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    幾日後，薛蟠身著華服，大步走進了梨香院，回了自己屋。
    薛寶釵早就在屋裏相候，見到薛蟠，上前幫他脫下錦袍，笑道：“哥哥回來了，見到皇上了嗎？”
    “見到了，一直低著頭跪著，都沒看清那皇帝老兒長什麽模樣。”薛蟠沒好氣道。
    “可有封賞？”薛寶釵繼續笑問。
    “三品一等侍衛金吾衛，殿前輪值。”薛蟠語氣不屑，“以後兩天一班，我就要上殿做那皇帝老兒的護衛了。”
    “既有封賞，哥哥為何心裏不快？”薛寶釵察覺到了薛蟠的心情。
    “我是不願跪那皇帝老兒。”薛蟠道，“都是兩個肩膀一個腦袋，論武功我能打他一百個，為什麽非要我跪他？”
    “你這一口一個皇帝老兒，看得出你對他沒什麽尊敬。”薛寶釵笑道，“不過你也得收著點性子。自古跪天地君親師，是禮儀的規定，沒什麽可丟人的。你也不是沒跪過咱們爹娘，等過幾年你有了孩子，就輪到他跪你了。”
    薛蟠勉強笑了下，沒有說話。
    “莫非你等不到有孩子？”薛寶釵開起了玩笑，“難道你想看我跪你？也不是不行，咱們爹爹去後，我就該長兄如父，你若真想看，我就跪給你看嘍。”
    “你這樣開玩笑，我的心情也不會好點。”薛蟠道。
    “那我就沒辦法了。”薛寶釵繼續笑道，“這下跪嘛也就是一下的事，哥哥心情如此糟糕，必定還有原因，跟我說說如何？”
    “我是在想，我現在已經是三品金吾衛，之後若再立下大功，說不定官還越做越大。難道我就要一輩子給那皇帝老兒賣命不成？”
    “咱們之前不是說了嗎，哥哥你立下大功後，就主動請辭歸隱山林，把蝌兄弟推薦給皇上就是了。”
    “你是真不明白這些孤家寡人的心思？”薛蟠道，“我若真顯露了天下少有的武功，又立下大功，皇帝豈會容我歸隱山林？必然是重重封賞，把我留在身邊，我又能如何，難道抗旨不遵？我就算想跑，也是跑得了和尚跑不了廟，薛家就是他拴住我的繩子。”
    “也未必會這樣。”薛寶釵笑道，“就算果真如此，皇上也會對你多加尊重。你也說過，你現在不須刻意去練，武功就可穩步增長。到時候一邊練武，一邊做個皇上的內廷供奉，尊榮有加，不也是一件美事？”
    “你覺得是美事，可我隻想自由自在，不受管束。”
    “沒人能夠自由自在。”薛寶釵收起了笑容，開始長篇大論：“哥哥你要知道，世上眾生，窮苦的占多數。很多人為吃飽飯苦苦掙紮，很多人為有房住疲於奔命，是他們不努力嗎？不，隻是他們投生的不好。咱們兩個很是幸運，投生到薛家，錦衣玉食，想練武就練武，想寫詩就寫詩，比那些為生計奔波的芸芸眾生已是強上不知多少倍了。我們既享受了薛家的富貴，就要承擔對薛家的責任。隻願享受不願付出，那不就成了這賈府裏的賈寶玉嗎？”
    薛蟠聽了，沉默不言。薛寶釵看薛蟠不說話，又開起了玩笑：“哥哥你就是去當個官，又有什麽難的。看看妹妹我，幾個月前還想舍了這身子，進宮送給那皇帝睡呢。”
    “你這說的是什麽胡話。”薛蟠勉強笑了一下，“你真是雜七雜八的書看多了。這話若給別人聽見，我看你裝了這麽多年的淑女還怎麽再裝下去。”
    “在別人麵前需要裝，在哥哥麵前卻是沒有這個必要。”薛寶釵溫聲道，“我還記得咱們小時候是什麽樣子。若哥哥喜歡，在你麵前我是可以一直當你的淘氣的小妹妹的。”
