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    “生意？”老蔡瞪大眼睛回頭看看雅間的房門：“這東南西北的胡扯也能算是談生意？我到街上隨便拉一堆人來都比他會聊天。”
    “這和日常聊天可不同。”劉先生這些個遠的，實際上裏頭有學問。
    首先可以摸出對方的脾氣、愛好和需要，其次大概要了解他的實力或者需求大小，再者也趁機會拉攏感情。
    俗話說‘三分生意七分做人’，買賣人之間講的是相互誠信、理解，你做人做得好機會就多，反之就一錘子買賣，沒有下次羅。”
    “他是軍需官，一位軍爺，和我們小民有啥生意好做？人家是來找縣太爺做買賣呢！”
    “老爺為啥把三爺抬出來？這裏頭有意思。”劉先生朝房門點點頭：“瞧著吧，這筆軍鞋的生意咱家老爺肯定是做定了！”
    “人都說當兵的能喝酒，我看與其喝茶不如灌他幾盅管用。”
    “唉，這你就不明白了。北人好酒，南人喜茶。這軍爺是江浙儂語，你灌他酒說不定人家還惱了。
    你看，他雖是個軍官，可是瞧得出是個以前上過學堂的底子。這茗茶雖清淡，卻應了一個雅字，正是讀書人最愛的。”
    “嘿，沒想到這裏頭還有這麽多說道。”蔡五福笑著搖頭：“恐怕老蔡這輩子也學不來！”
    正說著，屋門一開李杜星和陳壽禮先後走出房間。李杜星抱拳說：“那麽一切全仗陳兄幫忙，小弟在旅館靜候佳音了？”
    “大軍需放心，軍令如山。陳某既然允諾就把一切責任攬在身上，明日定給老弟一個滿意的答複！”
    陳壽禮說得十分慷慨決然，李少校哈哈大笑，一頭往樓下走，一頭說道：“看來今早這包子吃對了。凡事有得有失，一點不差的呀！”
    陳壽禮送他到樓下，叫店主人包了幾樣點心給他拎著，直送出大門才告辭回來。劉、蔡兩個忙迎上去關心地問：“怎麽樣？是什麽買賣？有多大把握呢？”
    陳壽禮回到雅間笑著先坐下，不慌不忙地取個幹淨杯子來吃了幾盅，說：
    “咱們一會兒去政府裏見孫縣長，我要幫這位李軍需把他要的貨辦齊，就能拿到四千塊現洋的報酬。”說完一五一十地把這次談話的結果告訴他們。
    原來陸續抵達的部隊和後來因補充等原因編進正規軍的原地方部隊服裝、裝具、鞋帽等普遍匱乏，甚至有的補充兵打赤腳上陣等等，既影響戰力，而且士氣受很大影響。
    但後勤老爺們堅稱沒有備用量提供給部隊，因為沒料到仗會打這麽久，也不曾預想會有這樣大的戰損和替補。總之是他們沒想到！
    而戰區的部隊隻能領到些錢，再自行派員於周邊區縣就地解決、籌措。雖然軍、師長們大罵後方的混蛋，卻也無可奈何，隻得將軍需部門的軍官們撒出去，臨時做了那下水的魚鷹兒。
    李杜星就是這夥中的一個，他到本縣來是負責采買一萬五千雙新鞋和八千副布襪、裹腿的。
    按說這不是什麽難事，可沒料到和縣長一聊才知道，小小的縣城裏所有的鞋鋪加在一起也要近兩個月才能把貨備齊，而李杜星隻有二十天時間。
    眼看著完不成任務，心情急躁的軍需官才拿著包子大發脾氣的。
    “那您的想法是？”劉先生詢問地看著陳壽禮。
    “有困難不怕，想辦法解決便是。他們鋪子裏缺人手，咱們鄉下有的是閑人！”壽禮說：
    “我打算和縣長商量，請縣政府出麵確保足夠的布、繩、針、線，然後由各鞋鋪認一部分，餘下的交給咱們做。各家各戶都有女人，無所事事的難民也有不少。
    把這些人用起來，既有了生計、避免生事，而且可以補償稅、糧的損失，再者減輕家裏用度上的壓力。
