寇明！
    “唐繼盛！唐繼盛在哪！唐繼盛給我滾出來！”
    一走進寧海衛衙署的大門，劉練臣就扯著嗓子喊了起來。一邊忙碌的小校們聽到這幾聲嚎，都麵麵相覷，不知道這個平日裏笑嗬嗬的指揮使今天是抽了什麽風。他們生怕劉練臣把火撒到自己身上，都放下了手裏正忙著的活，低頭站在原地。
    “唐繼盛！唐繼盛！”劉練臣見沒人答複，又喊了幾聲。
    “大人，此刻唐千戶在自己的千戶所裏。”一名親兵弓著腰，小心翼翼地湊到了劉練臣身邊。
    “把他給我叫過來！”劉練臣一甩手。
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    唐繼盛走到寧海衛衙署前時，劉練臣正叉腰踱步，指著幾個跪在地上的小校罵的吐沫橫飛，幾個同知僉事圍在一旁不住地勸。
    唐繼盛看這架勢，停下了前行的腳步，悄悄咽了口口水。
    “唐繼盛！”劉練臣注意到了在門口徘徊的唐繼盛，衝他喊道。
    “屬下在。”唐繼盛硬著頭皮走到劉練臣身前，屈膝跪拜。
    “你們都滾吧。”劉練臣對剛剛幾個挨罵的小校道。
    幾個小校如蒙大赦，磕了三個頭一溜煙地跑了。劉練臣身後的幾個同知僉事知道劉練臣是要單獨訓話，也告一聲罪走了。
    衙署裏瞬間隻剩下了唐繼盛和劉練臣兩人，這兩人都沒有說話，諾大的衙署安靜無比。
    唐繼盛微微揚起伏在地上的頭，偷瞄了一眼劉練臣的眼神，見那副胖臉冰冷無比，心裏不禁咯噔一聲。
    “大人啊！小人錯了！”唐繼盛磕了三個響頭，哇地一聲哭了出來。
    “錯哪了？”劉練臣饒有興趣的問。
    “上個月我手下幾個老卒病死了，我不該瞞著大人繼續領他們的空餉。”唐繼盛的臉上涕泗橫流。
    劉練臣氣不打一處來，一腳把唐繼盛踹倒在地。他本來隻打算嚇唬一下唐繼盛，沒想到他還真瞞著自己幹了這種髒事。
    “唐千戶啊唐千戶，你吃了三百多的空額還嫌不夠，還他媽的虛報！”劉練臣怒道。
    “屬下再也不敢了，屬下下次一定稟報大人。”唐繼盛深知劉練臣發怒不是因為自己吃空餉，而是因為自己吃空餉沒給他分成。他趕緊手忙腳亂地爬起來，又跪在劉練臣腳下解釋。
    “我且問你，你手下實額到底還有多少人？”劉練臣從一旁拉來一張椅子，一屁股坐了上去。
    “八百三十人。”唐繼盛的聲音低沉。
    劉練臣聽了也不回話，隻是伸出了腿，啪地一下把唐繼盛踢到了一邊。
    “再說。”劉練臣道。
    “七……六百八十五人。”唐繼盛又爬起跪好，猶豫了一下說了實話。
    “行啊，貪得快比你指揮使爺爺還厲害了。”劉練臣挑起了指甲上的灰。
    唐繼盛不知如何回答，隻得趴在地上低聲啜泣。
    “把你那副娘們的樣子收起來！”劉練臣被他哭得煩了，吼了一聲。
    唐繼盛聞言止住了哭聲，隻是肩頭還在不住抽動。
    “前幾天你手下那個叫張潭的小卒失蹤一事，處理得如何了。”劉練臣又問。
    “前幾日在城外那破敗多年的城隍廟找到了屍體，但不知凶手是誰。”
    “軍士失蹤就夠丟人的了，你還給我搞出個被殺來，還連凶手都找不到，你是不是嫌寧海衛名聲太好了！”劉練臣的心情本來平複了一些，聽到這話不禁再次怒火中燒。
