寇明！
    “報！東門建武門被圍，敵眾逾千過萬！”
    “報！西門奉恩門被圍，亂民黑壓壓一片，數不清人數！”
    “報！北門鎮海門被圍，賊人打出‘吊民伐罪’的旗號，正在城下叫罵！”
    “報！南門順正門被圍，賊人已經開始攻城，我軍箭矢交加，斃敵無數！”
    四名軍士接連闖入寧海衛的衙署，給劉練臣帶來了城池被圍的消息。
    “書生誤事！”等報信的士兵退出衙署，劉練臣怒吼一聲，把手中的茶杯丟了出去。那精致的青花瓷杯在地磚上磕了一下，摔得粉碎。
    城池被圍，就意味著再也派不出信使求援，劉練臣沒法按捺住心中的怒火。
    “指揮使息怒，事已至此，還是想想怎麽解決事端吧。”唐繼盛彎著腰撿起地上的碎片，出聲勸解。
    “他媽的南蠻子！不是他三番四次的攔老子的信使，現在登州和文登已經發兵來剿賊了，我何至於在這孤城裏困守。”劉練臣餘怒未消，仍不住地罵著饒登。
    “指揮使，小心隔牆有耳。”唐繼盛將茶杯的碎渣放到一邊，輕拍劉練臣的後背。
    “屁的隔牆有耳！”劉練臣勃然作色，“讓他饒登聽見又怎麽樣，守不住這城大家都要死，僥幸活下來也要都去遼西充軍，我還怕他作甚！”
    “是是是，指揮使自然是不怕，可現在城外聚著幾萬亂民，指揮使重任在肩，可不能被那等肖小擾亂心神啊。”
    “還用你說。”劉練臣的語氣微微平和了點，唐繼盛的這句馬屁讓他的心情多少好了一些。
    “眼下援軍是指望不成了，這城接下來怎麽守，還請指揮使給個指令。”唐繼盛恭敬地問。
    “先等我去城牆上看看再說吧，我總得知道圍城的是群什麽人。”劉練臣從椅子上起身，向衙署外走去，“對方領頭的把陣勢設在哪兒了？”
    “東西南三門的亂民都沒有打旗號，隻有北門打了一杆吊民伐罪的旗，卑職推測亂民的頭領就在北門外。”
    “嗯。”劉練臣點點頭，“知道那頭領的名字麽？”
    “據逃入城內的敗兵說，好像是叫左三思。”
    “左三思？”劉練臣忽然想起了那個再養馬島上力戰海寇的年輕人，不由得有些驚詫。
    “此人是養馬島人麽？”劉練臣問。
    “沒錯，指揮使怎得知道？”唐繼盛不解地抬起頭。
    “沒什麽，這人還欠我一百兩銀子呢。”劉練臣擺了擺手，轉身出門。
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    “指揮使馬上就到，都給我站直了！”夕陽西下，鎮海門的城牆上，一名百戶聲嘶力竭地喊。
    “是！”近千守軍齊聲回答。眼下亂民壓城，這些平日裏散漫成性的兵油子也打起了些精神。
    百戶的話音剛落，城中便響起了幾聲鑼鼓，一支打著各色旗號的隊伍在鑼鼓聲中逶迤而來。守城的軍士們一齊看去，那隊伍的正中赫然就是高高胖胖的劉練臣。
    “參見指揮使！”遠遠望見劉練臣的旗號，守軍全都齊聲跪倒。
    “都起來！守城為要！”劉練臣人還沒到，吼聲卻已經傳到了城牆之上。
    一眾軍士聞言抬頭，看到劉練臣已經在眾人的簇擁下登上了城牆。
    “指揮使親至，我軍士氣大振，擊敗亂民是早晚的事。”見劉練臣登城，方才喊話的那名百戶急忙湊到他的身邊，諂媚地說。
    “既然如此，你今晚帶兵下去劫營如何。”劉練臣並不接受這句恭維，冷著臉看那百戶。
    “這，卑職恐怕難以勝任……”這百戶並不明白拍馬屁也不能越級的道理，被劉練臣冷眼注視一番後低下了頭，回答的聲音幾不可聞。
    “少拍馬屁，多做實事。”劉練臣甩下這麽一句話，邁步向垛牆走去。
