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    沒想到仲禮進門瞥眼先看見壽禮揣著手立在側廂，臉上不禁變色，心頭肉都哆嗦了下，閃念想：“他怎麽回來了？這麽快？”
    忙垂手先和三太公請個安，然後笑著寒暄：“大哥回來啦？什麽時候到的？家裏還好吧？”
    壽禮抬手止住他的話頭：“老二，我是回來辦事的，不料下船就聽說磨坊出了大事。我想問你，你現在是老板，打算怎麽善後？”
    “我雖是老板，可打架又不是我指使的，本人根本不在場啊。聽大哥的意思是讓我負這個責，這不開玩笑嘛！”仲禮攤開兩手，一臉無辜的表情。
    “我像是在開玩笑嗎？”壽禮突然大喝：“老二，你我是兄弟我才過問。一條人命在那裏，你倒貓在窩裏連立秋叔家門都不曾光顧。好輕鬆，好涼快啊！”
    仲文還沒見他發脾氣的樣子，竟如雷霆般，禁不住腿上有些哆嗦，喉結錯動著，使勁地咽了口唾沫。
    三太公也嚇一跳，雖坐在椅子裏，但身上還是打了個顫。他眨眨眼睛忙說：“哎，老大嗬，先別急。你坐下，咱們慢慢問、慢慢說。”
    聽三太公的話壽禮走到左手第一張椅子上撩起後擺坐下。仲文也低著頭踅摸著想找地方坐下，卻被壽禮命令道：“你站著回話！”
    家裏的規矩是“父不在兄為長”，既長兄這樣講，又在族長麵前，他不敢違拗隻得站在原地。沒一會兒汗就順著脖子流下來，綢褂後背上肯定殷出一大片。
    陳仲禮想起身後門口兩邊站著個仆人和一個丫頭，心想今天可出醜了。越這樣想那表情越是十分狼狽。
    壽禮對弟弟的樣子似乎沒留意，他呷幾口茶，放下碗盅放緩語氣道：“你做什麽我不想管，但如果出事，影響到陳家的名聲，那我絕對要過問的。
    我問你，對這件事的善後有什麽主張？講來聽聽，我和太公都在，有不妥的咱們可以商討。”
    陳仲文掏出手絹來擦著汗，嘴裏語無倫次地嘟囔著，一邊挖空心思找詞：“呃、這個嘛，還沒、沒想好。隻有個大概其而已。……”
    他看看大哥的臉色，又瞧一眼三太公，很窘地低下頭去小聲說：“是不是、是不是立秋叔想要賠償啊？請他、他說個數，咱先看合理不合理……”
    “啪”地陳壽禮拍了一下茶幾，指著他厲聲道：“你以為自己有幾個錢就可以買條命嗎？老二，做人總得有良心。
    你務農也好、經商也罷，自己賺錢總要給別人留條活路，不能便宜占絕了。姓範的到底有沒有克扣的情形？這規矩錢說漲就漲是你授意的罷？”
    “大哥言重、言重了！”仲文無奈地急忙解釋：“規矩的事情我知道，拐子也隻是和我打過招呼，我說你看著辦吧沒多問，算我個失察的過。
    不過這範王八怎麽做的我一點也不知道，這個罪名冤枉哉，也頂不起啊！”說完求救般地望了三太公一眼。
    “唉，你這個孩子呀，糊塗！”三太公搖著手不滿地說：“你看你都搜羅的是些什麽人？他們湊到一起能幫你幫出好來麽？真是！”
    “說輕了你隻是個失察，說重了怎麽講？你知道外麵人家都說什麽嗎？
    漲規矩、克扣、調動保丁抓人、指使夥計打群架，鄉親們會說這陳家了不得啊，有錢、有槍，快成老虎了！
    你一個人躲輕鬆害得全家跟著被人戳脊梁骨，祖宗的臉麵都丟盡了，不害臊嗎？你老說自己有本事掙大錢，就這麽做？誰信？
    咱們這地方還從來沒有過弱肉強食哩，你倒爭著往自己額骨頭上貼這個名嗬！”
    陳壽禮氣呼呼地盯著他看了會兒，說：“你既然沒個準主意，我方才和太公商量了一個辦法，要不要聽？”
    陳仲文滿心慚愧，忙點頭：“請大哥吩咐，隻要能化解這事，什麽都可以商量的。”
    “嗯，有這個話就行。”陳壽禮站起來踱到他身邊，開口說：“有些事情很難查，也理不清，咱們隻好從禍事的緣起來講責任。
    範能和李麻袋家的老二，小名叫二狗是嗎，這兩個人是開端，不罰不行。如今各地鬧米潮、罷工甚至暴動者比比皆是，不能在這裏出這樣的苗頭。
    不論什麽原因、目的，聚眾鬧事必須嚴辦！要把他們交給警察，我意見是關到監獄裏服一年勞役再說。”
    這麽一來大部分責任就有人扛了，不提人究竟怎麽死的，反正先關兩個再說。