    我問過了，李軍需說這還隻是第一批，一個軍團好幾萬人，買賣有的做。我們也可以從中收些傭金，以解燃煤之急！”
    “那各戶能得多少實惠呢？”五福趕緊問。
    “按各家繳納的良品計算，每繳三十雙鞋或者四十副襪子和裹腿，可以拿到三塊大洋或者十六元中央票。扣掉食宿，到手一塊半大洋肯定沒問題！”陳壽禮略算了下說。
    “還行！”老蔡一拍大腿：“隻要有材料，回去叫我家裏的先做它幾十雙來！”
    “說的是，”老劉低頭用布衫子擦眼鏡，然後把它重新戴上說：“要看縣裏能否保證材料供應，而且還得設法運到咱們那裏去。走陸路太慢而且不安全，得用船才行……。”
    “走，咱們這就去衙門，這件事雖好，可一刻耽誤不得！”陳壽禮抓起桌上的禮帽扣在頭上。三人迅速下樓結帳，老蔡攔了輛人力車，扶陳壽禮上去。
    “去縣衙，越快越好，我給你一塊大洋！”車夫驚喜地回頭看了眼陳壽禮，把汗巾往脖子上一掛，嘴裏念著：“怪道喜鵲鬧枝喳喳叫，原來有這樣好運。老爺坐好，咱們走啦！”說完，飛奔著跑起來了。
    孫縣長到任以來一直竭盡全力希望有所作為，無奈本地底子實在有些強差人意。本縣地處三省交界，一半是山地，還有許多丘陵、湖澤，田土不多質地卻比較好，雨水充沛。倒是盛產水果、糧食和淮茶，卻沒有幾分工商的基礎，最大的商業莫過於城內嚴記藥鋪和一、兩座飯莊，其它如鞣革製皮、紡織、製米、販運等規模都很小，真正以農桑經濟為主的典型地區。他努力和以前的上司、軍界保持良好關係，但這次區區一些鞋襪都備不出，令他不僅顏麵無光，而且非常尷尬和焦急。
    他特地召集開會討論解決辦法，但大家也發愁，這不是本縣強項如何在幾天內置辦？商家叫苦有道理的，僅有的幾處作坊都累死，也無法在這樣短時間裏完成。那個他死看不上的周天群陰陽怪氣：“您是縣長，父母官啊。父母說話哪個敢不聽，不聽就上家法嘍。依我看、發一個告示，全縣每家每戶限期交來五雙鞋三雙襪子等等，再通知各保、甲到期催收就是。凡拒交或者、交不出的辦個妨害軍政的罪，看誰敢往石頭上碰！”
    孫縣長哭笑不得懶得理他，一邊的工商局長胡正可把手一擺，斷然說：“這怎麽可以！如今正處戰時，對後方民眾索求已多，安撫猶為不及，怎能再火上澆油？”
    “是嗬，”另一人附和：“軍方也講的是采買麽，總不能搞成強行征派？給他們省這個錢做什麽？豈不又給了赤色分子煽動的口實？造成本縣動蕩，這責任誰承擔？”
    “有道理，既然軍方付款，我們為什麽做惡人？”
    “動蕩年月做事要慎重。看看壽縣前任，一句話答不清爽那麽容易就落馬了，難道在這關鍵時節我們自己拿烏紗帽開玩笑？”
    “是啊，就是！……”在座諸人紛紛搖頭反對，卻沒有一個提出新建議。
    周天群把嘴一撇，每次自己說話總有那麽幾個裝“老成”的跳出來，他沒興趣再聊，說聲：“各位請繼續，我那裏還約了客人，晚輩先去應酬幾句。”不等同意便退出會場。孫縣長拿這公子哥沒辦法，隻好隨他去。眾人麵麵相覷，不知所措。
    孫縣長又提問了兩個人，一個說是：“或者向其它縣求援？”，另一個支吾了半天認為：“有多少先湊多少，不足之數再想辦法？”孫必仁恨得咬牙，心想：真是群沒用的家夥，平時高談闊論，臨到關鍵指望不上。若求援或湊數我還要你等在這裏議？他越來越不耐煩，便宣布暫時休會。夫子們鬆了口氣，重新露出笑臉，彼此交談、打趣著散了，隻留下縣長大人坐在那裏生悶氣。陳厚禮來得正是時候。
