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    西陳家集東北部低平，稱老集，稍顯繁華，集中了本地的商業店鋪、作坊、富戶的宅院，大多是高房大脊、青瓦白牆。
    新集在西南，是塊台地，被竹林和樹木包裹，路邊的溪水將它同老集子劃分，溪邊的路也就成了二者的邊界。
    這裏房子多借助自然材料，石塊牆或簡陳籬笆環繞的土坯草房，相對寒酸、破敗，甚至就地找些支撐搭個像窩棚樣的東西。
    這兒的住戶除了手工業者外，以雇工、佃農或長工等討生活的居多。
    人發達了，就揚眉吐氣搬到溪街對麵去，不多久又會有愁眉不展的尋了來，別進人家留下黑黢黢的空屋裏棲身。
    新集上的住戶也有愛麵子的，尋機會便弄些磚瓦來，一塊、一片地修自家房子，以至於有的房屋正麵看去規整、氣派，轉到後邊卻依舊是和泥抹的席牆，十分好笑。
    有這麽座房子，兀立在北坡小石塘周圍星星點點的幾戶中。半邊已近完工，院裏堆著閑置灰暗的木料和長滿綠苔的黑瓦。
    許是主人花光了口袋裏最後幾個大子，工程就這麽停下來，剩下的半邊用竹席草草圍擋，外麵糊上草和的泥巴。
    院牆正麵用幹泥磚壘成，配著平整的柏木院門，兩翼的竹籬笆卻叫人感覺不倫不類。
    這似是個讀書家庭，門兩側有褪色的對聯，上聯是“清風和月色，書生自得人間趣”，下聯是“修竹障翠嶺，田耕原是百姓家”，橫批隻兩個字：靜閑。
    把那安寧清靜、道骨仙風的感覺，和院子裏奔走的小雞、棚下漠然的青牛攪在一起，頗為怪異，讓來訪的人感到莫名其妙、不知所以。
    已故秀才顧世青的寡婦顧寧氏在這院裏守著她的一雙兒女。秀才是大清最後一科考中的，科舉崩潰，功名沒了用途，守著七、八畝薄田和幾分菜園度日。
    數年前他應筆友之邀到蚌埠去做客，回家途中孫大帥和南京開戰，倉皇裏身中流彈而亡。
    顧寧氏哭得震天動地也喚不回亡夫，還好長子興安有主見，幫母親料理了父親的後事，從省立師範停學，回來幫母親度過了最難熬的一年。
    在陳老太爺的資助下，顧興安續上學曆今年總算畢業。他興衝衝返回家鄉準備兌現承諾興辦小學校，不料老太爺病重且不久就去世了。
    新老爺（陳壽禮）忙著葬禮，沒把這當要務、急務，小學校也就暫時擱下。興安隻得在家邊務農，邊等消息。他想如果過個把月還沒準信，就做其它打算。
    這段空閑裏，他約幾個好友、遠親，幫他把沒完工的那半拉隔開兩間，在灶台和起居堂屋外，用泥牆隔去一半堆柴草，另一半安置了白黑花的小豬羅羅，它是妹妹竹子的寶貝。
    快完工的部分用竹席隔開，北側興安自己住，南側有陽光的讓母親和妹妹住。
    頂棚都是竹篾紮成龍骨，上頭鋪了席子，裱糊上興安找來的報紙，聞著淡淡的油墨氣息倒真像有些書香人家的模樣。
    完工後的第三天清晨，天剛蒙蒙亮顧興安就起床。
    匆忙洗漱後，在門外照例做一套新式體操，和趴在牆頭上“嘻嘻哈哈”的鄰居孩子們開兩句玩笑，然後回屋抓起兩塊地瓜就往外跑。
    “哎、哎，這一大早的你去哪裏呀？”顧寧氏扯住他，給兒子扣著衣襟上的扣子，問。
    “媽，我去看看陳老爺回家沒。”興安看看屋裏：“竹子呢，還睡著吧？這兩天可辛苦了，讓她多睡會。”
    “你妹妹早起啦，帶著鈴鐺（狗狗）到下邊水塘去打水葫蘆（喂豬的）。”顧寧氏退半步打量一下興安：
    “你就穿這個去見老爺們呐，這怎麽行？好歹罩件大衫，也像個讀書人的樣子。”說著搖搖擺擺地邁著小腳進去，取了件青灰色衣服來。
    興安接過來笑著說：“這一路上怕沾上露水和泥，我還是拿著，到門口再換吧。”
    “隨你。”顧寧氏憐愛地拍拍兒子厚實的背：“看你這粗胳膊黑皮地，哪裏還有書生的樣子呦！要是你父親在，怎會讓孩子受這個苦？”說著眼圈就紅了。
