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    新學校開學第一天起，顧興安就把校舍當了家，他在廚房旁的小屋裏住下，以便可以隨時照應那些住宿的孩子們。
    剛開始因為事多，母親寧氏和妹妹竹子總過來幫把手。
    後來興安覺得天天讓她們這樣跑來跑去地很不忍，就想了個主意，讓母親去和徐家大娘說，讓他家二兒子小寧來上學，學校免他所有費用，條件是做些挑水、打柴草和灑掃的活兒。
    徐家自然樂意，這下子應應也可以專心照顧她爹爹，家裏省了口飯食，多麽好的事情。
    小寧倒是高興得屁顛屁顛地，大寧卻愁眉不展，為沒法像弟弟一樣去讀書而不開心。但家裏沒法子供養，他隻好借各種機會溜到窗下去偷地聽講，興安知道，故意當成沒看見。
    最重要的，由於小寧住校，應應多了個探望的理由，得以經常來往。姑娘大了便漸漸猜透娘的心事，也就存了個癡心的念頭。
    有時瞧著興安眉飛色舞上課的樣子，不由地心跳起來，慌慌張張地往家跑，像怕別人看出什麽似的，其實所有的人都集中精神在課堂上，有誰注意到這些？
    不過來看興安上課的不止她一個，雲茵姐妹們也常來學校玩耍，偶爾雲茵還留下來幫孩子們縫縫補補，讓應應看著眼熱。
    於是晚上吃著飯有意無意地在爹娘麵前說起這些，沒想到二老互相看一眼笑笑，她娘就開口說：
    “做善事應該的，那些個娃兒們家遠父母不在身邊，興安一個男人當然照顧不過來。陳家小姐心地倒是蠻好，以後你可以去幫忙，不用急著趕回來。”
    “是嗬，”老徐拄著拐杖起身走到外間，去水缸裏用葫蘆瓢舀了口水喝，接著寧氏的話說：
    “如今托你老秦叔的福，我這腿已經沒什麽大礙，在家裏走動、做些手裏的活計都不成問題，你不必總守著我，有空多去幫幫興安和你弟弟。”
    “我不去。”應應扭著身子，皺著眉頭說：“人家小姐做善事，難道我也學樣子？學也學不來嗬，你看那拿針線的樣子都那麽好看，咱粗手笨腳地，才不去給做那個比照呢！”
    兩口子聽了笑得身子顫，老徐在女兒身邊立住，撫著油黑的發辮，疼愛地望著她的頭頂說：“這孩子，怎麽把自己說得這麽慘？
    小姐自有小姐作派，可你也有你的長處。比針線不好比，那洗衣做飯、挑水種瓜，這難道不是你的長項，何苦坐在這裏自尋煩惱？”
    “哎，有道理！”應應心裏有了主意，笑盈盈地抬起頭來：“院子後頭的菜園子一直荒著沒人料理，我明天去，種些扁豆、南瓜什麽的，好不好？”
    “這就對了。”老徐點點頭：“這東西年景不好的時候可以當糧食，平時吃不完還能拿出去換些紙筆，是個正經的法子。
    這個季節油菜趕不上了，不過白菜、涼薯什麽的還來得及，再栽些蔥薑，也不必多，種上六、七種好活、成熟快的，夠吃就可以。”
    應應高興地跳起來，摟住老徐的脖子“格格“地笑，接著往門外跑。“幹什麽去呀，這麽急慌慌地？就要變天了呢！”寧氏在後麵追著叫她。
    “我去顧媽媽家和竹子說說這個事！”應應答著已經跑出門去了。
    寧氏抿著嘴微笑地瞧女兒甩著長辮的背影，聽到後麵“篤篤”的聲音，回頭對跟出來的丈夫說：“孩子長大啦，快留不住嘍。”
    老徐“嘿嘿”一笑，一手放在老伴肩頭，說：“要能成就好啦，了結咱們一樁心事，孩子又沒走遠。總比她兩個姐姐強啊！”一提這個寧氏的眼裏就濕了。
    大寧兩手抱著滿滿的稻草從後麵棚子裏出來，看他倆站在門口就問：“這是做啥呢？”