    “這……”向下眺望了一番後，劉練臣倒吸了一口冷氣。
    城牆下是無數的人，他們或在站或坐，或走或跑，在城上看去就好像是一片拂動著的波濤。人群的正中，那麵白底的旗反射著陽光，刺痛了劉練臣的眼睛。
    “五丈河的苦工不是隻有四千多人麽？這下麵怎麽有這麽多人”劉練臣把頭縮了回來，說話的聲音微微顫抖。他活了大半輩子，也沒同時見過這麽多人。
    “五丈河潰堤後，有不少百姓的田地和房屋被淹，被賊人蠱惑，都摻在這些亂民之中。”那百戶又湊了過來，他當了好幾年兵才見過一次指揮使，拚命地想把握住機會。
    “你閉嘴！”劉練臣揮手示意百戶滾蛋。他現在心裏滿是火氣，剛好都發泄到了這百戶身上。
    “我看看誰能……”劉練臣舉頭四顧，片刻後指了指一旁的一個年輕士兵，“就你了，你過來，給我講講亂民的情況。”
    “啊？我？”魏寧海絲毫沒想到劉練臣居然會在千餘士兵裏點中他，不禁驚呼了一聲。
    “小海，指揮使叫你就快去，不能有二話。”一旁的老兵低聲提醒。
    “拜見指揮使。”魏寧海聞言立刻走到了劉練臣身前，彎腰跪拜了下去。
    “行了，別多禮了。”劉練臣比了個起來的手勢，“你年輕，沒有這幫兵油子的爛秉性，你來給我講講敵我的情況。”
    “是。”魏寧海恭敬地站起，“方才的百戶所說不錯，城下的亂民大多都是無家可歸的難民，人數雖多，卻沒什麽戰鬥力。他們到城下已半日有餘，卻隻是盤踞在城外，截住想要進城的商人和百姓，卻沒有任何攻城的意思，這足以說明他們沒有攻城的本事。”
    “哦？”劉練臣沒想到著年輕的小卒還有這番鞭辟入裏的見解，讚許地點了點頭。
    “照你這麽說，他們是沒法攻城了？”劉練臣又問。
    “是，可我們也……”魏寧海說到這停了下來，朝周圍的守城士兵們擔憂地看了一眼。
    “不要害怕，有本指揮給你撐腰呢，有什麽說什麽。”劉練臣見狀，出言安撫。
    “秉指揮使，恕小人直言，寧海衛的官兵多年間疏於戰陣，各個千戶百戶克扣糧餉虛報丁額的情況極為普遍，眼下寧海衛也無戰力可言。雖然賊人不能進城，我軍亦不能出城。”魏寧海豁了出去，他向劉練臣叩拜下去，大聲訴說。
    “黃毛小子好大的膽，竟敢在指揮使麵前胡言亂語，敗我軍的名聲！”方才那百戶大喝一聲，衝到魏寧海麵前，拎著領子把他拽了起來。
    “好了好了。”劉練臣看著百戶的行為，既不高興也不生氣。他的聲音中滿是疲倦與後悔，魏寧海的一番話像是抽走了他的一些力氣。
    “說兩句實話，沒什麽大不了的。”劉練臣走到百戶身邊，輕輕撥開了他拽著魏寧海的手。
    “小家夥，你繼續說。”劉練臣理了理魏寧海的衣領。
    “牟平城中雖然有幾座糧倉，但已失修多年，經年的雨水衝泡讓其中的大部分糧食腐壞，剩下的那一小部分不知道能夠夠全城軍民吃多久，但好在城下的亂民遭遇洪水，攜帶的糧食必然也不多，說不定比我軍糧盡的更早。”魏寧海道。
    “換句話說，這是比誰的糧食多了？”
    “正是，亂軍糧盡，必然急於攻城。而他們缺少攻城的兵器，冒然攻城必定死傷慘重，我軍以逸待勞，擊退賊人的進攻後出城追擊，必然能將其徹底擊敗。”魏寧海直直地看著劉練臣的眼睛，“到那時，指揮使將成就不世之功。”
    劉練臣怔了一下，他看到魏寧海漆黑的眸子中閃著光，像是一團燃燒著的火。
    “什麽不世之功，能活著就是萬幸了。不過你很好啊，小小年紀就有這樣的見識，實在是不錯。”劉練臣回過神來，訕笑幾聲掩飾自己方才的失態，又拍了拍魏寧海的肩。