    興安趕緊岔開話題安慰兩句，又朝正在牛棚裏忙活的老雇工道：“秦大伯，我走啦。你忙完後到菜園摘點瓜、菜給徐七家送去，我昨天又看見他家大娘在山上挖野菜哩。
    “行嗬少東家，你忙吧，我一會兒送過去。”老秦應著。他是十幾年前到顧家幫工的，秀才出事後其他雇工都漸漸散了，唯他留到現在。
    據說他以前當過兵，後來腿上受傷瘸了，所以還原務農。這山東口音的漢子不大愛說話，人瘦，卻蠻結實。
    還從來不生病，像懂點草藥。家裏和鄰居們沒錢請大夫，常請他過去瞧瞧，尤其是跌打、外傷以及寒症之類，居然往往見效。
    鄉親們也都樂得這個有點神通的男人留在寡婦家裏幫活，倒沒說閑話的。
    興安安排好便匆匆告辭，順著山路去老集看著沒多遠，實際上路是曲曲彎彎地，還要繞過樹林或池塘。
    林子裏霧還沒有散盡，腳踏在石板上壓得下麵潮濕的紅土發出低吟。
    小路邊一淌水順著坡流下來漫過路麵，“刷啦啦”地落到另一側溝裏，和小溪衝撞在一起，飛躍的水花濺了石縫裏的艾草一身，把它洗得翠翠地，閃著喜悅和快樂的光。
    風推著霧氣往樹梢上走，竹林整整齊齊地跟著左右搖擺著身體，好像學校裏的合唱隊一樣。
    興安想著未來的小學校，不禁笑出聲，他連地方都選好了。
    他從小瀑布上經過，幾塊大些的石頭被磨平了頂部當作落腳石碼放在七、八步寬的水麵上，任水流爭先恐後地從它們中間淌過。
    興安三竄兩跳地到達對岸，剛站穩就聽見身後一個悠長的聲音帶著江西特有的調子遠遠地喊：“五伢子、七伢子，吃早飯咯～！”
    興安的笑容消失了，那是剛才提到的徐七叔的老婆在呼喚自己的兒子們。
    徐七是韓老星的佃戶，有力氣而且人本分所以韓家原蠻看重。韓老星的爹還特地買來個女子給他成了家。
    這女子能生養，共得了四個姑娘、四個兒子。誰知大女兒出嫁沒幾天，徐七不小心從坡上滾下去，命雖保住，一條腿卻站不起來了。
    韓老爺看他這樣子怕誤了收成，便把大部分地轉給了別人種，隻留下三、五畝薄地賞他度日。這點出息哪夠一大家子人吃的？
    隻好匆忙把才滿十五歲的二姑娘嫁了，隔年又把三姑娘給了壽禮的堂弟陳仁貴的小兒子做童養媳，讓老二大寧帶著十二歲的小寧去侯店打工。
    家裏隻靠徐大娘和老大徐成兩個照顧地裏活計，四姑娘應應照顧殘疾父親和幼弟的起居。
    即便如此全家還是不得饑飽，要常挖野菜摻在糧食裏才能勉強熬日子。應應和自家妹妹竹子是年齡相仿、無話不談的密友，兩家人走得熟。
    老秦常去看徐七的傷，顧家也力所能及地能幫就幫一把。興安對他們充滿了同情，但他不知道自己的母親和徐大娘間其實還有另一種暗合的默契。
    小路盡頭出現一座長滿青苔的水車，它屬於陳拐子磨坊。跨過石拱橋就是沿溪的村道。它本來沒名，村公所掛牌後公家人們覺得有必要給它個稱呼，使之完整坐標功能。
    不知誰起頭把它喊做磨坊街。後來就以蔡家藥房為界，通往陳家大院和祠堂的北半條稱為磨坊後街，彎過去向南並入官道的一半叫前街。
    “知源堂”——就是俗稱的陳家大院，大門上方刻的這三個字還是秀才老爹在世時的手筆。白灰牆邊或蹲或立著七、八個人，興安知道都是趕早來找工的。
    如今世道不太平，人心惶惶，很多外省勞力因這一帶相對安寧來找零工，尤其眼下正值收獲、用人的季節。
    他先在遠處立腳，抖開衣服把長衫套在外麵，仔細地拍拍、左右看看自己，這才走了過去。看門的朱四是熟人，看他過來忙把煙鍋子從嘴角拿開，笑著虛抱一拳，問：
    “秀才小哥，好幾天沒見似乎又結實啦？來找老爺的吧？”
    “四叔好，”興安規規矩矩地鞠躬，按輩份朱四和他父親是一樣的。“這些天家裏有事，就沒來。陳老爺回了沒？”
    “巧了，昨晚剛到家，似乎還睡著沒起來呢。要不嫌棄，你先在門房裏坐坐？”
