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    “得、得，越說越不像了。”紋香哭笑不得：“起來吧，我盛了碗山藥蓮子冰糖粥，先喝一碗去去心火。”說著扶他坐起身來。
    “嗯，真不錯，正對現在的口味。咦，你怎麽會想到弄這個的？”陳壽禮端著粥碗邊吃邊問。
    紋香嫣然一笑：“是四姑讓做的，她昨天看見您，回頭就和我說您麵相有心火凝聚，需要平和舒緩，讓我做這個粥給您吃。”
    “不記得見過她呀？興許是一腦門官司沒注意到。”陳壽禮很有些歉意地說：“一會兒我去看看四妹。哦，對了，還真有點事要請教她呢！”
    “四姑本來就是個淡淡的人，從沒架子也不計較禮節。知道您現在忙得不可開交地，她自然不會怪你。
    不過她的習性不太清楚，不如我先去問下是否有空，免得您去了她卻正忙著熬藥尋典地，豈不彼此尷尬？”
    “也好，那你先問她，我明天要回莊子去，最好今晚能‘登門求教’。”
    紋香笑道：“自己兄妹怎麽還這麽多禮數？求教是其次，倒是您不在的時候，這家裏裏外那麽多事都要四姑出麵擺布，作為兄長過去表示個謝意也是應該的。”
    “對、對。”陳壽禮連連點頭，歪著腦袋很意外地看她，開玩笑地說：“哎，原來紋香知道持家的道理嗬？看起來以後做個太太也很夠的。”
    紋香啐了口，故作生氣地從他手裏奪過空碗來轉身跑到門口，回身看著地麵咕噥了句：
    “隻怕沒那個命，反倒給人插到牛糞上去，那才報應呢！”說完辮子在身後一甩徑自出去了。
    話說得沒頭腦。陳壽禮楞在那裏品味半天，探頭瞧瞧她在外間忙碌的背影。
    忽然用手一拍大腿“嘁”地自嘲似的笑了聲，兀自嘀咕著說：“傻孩子！有福沒福天注定。好材料當然浪費不得。不過這怎麽可能？”
    阿敬在分家後被她大哥好說歹說地搬到了原先趙氏住的醒春堂。
    不過她不喜歡這個名字，覺得什麽春呀、綠呀的俗不可耐，於是改個名兒，親筆書了“圃園”兩個字，找來一塊劈柴叫人刨平了刻上字，掛在門口倒樸拙、典雅得很。
    她呢，帶著水鳳把池塘到南牆之間原本種的那些個花也都換成了藥用植物。這當景芍藥、牡丹正盛放著，不知哪個角落還飄來了梔子悠遠的甜香。
    紋香是個有心的姑娘，素來已經熟悉她的脾性。
    於是親自下廚房，把井裏鎮的藕細細地切成薄片，擺在一個淡綠掛釉的橢圓形盤子裏，用桂花蜜糖澆了放進食盒，拎在手裏嫋嫋地到圃園去找“四姑”.
    這是仆傭、丫頭們對敬姑娘的稱呼，從陳壽禮發話由她主持家務就開始了。
    一進門就是撲鼻的藥香混合著書紙的味道。阿敬正俯身在大長桌上，一手捧書、一手指點著數數。“……三、四、五、六……，咦，水鳳，怎麽少了一味呢，不是七味嗎？
    好像是缺牛膝，在不在你那裏？”說著抬頭：“喲，這不是紋香嫂子嘛，怎麽有空來我這裏玩？”
    紋香臉一下子紅到頸子，極窘地埋怨道：“都說姑娘嘴裏厲害，果然不差。人家好心來看你卻被當耍子！”
    阿敬“格格”地笑起來，看她生氣的樣子進一步逗道：“嗨，有什麽害羞，我大哥收你隻是早晚的事罷了。現在就改口免得將來不習慣嗬。”
    紋香扭頭要走，被趕上來的水鳳拉住開解說：“妹妹別聽姑娘的，她嘴上素來如此，你又不是不知道？”
    紋香眼睛動了動，冷笑聲說：“好啊，真要有這麽一天，我就先做個媒人，給姑娘挑個身高丈二、手如蒲扇、力能拔樹，好似魯智深那樣個蠻漢子……”
    說著自己忍不住先“噗哧”聲，引得阿敬和水鳳也哈哈大笑起來。
    捂著笑疼的肚子紋香把食盒往桌上一放，道：“這個是他讓拿來犒勞女神醫的。”
    “‘他’是哪個？”水鳳明知故問。
    紋香在她屁股上狠狠打了一巴掌，接著自己的話頭說：“那粥果然不錯，既好喝還管用。老爺說傍晚要來當麵致謝呢。”
    “不敢、不敢，”阿敬急忙搖搖手說：“我這裏亂七八糟的沒法子擺規矩，還是請他自己多靜養罷。”
