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    崇禎夾了一箸菜，慢條斯理問道，“嘉定伯可知這鹽場產出食鹽從何而來？”
    周奎回道，“陛下，這沿海的鹽場，都是先圍起鹽田，再由專門設立的灶戶煮海取鹽。”
    崇禎點頭道，“這便是了。灶戶的勞力有限，鹽場的產量原本是個定數。但過去數十年來，朝廷發放的鹽引越來越多。官府日益催逼，灶戶日夜趕工都無法滿足需求，不堪其擾，日益逃亡，鹽產量不增反減。”
    “更有甚者，幹脆上下勾結，販賣私鹽，擠壓官鹽的銷路，減少朝廷的鹽稅！”
    周奎知道崇禎必然還有後話，卻不敢應聲附和。
    崇禎正色看向周奎道，“你可知道，因為私鹽擠兌，如今官鹽的鹽稅，已經隻有三百萬兩，還不到永樂年間的一半？”
    “那些最需要用鹽引換糧食的邊軍，如今意識到手中的鹽引已經成為了廢紙，斬竹成兵，如今已是燎原之勢！”
    “如果朕再不派得力人物前去巡鹽，朕的江山，連同著你外孫朱慈烺的江山，怕是要換人來做。”
    崇禎的語氣並不激烈，但是所說內容卻有嗬斥之意。
    一旁的周後收斂神色，顯然極為認同，國丈周奎也是冷汗直下。
    崇禎本以為他會就此罷休，沒想到周奎竟然又硬著頭皮道，“陛下，朝廷整治私鹽，乃是應有之義，臣擁護之至。”
    “但是，陛下如果因此就收回賞賜給皇親勳貴的鹽引，臣以為此舉不智。”
    “信者，立國之本。如果朝廷下發的鹽引隨意就能改署到其他的鹽場，甚至一言就可廢棄，那麽還有什麽商人願意購買？本朝的鹽引豈不是連白紙都不如？”
    “父親！”一旁的周後看到周奎還在爭辯，一時間也是氣急。
    周奎卻是無動於衷。
    女兒母儀天下又如何？隻有當初皇上賞賜的這些鹽引，才屬於自己的兒子，才屬於周家。
    換句話說，如果自己身為本朝的外戚都無法爭到一些特權，那其他老牌的外戚勳貴更不會把自己放在眼裏。
    所以，他必須爭，就是再觸怒龍顏，他也要饒一些龍爪下的夜明珠回去。
    崇禎並沒有像周後一樣憤怒。
    多次模擬讓崇禎認識到，改革在開始的時候，總會招致反對。
    隨著改革的推進，反對聲會越來越大，而支持改革的力量，卻遲遲沒有出現。
    這就是為什麽陸贄、王安石、張居正這些改革家，屢屢以失敗收場。
    所以，崇禎不能不重視反對改革的鹽商，也不能不重視鹽商背後這些錯綜複雜的皇親國戚。
    雖然他們也許沒有能力威脅到皇權，但也能夠暗中使壞，讓自己真正想推行的鹽政半途而廢。
    周奎所說，其實也並非毫無道理。
    因為這些權貴手中的鹽引，相當於朝廷印的“鹽本位”鈔票。特別是周奎手中的鹽引，可以說就是崇禎這一屆發行的鈔票。
    現在通貨膨脹了，崇禎要強行把這些鈔票貶值，從而減少朝廷的損失，但這樣做卻會影響市場的預期，反而讓鹽引的價值加速下跌。
    更不要說因為自己新政利益受損的勳貴到處唱衰，會讓商人更加不敢購買官鹽。
    要知道，除了西北，大明還有很多地方也是靠鹽引來發工資。
    動搖鹽引，就是動搖國本。
    想到這裏，崇禎笑道，“好一個信者立國之本。國丈此言，倒是有些老成謀國之意。”
    他又皺起眉頭道，“朝廷不能失信於天下，鹽政又不能不改，實在是讓朕進退兩難啊！”
    周奎觀察著崇禎的麵色，剛想再勸一勸崇禎緩行新政，卻被崇禎一拍桌子嚇了一跳。
    “朕倒是有個主意。”
    “長痛不如短痛，與其坐視鹽政一天天荒廢。不如拿出這一整年的鹽產量，完全抵補以前濫發的鹽引。”
    “將淤積的鹽引完全清理完畢後，再下規定，從此不再增發，穩定鹽場的生產，也穩定了鹽引的價值。”
    周奎口頌聖明，心裏卻是在暗自盤算。
    兩淮鹽場如今一年的鹽稅是三百萬，一年的官鹽產出則是九百萬。
    看起來雖然很多，但是大明畢竟有這麽多藩王、勳戚、閣老，眾人手裏的鹽引，早就超過千萬不止了。
    比如說之前崇禎整治的福王，便是每年都能按慣例拿到大量鹽引，手中的鹽引怕是價值好幾十萬。
    將自己的擔憂說出，崇禎卻是不以為意。
    “國家如此多難，爾等與國同休，自然是要多出一分力的。”
    “這其中的差額，便算作助餉銀，名義上是皇親國戚們臨時捐助給朝廷開支軍餉的家資。待到朝廷滅了建州，馬放南山，有了盈餘，再慢慢還給你們。”
    周奎表麵恭順，內心卻不以為然。
    助餉？憑什麽用我周家的錢，助你大明的軍餉？
    不過算起來，再怎麽樣，原來值二十兩的鹽引現在也能值十五兩，倒是比換成其他鹽場的鹽引要高強多了。
    正要謝恩，又聽崇禎輕飄飄說道，“國丈，朕雖有此意，但是這用鹽引兌換官鹽和助餉銀一事，你可願意擔當此任！”
    周奎初聽一驚，稍作思量，眼神裏卻是止不住的狂喜！
    這可是個天大的肥缺，近千萬兩點銀子，隻要自己稍動嘴皮，就能讓其他貴人的鹽引價值有巨大的不同。
    如果私下運作得當，那麽自己手中這價值二十萬兩銀子的鹽引也隻能算個添頭，就是從中獲利數十萬兩，也不是不可能。
    見周奎連聲應下，崇禎又道，“不過，要用鹽引兌換官鹽，需要先滿足朕一個條件。”
    “那就是必須和那些與你們千絲萬縷的鹽商，徹底斷絕往來。”
    鹽引淤積之下，普通鹽商能買到的鹽引，到了鹽場根本拿不到鹽。
    隻有那些手眼通天，拿到達官貴人手中鹽引的大鹽商，才能存活下來。
    因此，周奎這類的皇親國戚，同鹽商往往是相互依存的關係。前者靠後者變現，後者則是靠前者的影響力。
    但是現在皇上鐵了心要一次性兌換完全部鹽引，這點關係也就不算什麽了，周奎滿口應下。
    正當他誌得意滿之際，卻見自己的女兒周後正在驚惶不安的看著自己。
    仿佛自己中了什麽天大的圈套！