    “我當然很喜歡。”薛蟠又勉強笑道，也不再說正事，而是跟薛寶釵聊起了他們小時候的事。
    送走薛寶釵後，薛蟠一個人在屋裏坐著，心念繁雜。
    薛蟠當然知道，像賈寶玉那樣隻願享受不願付出是不對的。在薛家、親人有危險之時，他從來不曾逃避自己的責任。比如在薛大爺薛二爺死後，他帶著弟弟妹妹保住了薛家的財產；比如在薛寶釵要進宮時，他主動去當龍禁尉來照應妹妹。
    但薛蟠真不覺得現在的薛家有什麽危險。在他想來，薛家已經搭上了皇帝的線，隻要按部就班給皇帝上貢，幾代人的榮華富貴就有了保證。現在薛寶釵要他展露武功，一輩子當皇帝的侍衛，固然是對薛家有利，但他心裏還是有點不願。
    何況他內心深處，其實是有些在意元春、迎春、探春這些人的，不想讓她們成為皇帝抄賈家時的犧牲品。
    這些話他不想跟薛寶釵說，但他也不想將這些話悶在心裏，之後繼續按薛寶釵安排的路走。
    他決定，找個信得過的人傾訴一番。
    找林如海？他和林如海的關係還沒有這麽近。
    找薛寶琴？他很喜歡這個小妹妹，希望她能再無憂無慮幾年，不願拿這些大人的事去煩她。
    薛蟠又想了一會，歎了口氣，穿上夜行衣出了梨香院，再次翻進了皇宮。
    他上次跟賈元春閑聊時得知，賈元春住的區域叫做鳳藻宮，是三宮六院之一。前世紅樓夢裏，賈元春就是被封為鳳藻宮尚書，統領這一片的嬪妃。
    薛蟠摸進了鳳藻宮，和前兩次一樣無驚無險。此時皇上已經睡了，賈元春的院門已經關閉，不過裏麵的燈還是亮著。薛蟠翻進了院子，一進房門，就看見了抱琴。
    抱琴見了薛蟠，笑道：“薛大爺終於來了。我家姑娘自從上次見麵，每天關上院門後都要等你半個時辰再關燈呢。”
    “那多謝你家姑娘了。”薛蟠道。之後他就跟著抱琴，找到了屋裏的賈元春。
    賈元春笑著讓薛蟠坐下，親手給他倒了杯茶。薛蟠喝了，看了身後的抱琴一眼。賈元春會意，讓抱琴去院子門口候著。
    薛蟠剛想開口，賈元春道：“姐姐看你神色鬱結，想必是有什麽煩心事。你先不忙說，聽姐姐撫一曲琴如何？”
    “有勞姐姐費心。”薛蟠道。
    賈元春就坐到了琴旁，兩隻白玉般的纖手在琴弦上撫動。琴聲悠悠揚揚，薛蟠的心裏竟是莫名寧靜了下來。
    曲罷，薛蟠道：“弟弟今日方知，古人撫琴，琴音好似高山流水，實非誇大之詞。可惜弟弟不是鍾子期，雖然如聽仙出姐姐琴聲的妙處。”
    “弟弟喜歡就好。”賈元春笑道，“好了，你現在可以說說來找姐姐我有什麽事了。”
    “有件事情，我想讓姐姐知道。”薛蟠麵色愁苦，“我剛剛把天理教的事情告訴了皇帝老兒，並給他送去了二十萬兩銀子，受封了三品金吾衛。”
    賈元春聽了這話，臉色不變，輕聲道：“我爹娘知道嗎？”
    “現在不知道，過幾天就應該知道了。”
    “我上次跟你說的話，你回去告訴我爹娘了嗎？”
    “沒有。”薛蟠低下頭，“上次那塊手帕，也是我從你娘那裏騙來的。”
    賈元春聽了，臉色還是不變，看著薛蟠，也不說話。
    “姐姐有什麽話要對我說嗎？”薛蟠在賈元春目光的注視下有些不適，語氣低沉。
    “姐姐不怪你。”賈元春忽然笑道。
    “不怪我？為什麽？”
    “你是為了薛家來姐姐這裏打探消息，本也沒有什麽錯。投靠聖上，也完全符合薛家的利益。”賈元春輕聲道，“況且，姐姐知道這些也非你本意，不然你今日又何必來告訴我這些呢？”