    興安聽了本想下午再來，馬上又改了主意，隨朱四進門房裏坐下等。屋裏養了隻黃雀，在細篾籠裏跳來跳去很活潑。正要湊近些仔細看，忽然身後腳步聲。
    簾子一挑進來個女孩子，看到屋裏有人“哎呀”一聲，轉身想走又停住了，回身來打量著問：“你是誰？我怎麽沒見過？”
    霎那間顧興安怔住了，看著這女孩子不知如何是好。
    她樣子也就十五、六歲年紀，穿著銀地淺杏色繡花的滾邊上衣，在腰身部位恰到好處地收出彎彎的曲線。
    下麵穿條飄逸的粉色百褶裙，下擺處用絲線繡了株梅花初放，體現著姑娘家靈巧的心思，裙底微微露出紅色鞋尖；
    一頭烏發攏在後麵打成條大辮子，前邊留著疏朗齊整的劉海，讓人覺得清清爽爽。如清泉般靈動的大眼睛，攏兩彎煙眉；
    嘴唇上挑帶著調皮的笑意，顯出她臉頰的柔和線條，令人心中騰然躍起無限的甜意。
    興安從沒見過對方，忽啦下子這麽個人兒出現在麵前讓他心慌意亂、手足無措。“我、我……。”他比劃著，腦袋裏一片空白不知從何說起。
    那姑娘“咯咯”地清聲笑起來，看他很窘的笨樣子突然問：“你姓顧吧？”。
    “你怎麽知道的？”
    “以前你來我家找爺爺說話，我路過客廳瞧見好像是你。”姑娘得意地看著他：“可你沒看到我，所以不知道。”
    “這麽說她是陳家的姑娘，隻不知道是大老爺家的雲茵還是二老爺家的雲嬡呢？”顧興安心想，從氣質、穿著上瞧並不華麗。
    他拿定主意，鼓起勇氣向前兩步，伸出右手說：“我叫顧興安，你是雲茵？”
    “喲，居然猜到了？”雲茵說著卻背過手往後退了一步，微微低下頭，大眼睛亮晶晶地，警惕地盯著他。
    “別怕，這是禮節，叫握手。城裏的人如今都這麽著，兩個不認識的人見麵彼此一介紹、拉拉手算是認識了，以後就是朋友。”興安解釋著。
    “男女授受不親！”
    “嗨，這是禮節，又不是什麽壞事，和咱們見麵拱手、鞠躬一個道理的。”興安覺得有趣，原來這小姑娘從沒和人握過手。
    也難怪，她從小到大可能還沒離開過家，更不知道外麵世界的豐富多彩。
    雲茵仔細想了想，覺得既是禮節應該不會有什麽壞處，再說自己現在就在家裏，怕他怎地！於是小心翼翼地伸出小手去，拉住興安的四個手指。
    對方手上的熱量迅速傳遞過來，第一次和男人接觸，感受到力量和結實，讓她呼吸快了起來。興安的心也跳得厲害。
    他眼睛看著她腕子上的翠玉鐲子，慢慢地屈下拇指握住這柔軟、潮濕的小手，感覺好像自己可以把它包含起來，但又不敢，他非常緊張甚至要哆嗦了。
    雲茵很快地抽回手，轉回身去掏手帕，又覺得人家還在這樣做不好，她轉回身來將手背在後麵，把帕子握在手裏揉成一團，垂著眼簾不好意思地問：“你來我家找誰，有事嗎？”
    “哦，我來找你父親談辦學。”興安這才想起正題，忙將來意表明，並簡陳把自己的設想講了講。
    雲茵認真地聽著，被這個“小秀才”的描述所吸引，也不由得高興起來：“哎呀，那可是件好事。周圍的娃都有機會來念書識字，多好嗬！”
    但接著又為難起來：“我們昨晚才到，父親又請劉先生來議事，似乎是半夜才睡。剛我經過門口他好像還沒醒呢。”
    興安沒立即回答，朱四已經說過，現在他更拿不定主意。雲茵便安慰：“這樣，你稍等，我去看看，興許這會子起了呢？”
    興安高興地點點頭：“那，麻煩小姐啦。”雲茵一笑，好像隻靈巧的雲雀般飛出門去。
    過不多會兒，聽到“踏踏”的腳步，興安趕緊往門口走，不想雲茵已經“唰”地掀開門簾，調皮衝他招手：“來、來，剛吃早點，他這會兒心情好，我幫你說去！”
    “不麻煩你嗎？”興安很高興。
    “咱們不是拉手了麽，朋友幫忙還嫌麻煩？”雲茵笑嘻嘻地回答。兩個年輕人說著話，一前一後穿過前院和客廳，快步朝上房走。