    仲文忽然感覺大哥實際上還是在努力回護自己的，看來也不會對他怎麽樣，心裏輕鬆不少。至於那兩個倒黴蛋，誰叫他倆打架，關就關唄。
    他忽然又想起來範王八家裏那個細腰玉麵的小媳婦來，心裏一樂就顯在了臉上，連聲稱好。
    壽禮依舊轉著身子接著往下說：“陳拐子麽，不能做掌櫃就不要做了，還不如換人！換個老成、可靠，能公平待人的來做。你有沒有什麽合適的人選？”
    陳仲文眼珠一轉，忽然想出個絕妙的主意。
    “大哥，其實我也是一時找不到更合適的人手才讓他繼續管幾天，並沒長用的意思。那小子天天煙槍不離手，你說他能幹啥好事？”
    這下子提醒了陳壽禮，頓了下對三太公道：“您老幫著回憶回憶，我記得咱祖訓上頭有三不準，不抽大煙、不進賭場、不交匪類，違者趕出本村。是有這麽一說吧？”
    “嗯，有。”三太公肯定地說：“這小子是他爹生前要用鴉片做藥，結果倒把他迷了。這一年多來越發入魔，據說最近正為賣宅子和他老婆吵。實在不成體統得很！”
    “可不，我也是可憐六嫂帶倆女兒不容易，才應了入股的事。”
    壽禮忽然隱約明白了弟弟的意圖，他猛然喝道：“你得意什麽？哼，貓哭耗子罷了！你心裏的醃臢算計以為我不明白？”
    一句話嚇得仲文連忙收斂起來。不過話雖這樣講著，壽禮也知道這是個可乘機會。
    他決定利用，看二弟在魚與熊掌間如何選擇。“太公，既然有祖訓在先，我看還該遵從才是。”
    “理是如此，不過他是咱們近支本家。唉，我一直猶豫就是不忍心呐！”
    “這樣可不是為他好，給別人樹一個壞榜樣。”壽禮陳刀直入：“人家會拿這個說您不遵祖訓、遠近有別嗬。”
    三太公皺起眉頭來：“那麽，你看怎樣做呢？真把他一家子轟走嗎？”
    “這似乎也未必。”壽禮看看他弟弟，笑著說：“祖訓上也沒有說要株連全家呀，隻打到他一個身上就夠了。
    這樣吧，他作為掌櫃失察，且給東家帶來這麽大麻煩，撤了他的差事，責令他額外賠補一百塊給東家。
    然後發他去鎮上典當行做個鋪麵灑掃的閑差，三頓飯管住，隻除年節外不許回家。可好？”
    能把陳拐子支走最好不過，妙的是借大哥的手辦這事，且又有一筆銀子賺。
    想到陳拐子兩個水靈靈的女娃仲文便恨不得立即攬在懷裏、吞下肚裏，一疊聲地回答：“好、好，這樣好，很公平！”
    “不用你高興，”壽禮冷冷地盯著他說：“我會從拐子手裏把餘下的股份買過來！”仲文的笑容立即凝固了，尷尬地變成副苦相。
    “至於磨坊的掌櫃，先叫綢布莊的大櫃丁凡來兼著吧，那是個踏實、正經的人。你，賠償立秋叔。我看就二百塊大洋吧，現金、田土都可以。
    另外每月從磨坊收的規矩裏撥五斤麵、二十斤米給他兩口子養老。你自己送奠儀上門去，素服參悼，請和尚念七天經文，再買口好棺材擇地安葬。
    要是不樂意，也可以不辦。那你自己打點官差了結，我不管了。”
    “唉，別、別。”陳仲文心中叫苦，剛說要來的銀子轉眼飛了不說，自己還得貼進許多。可又不敢不同意，因為他忽然明白，真要上下打點的話豈止花這點錢？
    “大哥怎麽吩咐，我就怎麽辦還不行？”他一臉懇求地看著陳壽禮。
    壽禮馬上派人去，讓自衛隊員押來陳拐子，一番嚴厲斥責後由族長宣布了對他的懲罰，然後給他一百銀元、一百鈔票，讓他立地成據交出磨坊剩下的股份。
    不過那銀元馬上又到了仲文手裏，通過他交給了立秋家。
    傍晚時，在兩名自衛隊員的押送下，陳拐子一把鼻涕一把淚地和老婆、女兒分手，背個小小藍布包袱去了周家橋。
    年年的葬禮終於辦得很有麵子，立秋叔多少心裏得到些安慰。
    在壽禮的嚴厲監督下，仲文極不情願卻無奈地拿出來七畝田和一塊菜園子給他家做賠補。
    又由壽禮做主把這地代立秋叔佃給北山家租種，按年景收三成六的租子，加上由仲文轉手過來陳拐子賠的那一百大洋，也算因禍得福，好歹衣食可以無憂了。
    壽禮索性勸立秋叔將先前租種的那五畝地也轉租出去，安排他到學校做些雜務，既不用天天下地，也方便照顧立秋嬸。
    拿到磨坊股權的壽禮立即安排收購麵粉、小麥的事情。他找來徐北山家老二徐誌、篾器店的二櫃陳小頭，以及李二狗的弟弟三牛給自己做幫手。