    “多謝指揮使誇獎。”魏寧海趕緊抱拳躬身。
    “這孩子現在是什麽身份？”劉練臣轉頭看向那退在一旁的百戶，出言問道。
    “還隻是個普通的軍人。”百戶抱拳回答。
    “屈才了。”劉練臣搖了搖頭，“先給他個總旗幹幹吧，打退了這波亂民再升。”
    “指揮使仁德！”百戶聞言大聲地喊。即使剛遭到冷遇，能奉承的他還是要奉承。
    “指揮使仁德！”近千守城士兵也隨之一同呼喊。
    “小兄弟。”劉練臣又看向魏寧海，“以後百戶千戶不在時，你就統領這城門。遇事直接和我奏報，我以後也會不經上級軍官直接給你指令，知道了麽？”
    寧海衛中派係林立，劉練臣也不是很相信下麵的各級軍官，此刻他剛好能趁機在鎮海門安插一個眼線。
    “必為指揮使效死。”魏寧海再次跪倒。
    “什麽死不死的，要活著，為我效活。”劉練臣看著魏寧海，微微一笑。
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    深夜，魏寧海睜著眼睛，看著星空。
    這一天無事發生，城外亂民果然如他所料沒敢攻城。神經緊繃了一天，守城的千戶百戶都回到了自宅中，抱著妻妾沉沉睡去。按照劉練臣所說的，這鎮海門此刻由魏寧海管轄。
    “小海，真有你的，以後發達了，別忘了哥哥！”一名老兵躺在魏寧海身邊，打了個酒嗝，輕聲說著夢話。
    他的突然高升驚動了整個鎮海門的守軍，雖然城下滿是亂民，還是有不少和他相熟的軍人帶著珍藏的老酒來和他碰杯。魏寧海以要務在身為由婉拒了這些人的敬酒，但老兵油子們也隻是找個由頭喝酒而已，到最後來祝賀魏寧海升遷的人都醉得癱倒，他本人卻依然神誌清醒。
    “升遷了，以後就能少跪幾個人吧。”魏寧海看著天空，低聲呢喃。
    幾顆星星閃爍，沒人能回答他的問題。
    “擊敗亂民，就能繼續升遷，我們這次要當敵人了。”魏寧海又自言自語。
    “什麽敵人，沒有敵人，都是假的。人啊都該坐在一起喝酒，打什麽打。”身旁那醉酒的老兵聽到了魏寧海的呢喃，揮舞起雙手，胡亂地說。
    “老哥，你說我們這種低賤的人，生來就該給別人下跪麽？”魏寧海對著那醉倒的人說，也不知是問他還是問自己。
    “什麽跪，都是爹生媽養的，憑啥給人跪。”那老兵嘴裏依舊含混不清。
    魏寧海沒有繼續說話，風吹動了城頭的軍旗，響起了單調的獵獵之聲。
    “媽的！”良久後，魏寧海忽地跳起。
    “不跪！”魏寧海惡狠狠地說了一聲，轉身向城下奔去。
    “劉指揮使急令，開城門！劉指揮使急令，開城門！”魏寧海邊跑邊喊。
    魏寧海的聲音驚醒了幾個守城的老卒，他們揉著惺忪的睡眼，看向聲音傳來的方向。
    “是魏小哥啊，這是怎麽了？”一名老卒看著魏寧海，認出他就是下午剛升了官的小年輕。
    “指揮使剛剛的命令，打開城門。”魏寧海的聲音堅定。
    “這……”幾名老卒對視了一番。
    “指揮使下午說會直接傳令給我，你們都忘了？”魏寧海的聲音難得的威嚴，“指揮使要趁夜襲營，速開城門！”
    “可……”幾個老卒都記起了下午劉練臣的話，但還是有些猶豫。
    “什麽可不可，指揮使的大軍片刻就到，延誤了戰機你們都要掉腦袋！”魏寧海模仿著平時常能聽到的那千戶百戶訓話的語氣，向老卒們怒斥。
    “是是是，但下回啊還是要正式的書麵命令才好啊……”被魏寧海這一番威脅，老卒們不情願地開始推動門閂。
    嘩啦一聲，鎮海門的大門開了。