    “看晚霞。”老徐順口答道，寧氏“噗哧”地樂了，趕緊用手抹抹眼角，攙住他說：“咱們回屋裏吧。”
    大寧瞧著老兩口進去，又抬頭看看天上，一邊向架在房簷上的梯子走，一邊搖頭嘀咕：
    “雲遮得嚴嚴實實，看的哪門子晚霞？怪事。我看，還是趕緊多加把草，不然一會兒雨水下來屋裏又要漏得滿地淌水了！”
    大寧說得沒錯，不多會兒雨點就掉下來。開始還是絲絲落落，到天色逐漸黑暗後越發大起來。天水瓢潑，四周圍沒了其它的聲響，好像整個世界都被包裹在一片汪洋中。
    平時看去偉岸的樹木，此時卻令人害怕地東搖西晃，把陣風送到各個角落裏去，用雨水那有力的發絲清掃著一切塵埃。
    教室的房頂因為有鋪瓦所以無事，但住著十幾個學生的寮舍卻因為倉促而成，現在有些不行了。
    風雨交加下衝刷掉了屋頂的部分泥巴和稻草，水透過天棚的木板“滴滴答答”地滲下，搞得屋裏成了水簾洞。在雷聲和孩子們的叫喊中，顧興安慌慌張張地忙和著。
    他一邊安排幾個女孩子往外舀水，一邊帶著男孩子們找東西修補屋頂，顧東顧不得西。雖然渾身早已落湯雞一般，情況卻沒有絲毫好轉。
    還好大寧帶著幾個朋友趕到，陳壽禮也派了唐牛同著雇工張秀、黃秋虎幾個前來查看情形，大家七手八腳總算把漏處補上，興安這才鬆了口氣。
    第二天的早上雨小些了，但天氣依然陰沉，看樣子一時停不住。興安有點著急，對趕來的應應和竹子說：
    “老這樣下個不停我擔心還會漏雨，小家夥們的被子都濕了睡不得，可怎麽辦好？”
    “要不你去找找陳老爺，請他給想想辦法吧？”應應勸他。
    “未必他有這個工夫，”竹子撇撇嘴說：“陳老爺現在一心都在軍隊要的那批鞋襪上，哪裏還會顧及我們？”
    “別這麽說，昨晚不就是他叫唐牛帶人過來幫忙的麽？”興安咬咬下嘴唇：“我還是去一趟吧，有用沒用的走過才知道。”
    他披上蓑衣，接過應應遞過來的鬥笠正要出門，忽然小寧在門邊大叫：“咦，看那，是茵姐姐來啦！”
    大家往外一瞧，果然是雲茵和紋香兩個互相扶著，趟著沒過腳麵的水走了過來。陳仁貴的小兒子陳青，自己打著把油傘、縮著肩膀，也費力地在後頭跟著。
    “你們怎麽來啦？這大雨天兩個姑娘家凍壞了怎麽好？”興安心疼地埋怨道，身後的應應臉上變了變，竹子卻掉過臉去做沒看見。
    “瞧你說的，她們倆難道就不是姑娘？”紋香笑著嗔他。興安頓時覺得不好意思，一時不知該怎麽說。
    “二哥早，”陳青抹了把臉上的水，有禮貌地和他打招呼，說：“家裏人都忙著呐，大伯就派了我的差事跟著大姐姐和嬸娘。”
    他說“嬸娘”時紋香臉一紅，伸手指頭在他後肩上戳了一下。
    應應已拿來兩塊手巾，一方遞給雲茵，另一方給了陳青，問：“怎麽姐夫都支來了，家裏真都忙成這樣？”
    “我父親在莊子上管督造，我哥是個有癮的大伯不愛用他，說‘還是青青合適，年紀雖小，但是可靠’，就讓我來了。”
    大家一陣莞爾，連竹子也笑了。她一直覺得大戶人家的子弟淨是些個隻會做樣子的花瓶，沒想到這孩子說話竟幹淨利索。
    “咳，其實也沒幾步路，就是怕我滑跤特地叫他倆跟著，哪有這個必要！”雲茵說著轉動眼睛看這屋裏的情形，興安趕緊道：
    “我這屋沒事，隻漏了兩處，主要是孩子們住的那兩間比較糟，被褥也潮了，可怎麽好？”
    “是嗎，這樣嚴重？”雲茵把手裏的巾子遞給紋香：“你也擦擦罷。”說完讓興安他們到裏屋坐下，對他們說：