    陳小頭管賬，徐誌跑運輸，三牛跟著陳壽禮跑腿—讓這孩子多少賺幾個，也是安撫李家的意思。
    一連幾天團團轉，總算開展起來，第一批麥子很快就堆滿了倉。磨坊全力開動著進行加工，仲文在大哥的壓力下不得不同意自己的磨坊全力配合。
    唉，誰讓咱理虧呢。但他很快就想明白，大哥這是借事壓人，捏了自己一把。心裏老大的不滿意。還好有朋友給他介紹個生意，很快把他的心思給引開了。
    這天早上，有人從莊子上來，替蔡五福送了封信。
    信裏報告說高塘已經把第一批麵粉運來，加上各處交來的存麥共計五千六百多斤，夫人周氏正帶著幾十名女工趕製幹糧。
    壽縣那邊來過人，說興安的病情已經穩定，隻是身體尚且虛弱下不得床。
    劉先生也派七猴子從縣上來報，說縣長同意借糧，但以一月為限，雙方訂好了一分的利息，總計是六萬斤麥子。
    其中四萬斤責成城裏各飯館、糧店、餅屋就地加工，費用暫由縣裏墊付，將來再與陳家結算。
    餘下的運到莊子這邊來消化，城裏加工好的餅和炒麵限期繳納後，在指定地點打包並直接運往壽縣。
    但因劉忠合已經動身趕回壽縣去和回來的李杜星辦鞋襪交接，臨走前他找來其兄劉永合留在縣城打理接收、轉運等事，七猴子把信送到後回縣上就跟著劉永合。
    中午，留守壽縣的一位船幫弟兄送來了李杜星的密信，告訴他軍隊缺糧嚴重，已到了每天隻能供應不足量的兩頓飯地步，逃兵現象也大量增加。
    上峰嚴令在半個月內，無論如何籌集三、四十萬斤糧食，否則有全麵崩潰的危險。
    李杜星已從常順口裏聽說他們在籌糧的事，因此在信裏極力讚賞，並告訴陳老爺自己領到了七十萬元的款子用於購糧，不必擔心支付問題等。
    壽禮提筆寫回信。第一封給李杜星，告訴他自己暫時有事不能回壽縣，請他與劉先生辦理一應事宜。
    另外糧食在本縣協助下已有六萬斤的保障，他會在近期內爭取再購十萬斤，讓李軍需放心。當然信裏免不了提及價格和交付方式這樣的內容。
    第二封信給管家，讓老蔡通知鄭工頭如果莊子上的活做完立即趕回，因為天又下雨，學生們的寮舍急需修補或翻建。
    另外自己這裏缺人手，讓老蔡把在帳房裏做事的侄子蔡滸派來幫忙。然後又附上張紙寫給陳林氏，無非是安慰和叮嚀的話。
    第三封信寫給劉先生，告訴他自己馬上動身經高塘回莊子去。
    除去生意的安排外，他讓先生告訴興安自己昨天抽空去看過他家裏和學校，還派陳青給老人送了些米和油，讓他安心養病勿念。
    信裏另附張折好的紙，囑咐先生親手交給一清。
    派人把信送走後他覺得有些乏了，伸展著四肢走到榻前倒下，打算閉目養神。
    但是心總是靜不下來，許多事一幕幕地在腦子裏過來過去。
    一會兒好像在擔心倉庫能否在陰雨天裏仍保持幹燥，一會兒好像在和陳林氏說話，似乎她說還想再生個女兒；
    忽然一清來了，明亮的眼睛呼扇著卻不走近；
    不知怎的自己又站在了顧興安家的院子裏，安慰他母親不必擔心她兒子的病情……。
    突然他睜開眼，是紋香在搖自己的肩膀。
    “老爺怎麽在這裏睡著了？”她擔心地問：“哪裏不舒服嗎？”說著用手碰碰他的額頭。
    “沒事，”壽禮笑笑：“隻是覺得有點累，稍微歇歇而已。”
    “唉，千頭萬緒的讓您操心呢，手下再多幾個像劉先生那樣的就好了。”
    “不要怪別人，大家都在做份內的事。我剛才忽然想到‘歲月’這個詞，果然時光不等人，看來我也在變老嗬！”他感慨地說道。
    “老爺說哪裏話，您還沒過四十歲生日呢，怎麽會老了？”
    陳壽禮“噗嗤”一笑，說：“是呀，我哪裏老了？還有這麽多事要做哩。身體還很結實，不信你來試試看？”說著抓住紋香的小手就往下拉。
    紋香不提防臊得臉通紅，立刻抽回手來向後一跳，笑道：
    “說著就不像老爺了，大白天地不怕人撞見？您還是愛惜點身子骨吧，別像二爺似的成天喝補酒，還讓丫頭們踩背揉腰，叫人笑話！”
    “他？天生就這個德性。”陳壽禮不屑地說：“什麽雞生什麽蛋，什麽驢子下什麽種！”