    “大人，大人。”唐繼盛不知怎麽狡辯，隻好跪著爬到劉練臣腳邊，抱著劉練臣的小腿大哭起來。
    “行了行了，我給你個機會。”劉練臣皺眉，甩開了唐繼盛抱著自己的手。
    “大人你講！”唐繼盛好似變戲法一般瞬間止住哭聲，眼裏放光。
    “明日開始，你吃的空額中的六成要上交給我，聽明白了沒。”劉練臣指著唐繼盛的鼻子道。
    “嗯嗯。”唐繼盛雖然心疼，但為了保命還是忙不迭地點頭。
    “再送個大功給你吧，你完成這件大功，就把之前的罪一並折了。”劉練臣又說。
    “大人請講。”唐繼盛表麵上笑容燦爛，心裏卻犯起了嘀咕，心想這大功多半不是什麽好事。
    “我要你帶著你所官兵，給我抓壯丁。”
    “抓壯丁？”饒是唐繼盛沒什麽節操，劉練臣提出的這危險的要求還是讓他有些疑惑。
    “放心，是饒知州讓我幹的。”劉練臣從椅子上站起，蹲到唐繼盛麵前，“我現在說的，你一個字也不許泄露出去，否則全家沒命，知不知道。”
    “大人放心。”唐繼盛猛地點了點頭。
    “我寧海州一帶這幾日有海溢的風險，海水隨時可能會倒灌進五丈河與清水河中。眼下又天降大雨，五丈河清水河水位暴漲，一旦海水倒灌進河，河水必然越壩而出，淹沒州城。眼下饒知州雖然還未公布，但已秘密命我征調民夫加固堤壩。你此去帶足兵馬，在州內巡視，看到身強力壯的男子就給我綁住雙手，帶到五丈河清水河的堤壩旁。隻要五天內給我抓到一萬人，你的罪就免了。”劉練臣輕聲說。
    “不管是誰，見人就綁？”
    “你傻啊，看到穿綾羅綢緞的大戶人家就繞著走，抓窮鬼還不會？”
    “屬下明白。可是大人，現在正是農忙之時，況且我寧海州沿海，海溢必然會衝壞這些百姓的房子與農田，這節骨眼上抓壯丁是不是……”唐繼盛畏畏縮縮的。
    “沒什麽是不是的，五丈河清水河要是泛濫了，這些老百姓也同樣沒好果子吃，但朝廷怪罪下來，你我都得去遼西充軍。”劉練臣扯著唐繼盛的衣領說道。
    唐繼盛猶豫了片刻，最終還是點了點頭。
    “屬下領命。”唐繼盛跪拜下去。
    “那就好那就好。”劉練臣微笑，“也不著急，今天你先回去通知百戶們，明天一早再出發也不遲。”
    “指揮使若是沒別的吩咐，屬下就告退了。”唐繼盛直起腰。
    “去吧去吧，好好做啊兄弟。”劉練臣拍了拍唐繼盛的後背以示鼓勵。
    唐繼盛站起身，微微扯起嘴角，回應劉練臣的舉動，而後渾渾噩噩地走出了寧海衛衙署的大門。
    見唐繼盛出門，手持雨傘等在一旁的親兵急急忙忙的走了過來。
    “千戶大人，劉指揮沒難為您吧。”親兵關切地問。
    唐繼盛回頭看了一眼，衙署大門上方懸著的“保境安民”四字牌匾在陰雲下顯得黯淡不清。
    “今天以後，唐繼盛這個名字要遺臭萬年了。”唐繼盛輕聲說。
    一道雷閃過，牟平城下起雨來。
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    傍晚，淅淅瀝瀝的雨仍下個不停。
    賀久被雷雨聲炒的煩躁，手中握著的筆抖了一下，在宣紙上畫出一道難看的橫來。