    “我父親曉得昨晚的情形了，可他今天要趕到莊子上去，下這麽大雨還不知那邊怎麽個樣子呢。
    不過他留下話了，說明天早上驗過之後如果沒問題，這批貨就要啟程運往壽縣。
    因為估計雨會停住兩日，河裏還可以走船，往後可能又要有雨，那時走不得船，交貨期可能就誤了。
    他說可以搭這趟船去壽縣買批油布和氈子回來，把學校和工棚都好好苫上，那樣就不怕下雨了。
    所以請你放心，再稍忍耐幾日。如果實在不行，就先停了課，把孩子們移到家裏找間空屋住下，等房子修過後再搬回來。你看行嗎？”
    “成，”興安點點頭：“與其在這裏泡著，不如讓孩子們少受點罪，隻是要打擾府上了。”
    “沒關係，反正二叔走後他那院子一直空著，你們就先進去住好了。”
    雲茵說完，扭臉叫過陳青，讓他先回去給四姑和小叔叔報信，先把房間準備著。這邊幾個人便動手，安排孩子們收拾書本，暫時挪到陳家大院裏去。
    安頓好孩子們，顧興安決定去追趕陳老爺，他想利用這個機會到壽縣去采買些教具，順便看看在縣中學裏教美術和地理課的同學許方嚴。
    在家做主的四姑娘讓老張給他派了個穩妥的車夫，套上輛遮著油布的青呢箱車趕到鳳凰坡。
    雨雖然漸漸小了，但又開始起霧，為能及時到達他們冒險趕路，甚至沒在周家橋做停留，終於在天亮時透過霧氣看見了莊園青灰色高聳的房脊。
    壽禮對他的到來卻沒太在意，他現在滿腦子是新鞋是否受潮，能否通過檢驗，如何把貨安全運抵壽縣等。
    目前李杜星對合作還滿意，第一單交易完成後很快提出了第二單一萬雙鞋和八千雙襪子的任務，同時增加了四千隻軍用布製挎包的新需求。麵對這樣的情況隻有增加人手。
    他把遠方叔叔陳公原的獨生子陳景派到周家橋招工人，本打算要三十人的，沒想到帶回來五十人。“都是鄉親，要誰不要誰的都不好看。”陳景不好意思地說。
    是嗬，不用離家太遠就可以掙錢，還有三餐飯吃，誰不樂意？
    這娃和他那摳門的爹不一樣，是個心地溫和的老實人，壽禮想往後說不定還要加活兒，來就來吧，哪裏急用可以隨時調遣，便沒說什麽，將多出來的人派去幫忙幹運料、清掃和廚房的事。
    但是人一多住宿又緊張了，鄭工頭蓋的寮舍完工的不到一半，大家隻好擠著將就些，於是有了矛盾和怨言。
    壽禮才知開工廠不好玩，人聚在一起事情多，真不如種地簡便。“唉，”他想：“權宜之計吧，咱不是幹這個的料。隻現金多入賬些，哪怕滿足了下半年開支呢？如今忍忍再說！”
    所以當陳壽禮聽顧興安說要隨船走時隻隨口“唔”了聲，點點頭，心裏卻琢磨著這回得親自押船走一趟。
    因為和李軍需當麵交割後要把銀票或現鈔帶回，他對別人有些不太放心，為此特地叫劉五文同六名帶槍的自衛隊員跟來，保護自己和錢的安全。
    興安見時間尚早就去家裏拜見夫人，卻沒遇到，隻有大丫頭娟子在房裏，告訴他說夫人到食堂照料夥食去了，怕要過午才回。
    “真的麽？”興安沒想到全家上陣。娟子嫣然一笑：
    “怎麽，把秀才驚著了？我雖看家，也不白閑著，幫著鉸鞋樣子供給那邊呢。您要是想等時間可長，有什麽話嗬信的不如我代轉罷，也免了你在這廂裏等。”
    興安苦笑地搖頭，隻得將雲茵托他帶來的信交給娟子，自己轉身出來，想想沒有其它地方可去，隻好踅到碼頭邊上老霍家包子店裏找個座坐了，要半斤包子、一碗碎米粥吃。