    “姐姐不怪我，我卻怪我自己。”薛蟠抬頭看著賈元春，“我今日來找姐姐，就是為這賈家的事。姐姐你實對我說，以你的想法，那皇帝老兒對賈家是什麽看法？”
    賈元春沉默了一會，道：“早年賈家得罪過聖上，近來賈家又與四王八公走得近，聖上早已懷恨在心。但賈家終究已經衰落，不是威脅。在聖上料理完真正有威脅的敵人前，賈家隻要老老實實，可保無事。”
    “真正有威脅的敵人，那就是四位郡王了。”薛蟠道，“姐姐你說，若是這四王成了事，賈家是否就能飛黃騰達？”
    “姐姐也不拿假話騙你。”賈元春道，“飛黃騰達，歸根結底要看自己的實力。就賈家這幅樣子，誰成了事都救不了。況且兩強相爭，四王作為弱勢的一方，不可能贏得毫發無損。賈家要是去幫四王，就是第一個被聖上收拾的。”
    “照姐姐說來，賈家已是滅定了，怎樣都救不了？”
    “讓賈家恢複寧榮二公時的風光是不可能的。”賈元春道，“不過放棄權勢，保住家人，以圖日後東山再起，這卻是有可能的。”
    賈元春又道：“我跟你說些心裏話。姐姐十二歲入宮時，心裏想著的都是如何振興賈家，如何恢複當年一門雙公的盛況。但在宮裏待了七年後，今天的姐姐，隻希望爹娘和弟弟能粗茶淡飯，平平安安地度過一生，這比什麽功名利祿都要強。”
    “是啊，家人平平安安，強過功名利祿。”薛蟠歎道，“姐姐希望我把這些話講給你爹娘聽嗎？”
    “我娘就算了，她一向沒主意，告訴她反而可能壞事。”賈元春道，“至於我爹，如果弟弟你信得過他，就請告訴他，你在朝中聽到傳言，說皇上要對賈家不利，請他在祖墳附近多置產業，修建族學，日後縱是有事，也有個退路。此外還當約束家人，少惹事端。你不必向他說你我二人的事，免得他擔心。”
    “我會告訴他的。”薛蟠道，“我以後也會常來姐姐這裏。姐姐有什麽要我做的，盡管吩咐。我若覺得能做，定會照辦。”
    “謝謝弟弟了。”賈元春輕聲道。
    兩人又交談了一會。臨走時，薛蟠冷不丁對賈元春說道：
    “姐姐，你若是哪天覺得在宮裏有危險，就告訴我。以我的武功，偷偷把你帶出宮外不是難事。到時候咱們兩人就遠遁海外，皇帝老兒也拿我們沒有辦法。”
    賈元春似乎有些吃驚，隨即笑道：“謝謝你有這份心。但姐姐還有爹娘和弟弟，你也有娘和妹妹，咱們對他們還是有些責任的。”
    “又是責任。”薛蟠語氣低沉。沉默了一會，他也不想再瞞著賈元春了，直接把心裏話問了出來：
    “姐姐你剛才說，功名利祿，不如家人平安。但若是家人想要功名利祿，又當如何？”
    賈元春仔細思考了一會，開口道：“姐姐不知道具體情況，不能給你建議。我能說的，隻是遵從自己內心的意願。”
    她又道：“姐姐也問弟弟你一個問題。你知道咱們為什麽有對家人的責任，要幫助他們嗎？”
    薛蟠不知道賈元春這一問是什麽意思，隻好勉強答道：“是道德的要求？是聖人說過的話？”
    “姐姐覺得不是。”賈元春的聲音在薛蟠聽來有些飄渺，“道德，聖人，都是旁人的看法。姐姐認為，責任的源頭，是我們自己的內心。”
    “姐姐的意思是？”薛蟠好像有些明白了賈元春的意思。
    “責任，是我們心裏覺得需要去做的事。”賈元春道，“比如說姐姐我，心裏希望保護爹娘，保護弟弟，讓他們平安，這就形成了我對他們的責任。至於弟弟你剛才的問題，家人想要功名利祿，那就要看你心裏的想法，覺不覺得這件事情是你需要去做的事，以此來決定你的做法。”