是土家族武陵蠻的活動區域。
    因北部漠蠻入侵，大量漢民南移。十數年間，武陵蠻與漢民因爭奪水土而紛爭不斷。
    繼聖天子登位以來，倡議“中華大家庭，各族人民團結和睦、互幫互助”。
    自此，漢、土家兩族人民摒棄種族觀念，一起合力聚土圍城，經過不懈努力才有現在的鼎州城。
    繼聖天子用人不疑，將受各土家寨落推舉出來的擇土拔普越級升遷為知鼎州府事，負責處理日常事務。
    自鼎州誕生之日起，這座在方圓百裏之內算得上固若金湯的城池就一直和周圍犬牙交錯的土家寨落保持著錯綜複雜的關係。
    不少有野心的土家領袖都垂涎過這座沅澧二水之間的明珠。
    但是獨占這座鼎州城勢必在諸土家寨落及大晉朝內引發動蕩，加之武陵蠻並不擅長攻陷高牆壁壘，導致此地脆弱的和平持續維持著。
    不過近期形勢突變，新任的施州土家寨落的寨主墨樹赤葉莫名與漠北的燃燈教勾結，得了一筆大財富。
    在銀錢開道之下，墨樹赤葉已成功獲得了土家族半數以上寨落支持，成為武陵蠻的首領。墨樹赤葉堅稱，這片土地從古到今都是武陵蠻的，必須將漢民徹底驅趕出武陵境。墨樹赤葉不斷地置買刀甲，操練族勇。
    從那天開始，不少原鼎州城的土家族民出城加入了墨樹赤葉的軍隊。也有不少土家族人選擇留在城中，和其餘鼎州居民共同進退，哪怕和每一個鼎州居民一起戰死。
    自燃燈教眾渡過大江，四處燒殺搶掠，周邊的漢民村莊更是無一幸免……
    臘月初四，燃燈教眾與墨樹赤葉的武陵蠻合二為一，突然出現在鼎州城西並發起攻城，強攻西門一處。
    震天的喊殺聲一刻不停，刺鼻的硝煙從未散去，死亡與恐懼交織在一處，為烏鴉奏響狂歡的盛宴。經過一日一夜的血戰，鼎州已然成了人間地獄。瀕臨破碎的城牆上下染滿鮮血，土漢兩族軍民的屍體堆砌在一起。
    臘月初六清晨，鼎州西城牆上到處都是腳步匆忙的傳令官、原地歇息的兵士及自發參與守城、負傷呻吟的鄉勇。
    一瞬間所有人安靜了下來。擇土拔普身著戰袍，帶領著身穿軟甲，腰纏利刃的姬妾巡視城防。
    擇土拔普親自與城牆上每一個都握手致謝。他清清嗓子朗聲道“大夥都辛苦啦！本官在此代表每一個鼎州居民對大夥的浴血奮戰表示感激。本官收到由襄州來的探騎傳信，襄州的大軍離此不到五十裏了。”
    稍微停頓後，擇土拔普環顧四周，突然加大了音量，用斬釘截鐵的語氣接著說道”從此時此刻起，本官會和家眷都會和大夥一起用生命來捍衛著鼎州城！鼎州是咱們一手一腳建造而成的，在這裏漢與土家兩族人民相親相愛，無分彼此。這裏是咱們的安生服業的樂土，這裏是咱們的家！
    如果咱們不能將墨樹赤葉的武陵蠻兵拒於城外，若然咱們撐不過今天，就算是神兵天將組成的援軍亦無法拯救咱們的家園！上天保佑每一個鼎州人都能看見明天的曙光。”
    說畢，擇土拔普透過晨曦的霧靄，他看著城外遠方墨樹赤葉軍的營帳略帶悲涼地喃喃自語說“若然今天日落之前襄州來的援軍仍未到達，那麽整座鼎州城便會是每一個鼎州居民的殉身之所……”
    此時墨樹赤葉的隊伍從中分開。一群衣衫襤褸，並非是土家裝束的兵士將所有的俘虜壓到內城牆前，讓他們分列跪在地上。身前是高聳的城牆，身後是銳利的刀鋒。被俘的百姓們絕望地朝城樓高呼“大人，救命！”
    一名傳令兵向城內叫囂“擇土拔普，吾乃燃燈教教主座下天兵。爾等若不出城來戰，吾等將每刻鍾砍殺爾治下百姓！”傳令兵誦讀完畢，見城上未有回應；大手一揮。負責行刑的燃燈教眾舉起刀斧，手起刀落，將距離鼎州城牆最近的一列俘虜全部砍倒。
    城牆上一名守兵大聲哭喊起來。他目睹原住在鄰近村莊的老母；被刀手砍得身首異處，倒在了血泊當中。
    倒下的不乏是城牆上將士的親朋好友，眾兵士難掩心傷，緊握手中弓箭帶著哀求的眼神望著擇土拔普，等待著知府大人的號令，為其親友解脫苦難。
    擇土拔普眼神有如野獸看著待宰獵物般，他心道“墨樹赤葉所率的聯軍本就未經合練，如今分出精力才控製住這群在絕望與憤怒折磨著的囚徒們，陣型顯得略為散亂。墨樹赤葉雖驍勇善戰，卻是有勇無謀；絕對不會料到自己有膽量出城突擊。”
    想到此處，擇土拔普別過頭一口氣發布著軍令“城中巡防交由府軍統領吳沅負責，若有異動者，立斬無赦！備馬，本官要親自帶領衛兵營出城衝殺！”
    片刻之後，城門洞開。擇土拔普率兵湧出城，在城下擺開陣勢。“墨樹赤葉，將被俘的村民放掉，讓咱們在陣上堂堂正正地幹上一架吧！”
    墨樹赤葉令人將俘虜們壓到一邊。他仰天獰笑，大聲叫道“擇土拔普你今天不死也得去看大夫啦！老子現在有數千精兵，誰他娘的跟你在陣上堂堂正正地單挑啊！”說畢，他大手一揮。赤腳的武陵蠻勇士們挺起尖刀吼著“衝啊！”一窩蜂地向城下湧去。
    城樓上擇土拔普的愛妾見狀，連忙下令放箭。箭矢如雨，射在武陵蠻兵身上，透過藤甲濺起朵朵血花。
    武陵蠻似乎見慣生死，無懼箭雨數息間已與擇土拔普親兵營貼身廝殺。這樣一樣，城上守軍避免誤傷同袍，手中的弓箭已然了失去作用；隻能在心中向獵神禱告，祈求知府大人能創造奇跡戰勝敵人。
    突然間，一支騎兵從墨樹赤葉大軍的背後利刃般切入，不停遊走搔擾，將墨樹赤葉的土家族勇衝得七零八落。一群盔明甲亮的刀盾手緊跟著騎兵殺入戰場。鼎州城牆上兵士心中大石落下，高聲歡呼援軍終於到了！
    日漸偏西，在襄州軍、鼎州守衛的戮力夾擊之下，形勢已完全逆轉。
    墨樹赤葉和他的殘軍已被團團包圍。