    孫必仁聽說他為軍需采購的事非常高興，拍著桌麵說：“讓齋兄，不瞞你說，我正為此發愁哩。”然後將方才開會的情形大致講了，歎息說：“都是些空談無用之輩，縣政至此，孫某羞憤形穢，當自請上司處分才是！”
    壽禮放下手裏的茶微微笑著，說：“老弟身為父母官，何因一事便挫折如此？遠不至於的。可願聽聽村夫的建議麽？”
    “嗬呀，兄台過謙！你出現在我麵前就如同大旱逢甘霖、風雪送炭薪。有什麽好主意，但講不妨。”孫縣長緊緊抓住這根救命的稻草唯恐失掉。
    “這批軍需包在我身上，二十日內交貨。”陳壽禮道：“隻請貴縣協助三件事：一，確保製作所需的物料；二，本縣各鞋鋪可以認數，不足部分由陳某補齊；三，請協調鞋業各號派遣若幹人前來指導製作和驗貨。這樣可以保證按時、按數，並且樣式、尺碼、顏色、質地統一一致，堪供使用。”
    “這倒不難辦！”孫縣長點頭說：“我即刻安排。不過物料備齊後需你們自行提貨、運輸，縣裏可以代為協調。”
    “就請把物料收攏在河埠倉庫，我們和其他參與的商家都到那裏提貨。另外我建議所有成品由水路直運壽縣，安全、迅速完成交驗。這需要船幫協助。我們以前常請船幫販運，劉先生和他們熟撚得很，就請他跑一趟去找找宋老大。”
    “老宋那裏我去他一定能幫忙的。”在旁的劉先生趕緊說。
    “我們西陳家集沒有碼頭，停不得大船，船要到鳳凰坡卸貨。然後從那裏走陸路運進去，可這樣一來時間怕就耽誤了，而且難保不出事。”老蔡提醒說。
    陳壽禮低頭想想，忽然在膝蓋上拍了一巴掌說：“索性，讓各家的人都到莊園那裏聚齊，讓我夫人監督著，把客廳、倉房都騰出來用如何？”
    管家眼皮翻翻，笑著說：“老爺，騰出來的房子最多隻能做工使用，睡不得人。我看，以前咱們開溝渠時臨時給雇工們蓋的那兩排工棚倒可以利用。”
    “那都多少年前了，再說隻是圍著席子做四壁，薄得很，怕不適合女人們住吧？”
    “不要緊，我帶幾個小夥子修修，裏外都抹上泥和石灰，搭上床鋪能住人，您放心吧！”
    “這樣，”孫必仁插進來說：“縣裏理應為此盡份力量的。我讓民政司調撥兩百床被褥過去，既煩勞鄉親們，也別虧待了人家。”
    “好啊，那可太好啦！”陳壽禮他們非常高興。
    大家又商量些細節便分手，立即進行安排。陳壽禮和老蔡先回去整備場地、招人手。劉先生留下，幫孫縣長協調並和家裏保持聯係，陳壽禮答應回去後立即把陳七派過來給劉先生做幫手。
    沒任何猶豫壽禮就準備回程。臨行去李軍需住處一趟，告他事情經過。李軍需哈哈大笑拉住他的手說：“剛才縣政府已來人傳話了，真是多虧陳兄！”
    “說實話我也是圖利，當然還有你與舍弟的同袍情分……。”
    “實話才對！這世道誰不為利？我遇到陳兄真是貴人天降啊。”李軍需高興地說。
    “賢弟一定滿意，就請在壽縣靜候交割吧。不過，我希望這買賣能做得長久才好。”
    “那是一定的，我會在長官麵前盡力。請放心就是。”李杜星聽他的話音明白，自己那份利益應該也是錯不了的，心裏很高興。立即取出一百現洋做定金，又拿兩千元的票子來讓他備物料，同時給了份清單，叮嚀道：“這上麵數量、尺碼都寫得很清楚，老兄隻要照辦就是。不過有言在先，所謂軍令如山，既你接了，就必須在約定的日子裏交貨，否則非但沒有下次，交情、麵子什麽也就統統顧不得嘍，千萬要仔細！”
    壽禮忙答應說包在他身上，一麵又拿出十塊銀元來給他做路費，同時塞給他一個清單，上麵寫著自己需要的水泵、柴油、發電機和膠皮軲轆這些東西。“老兄若能幫忙采買，那是最好不過。”他說話時還擔心對方不肯，不料李軍需隻點點頭就塞進上衣口袋裏了。