    “媽的。”賀久低聲咒罵，將紙團成一團丟到地上。
    地麵上已經堆了一大片團成團的廢紙。紙上都密密麻麻的寫著字，開頭或者是“敬啟登州知府”，或是“謹呈登州兵備道”。
    賀久把筆丟到一邊，癱在椅子的靠背上，眼神空洞地望向屋頂。
    “老爺回來了。”
    賀久正發呆，大門外忽然傳來了轎子落下和奴仆呼喊的聲音。
    “把那個孽子叫到書房來。”賀久的門外傳來父親賀鳳路過的聲音。
    片刻後一名奴仆推開了賀久的門，賀久早已會意，不等他說話就邁步走向書房。
    “父親，您叫我。”賀久站在書房外，一揖到地。
    “進來。”書房中，賀鳳的聲音透著股疲倦。
    賀久進門，卻見到書房內沒有一個下人。賀鳳孤零零地坐在桌案後的椅子上，麵前點著一支蠟燭，隨著一陣風吹過，燭火一陣搖晃。賀鳳的頭發花白，昏暗的燭光顯得他更為憔悴。
    “你還是不打算說你前幾日的傷是怎麽搞出來的麽？”賀鳳看著在桌案前站定的賀久，低聲問。
    “和父親說過很多次了，是和幾個朋友釣魚時摔傷的。”賀久低頭回答。
    “哼。”賀鳳咳嗽一聲，“我也活不了多久了，你能瞞幾時就瞞幾時吧。”
    “父親必然長命百歲，怎的說出這種話來。”賀久上前一步，麵露關切。
    “我自己的身體自己清楚，不剩幾天了。方才唐千戶給我派了任務，明天我就要出門去做，過幾日我處理完此事，你就帶人去養馬島提親吧，讓我能在活著的時候看你成家。”賀鳳擺擺手，示意賀久站在原地不必過來。
    “不知唐千戶又讓父親做什麽？”賀久一直沒敢說自己在養馬島上的事情，隻得岔開話題。
    賀鳳猶豫了一下，但想到麵前這人是自己唯一的兒子，沒什麽可提防的，便張開了口。
    “這幾日有海溢的風險，唐千戶讓我在寧海州裏抓壯丁去修堤壩。”
    “敢問父親，寧海州全境男丁都在征調範圍內麽？”賀久聞言內心一動，麵上忍不住露出驚喜之色。
    “是又如何。”賀鳳不滿地瞪了賀久一眼，心想抓壯丁這種喪良心的事情他居然笑得出來。
    “兒子不孝，請父親恩準一事。”賀久忽然跪下，“懇請父親借我五十軍士，兒子願為父親分憂，去養馬島上為父親征調民夫。”
    “你今天怎麽了？”賀鳳麵露疑惑，不知這平常行事悖逆的兒子今天怎麽忽然要為自己分憂了。
    “剛剛父親說要在去世前看兒子成家，真是讓兒子羞愧不已。父親身體不好卻仍想著兒子，兒子平日卻多頂撞父親。兒子想到此層，真是悔不當初，隻想為父親分憂。”賀久哭了起來。
    “兒子，快起來。”賀鳳趕緊站了起來，走到賀久身邊把他扶了起來。
    “我兒長大了啊。”賀鳳的上下打量賀久，臉上也是老淚縱橫。
    “父親為我多年勞苦，現在已經是兩鬢斑白，兒子怎敢讓父親再受那鞍馬勞頓之苦。那養馬島是我婚約之地，親家孫家又是島上大族，兒子去一定能征調許多民夫，大大地為父親解憂。”賀久哭聲不止。
    “難得你有這份心。”賀鳳擦掉眼淚，抱住了賀久，“好，爹就答應你。你去替爹征調養馬島的民夫。”
    左三思，你落到我的手裏了。
    賀久哭聲止歇，架在賀鳳肩上的臉露出無聲的微笑。