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    周後雖然並不知道崇禎葫蘆裏賣的是什麽藥，但是她本能地察覺到崇禎對周奎的敵意。
    這種情況下，即使她並未參與其中，也能看出來這個表麵上利益豐厚的計劃，實際有著很深的隱患。
    周奎也並不完全是財迷心竅，見女兒的神色中似有倉皇提醒之意，頓時想到了其中關節。
    自己要去分配官鹽產出，勸說權貴放棄同鹽商的捆綁，是需要實實在在的鹽貨的。
    如今自己得到的隻有皇上的口諭，如果他說服眾人拋棄鹽商，讓鹽政改革順利推進，皇上卻過河拆橋，一斤鹽不給，那自己豈不是當場坐蠟。
    想到這裏，周奎按捺不住，連忙向崇禎道出自己的擔憂。
    崇禎撫掌而笑，卻讓身旁的小太監取來了一道聖旨。
    上麵明明白白對劉宗周進行了授權，隻要聖旨中提及的那幫皇親國戚確實放棄了對鹽商的控製，讓朝廷完全掌控這幫鹽商。
    那麽周奎就能作為他們的代表，提取鹽場一年的產出，清銷過去積欠的鹽引。
    周奎拿到聖旨，翻過來覆過去的查看，的確是貨真價實的聖旨。
    有了這東西保命，即使皇上反悔，自己也有東西能堵住其他皇親國戚的嘴了。
    想到這裏，周奎不再猶豫，當即領旨謝恩。
    隨著消息不脛而走，幾天內，周奎的府上便是車水馬龍，人山人海。
    畢竟這可是唯一的一班車，錯過這次，那權貴手上的鹽引便折不到原來一般的價值。
    千裏之外，揚州的鹽政巡撫衙門，卻是門可羅雀。
    隻有由順天府巡撫調任此處的劉宗周，領著黃宗羲、陳確等幾個得意弟子，在階下閑坐。
    隻聽黃宗羲惱怒道，“這揚州的鹽商，實在可惡。”
    “早先時候，老師初來此地，一個個莫不是刻意巴結，踏破了門檻也要請老師赴宴。”
    “還好老師生性耿介，一律回絕，這才沒有著了他們的道。誰知再去請他們商議清理鹽引的正事，他們卻都一個避之不及，稱病不來。”
    劉宗周淡然笑道，“這豈不是自然之理？”
    “這幫鹽商之前來巴結，就是希望用小的破費，避免朝廷給他們帶來大的損失。”
    “現在看到大的真的來了，他們當然是避我如避虎一般，生怕第一個觸了黴頭。”
    黃宗羲依然不平道，“我大明一貫是士農工商，商人最賤。”
    “區區幾個鹽商，不過多賺了幾兩銀子，就把朝廷的欽差不放在眼裏？”
    “老師，不如下一紙令給那揚州巡撫，令他差人查看這些鹽商是不是在裝病。如果發現裝病者，一律繩之以法！”
    劉宗周失笑道，“他們謊稱裝病，這又違背了大明律裏的那一條？以這個名目抓人，可是要被天下人笑話的。”
    隻聽陳確建議道，“老師，太衝（黃宗羲的字）此言倒也並不全無道理。”
    “商人重利，與他們一味講道理，隻會被看輕。到時他們一味消極怠慢，折了您老人家的麵子事小，耽誤了皇差事大。”
    “不如我們私下尋訪一二，總有那些做過不少欺男霸女惡行的，左右也要拉出來一兩個殺雞儆猴。此例一開，料想他們也不敢再做推脫，這差事便也能辦成了。”
    劉宗周笑而不語，“你們啊。東一句，西一句，無外乎都是攛掇我去快刀斬亂麻，都是書生之見，做不成事！”
    黃宗羲不服氣道，“老師，這快刀斬亂麻，可是當年北齊神武帝高歡的金句。為什麽就是做不成事的書生之見呢？”
    劉宗周耐心解釋道，“快刀斬亂麻，固然看上去爽快，事情表麵上做成了，但是人心難以安定，最終依舊還是不成。就如同那北齊高歡，其興也勃，其敗也速。”
    “就拿咱們巡鹽來說吧，那些鹽商為什麽敢不買我的賬？”
    見老師詢問，黃宗羲不假思索道，“當然是因為他們背後有勳戚巨族撐腰。”
    劉宗周搖頭，“背後有人撐腰，這隻是其一。更重要的，是因為朝廷也需要他們。”
    見兩位高徒依然不信，劉宗周繼續解釋道，“你們不會以為，我們那倉庫裏白花花的鹽，會自動變成銀兩吧？”
    “鹽要變成銀子，首先要賣給大明十三省的億萬百姓，一枚枚銅板匯聚起來，才有那上千萬兩點銀收。但是這麽多鹽，要怎麽運往十三省？怎麽分拆給一家家當地的商行？怎麽一袋袋散賣到村頭鎮口的雞毛店？你們二位可否親力親為？”
    黃宗羲與陳確對視一眼，無奈搖頭。
    “這就是了。朝廷首先需要鹽商墊付這購買鹽的銀兩，這就是一筆巨資。”
    “其次，還需要鹽商通過他們的商路，將鹽賣給天下萬民。”
    “等到鹽商收回他們的投入，來年朝廷才好將新的鹽貨售賣給他們。”
    黃宗羲有所領悟道，“原來如此。現在雖然鹽政廢馳，但是這個循環至少還在勉強維持。老師是擔心一旦動手，驚走這些商人，現在的鹽政也要崩潰。”
    劉宗周點頭，“不僅如此，這些鹽商資本龐大，背後也同皇親國戚、文官武弁結合緊密，就如同兩股亂麻相互纏繞，相互交織。”
    “老夫在直隸的時候可以不怕一個武清侯，但是對上這股摸不清理不順的勢力，也要心驚膽戰啊。”
    黃宗羲和陳確凝重點頭。
    的確，鹽引泛濫，一大部分是因為明朝後期皇帝為了賞賜身邊人濫發無度。
    但與此同時，也有一部分是朝廷的賞功之銀，受賞者都是立下功勳的武將，或者經綸世務的權臣。
    把這些人全都得罪了，即使劉宗周巡鹽有功，回到京師也會被人盯上，不斷上眼藥，直到被告到發配充軍。
    黃宗羲這下虛心問道，“我觀老師這幾天氣定神閑，不知道有什麽法子，可以把兩股亂麻解開呢？”
    劉宗周捋須微笑道，“凡事謀定而後動。分開亂麻的法子，我在離京前就同陛下商量好了。”
    “就像製麻的老方法，先把他們放進鍋裏煮一煮！煮到他們分離為止。”
    黃宗羲和陳確還在猶疑，卻聽到衙門的大門出傳來敲門聲。
    主動上門的，正是之前對劉宗周避而不見的那幫揚州鹽商。