    吃完看時間尚早開不得船。眼望著運河裏那些降了帆、把桅杆放倒後趴在水邊埠頭，等待著裝貨的大船。
    腳搭在船幫外說笑的水手們都像是剛從發黃的老畫上走下來似的，和那無休無止、默默流淌的河水一樣總也沒變。
    看久了乏味，卻讓人愜意和舒服。飽食後頭腦也漸漸不清晰起來，不知怎的便趴在桌上迷迷糊糊困著了。
    霍家老板知道這是學校裏的顧校長，也不來打攪，任他在靠窗的角落裏呼呼大睡。
    他實在疲勞了，從離開西陳家集一路顛簸連車也沒停地跑到鳳凰坡，加上前兩天風雨裏忙碌確實需要好好休息。
    不知過了多久，涼風從河邊吹來，激得他渾身一戰就醒了。猛地坐起身來，覺得頭昏沉沉地，眼前不甚清晰，把手放在眼睛上焐焐拿開，這才發現麵前立著個人。
    “顧先生，你醒啦？”那個人關切地問：“是不是不太舒服？我看你臉色不大好呢。”
    “沒事、沒事，你是？……”
    “怎麽我都不認得了？”對方憨憨地樂起來：“我是陳景嗬，咱家洪廉是您學生，在學校裏見過麵的。”
    “哦！……”經他提醒顧興安立時記起他那有名的摳門老爹來，正打算張口，怕他尷尬，忙改口說：“是、是洪廉的家長嗬，記得、記得。你找我有事？”
    “哦，大老爺讓我找你，遍處尋不得，敢情是在這裏睡著。船已裝得差不多，讓你上船哩，再不走怕晚了。”
    顧興安聽這一說怕誤了船，忙跳起來。陳景早伸手將他的包抓在手裏，興安不肯，他也不顧，隻推著秀才快走。
    路上興安問：“陳老爺和你是同輩？那在下是晚輩了。你也姓陳，怎麽還稱他做‘大老爺’呢？”
    “人家是正宗嫡門，咱是旁支，”陳景依舊憨笑著：“這就比不得。再說人家是東家，這高低也不一樣嗬。”興安聽了沒再說什麽。
    碼頭上，水手們正往麻包上鋪油布、氈片，然後用索子捆紮固定。大船滿載後看上去都是鼓鼓囊囊地，明顯比前吃水許多。
    壽禮和領隊的胡老大商議幾句，讓唐牛跟自己坐第二條船走，每條船上派名自衛隊員，劉五文和胡老大在條小快船上前後照應以防有事。
    他看見兩個人趕來，對跑得氣喘籲籲的顧興安說：“我還以為你在莊子裏哪個房間睡著了。”
    “倒沒在莊裏，是老霍家的包子鋪。”興安用袖子抹抹額頭說。
    壽禮點點頭，囑咐陳景：“我走了，廠裏的事情你多費心，少則五日、多則六、七天我就轉回。”
    “弟妹那邊不再說聲麽？”
    “不了，”陳壽禮朝莊子那邊看了眼：“已經別過了，無非是些囑咐和嘮叨而已。”說完回過臉來：
    “無論如何別出事。我和老鄭講了，要趕在下場雨前把舊屋都修補完用上。你去鎮上買些氈子，老鄭那裏用些，剩的可以給鄉親們鋪蓋使。”
    他說一句，陳景就躬身應一聲。末了壽禮又叫他每隔兩天就派人去壽縣向自己報告一次，以免有什麽急務不能得到及時處理。
    船隊終於啟程了。當陳林氏扶著娟子的手臂邁著碎步趕到碼頭時，隻遠遠地望見丈夫立在船頭的身影，輕輕歎了口氣。
    “老爺從來沒這麽性急過，今天是怎麽啦？再急也不在乎這一時片刻啊？”跟上來的奶娘田氏抱怨說，邊喘氣邊捶著胸口，額角全是汗珠。
    “別這麽說。”陳林氏苦笑了一下：“他在做大事，裝著事的男人分不得心。咱們隻要把本分做好，不添亂就是幫忙了。他嘴上不說，心裏自然知道。”
    眾人聽她這番話便都不再說什麽，隻是默默地目送著，眼看船隊出了河口，消失在堤坡與植被的後麵。陳林氏仍佇立了許久，才在女人們的勸說下一步三回頭地回家去了。