    “你們兄妹怎麽這麽生分？他今天好容易有空。也不光是道謝的，還想來看看你，說有什麽正經要事想來‘請教’呢！”
    聽她這麽一說阿敬倒覺得不好推辭了，很爽快地說：“那麽晚飯以後，西洋鍾敲八點的時候請大哥過來罷。”
    紋香笑著點點頭，把食盒遞給了水鳳，又交談兩句就告辭出來。臨走忽然回身說：“姑娘，七味藥並沒有少，還有一味在您凳子上放著呢，留神別給坐了！”
    阿敬一愣。趁她低頭看凳子的功夫紋香已經跑掉了，隻留下銀鈴般的笑聲還回蕩在園子裏。
    晚飯後壽禮如約而至。
    他來的目的不為別的，乃是想替高塘陳少爺述元打問下，就他這個病有沒有治的法子。
    阿敬仔細地問了病人的臉色、麵貌、行為、言談、聲音、衣著等等，然後默然地坐著，好半天沒說話。
    壽禮不知道她在想什麽，隻好開玩笑說：“怎麽，問得這樣詳細倒好像要相親一般，問完了卻又不吱聲？”
    看她不急不惱依舊呆呆的樣子，又說：“許是給你白添麻煩。我還是上壽春給他請個醫生來罷。”
    話音未落阿敬突然說道：“治倒是能治，不過急不得。”她抬眼看看陳壽禮吃驚的樣子，笑了。“得慢慢來，要功夫的。”
    “這個不管！”壽禮大聲說，嚇了他妹妹一跳：“隻要能治好、有辦法，時間、金錢都是次要的。
    唉，你沒見過他本人，要是個活蹦亂跳的，他可是經商的好手哩！”說著把自己在高塘的經過細細講了一遍。
    阿敬認真地聽著，神情專注。等他講完，便請兄長先用茶，然後慢慢開口說：“這病應是先天的氣血不足加上後天元氣受損所致。
    所以病人睡覺多夢易醒，腰背發汗。平常頭暈耳鳴、膝下發軟，言談時中氣匱乏。冬季易咳，春天易發無名低熱。
    一般大夫恐怕多半開些益氣補血，甚至壯陽去寒的藥，殊不知這類東西根本不對路子。
    譬如果樹，隻捉爬出來的蟲子是沒用的，關鍵得使樹幹健壯能產生抵抗壞蟲的毒素才行。而要這樣做，就非得正骨、拿筋、疏通脈絡、導流氣血使之暢通無礙不可。”
    說著她站起身來：“水鳳收拾東西。大哥，明天我和你一起去高塘，給他治病去。不過我恐怕得在他家打擾幾個月了。”
    陳壽禮又驚又喜。吃驚得是自己這個妹妹第一次主動出遠門，喜的是照她的說法陳述元似乎有治好的可能。“四妹，你真的有把握能治好？”他急忙起身問道。
    “老爺放心。小姐如今的醫術了得。前些天趕車的老羅給馬棚苫草摔下來，把大腿跌脫臼了，咱們小姐到那裏不知怎麽一拉就安了回去。
    如今家裏老小有病都不必請大夫，小姐抓幾味藥吃吃就好，真神啦！”水鳳在旁邊笑嘻嘻地說，她其實也很想跟著出去走走哩。
    “去！用你在這裏奉承？”阿敬瞪了她一眼。
    “好吧。”陳壽禮把腿一拍：“那說定了，明天一早走。不過你先去看看再說，不行的話千萬別勉強。
    而且，要是能治好，找個大夫，你把法子告訴他不就行了？沒出閣的姑娘家在別人那裏住幾個月那怎麽行，以後更沒有媒人上門了！”
    “管那些做什麽？”阿敬非常高興：“我有病人才是重要的。再說，雖然隔著遠，畢竟是親戚，住上幾個月怕啥？
    你放心，我不會瞎來。頭三個月內一滴也不給他吃，隻用些針、灸、拿的法子。我隻當他是病人，不會把他當‘男人’的！”
    說著“格格”地笑起來。“他要是真像你說的那麽有才華、有見地，一輩子躺在床上和藥罐子作伴太可惜了。
    我盡自己的力試試，看能不能幫他改變下。”說著忽然一反常態地放低聲音，問：“哥，你什麽時候讓我們改口，叫紋香嫂子呢？”
    壽禮沒想到她也會開玩笑。不覺一怔，漲紅了麵皮，遮掩著嗔道：“這丫頭，到底是個孩子。怎麽說著、說著，就皮到我頭上來了？”
    從四妹的園子裏告辭出來，天已經黑了，雨下得似乎比白天更大些。
    等在柴房的李三牛打著傘出來，將手裏的燈籠迎上來替他照著，口裏道：“老爺小心腳下。“又嘀咕說：”都說四姑厲害，可我覺得她蠻好的。”
    “哦，為什麽呐？”陳壽禮回頭饒有興趣地看這孩子。
    三牛才滿十二歲，個頭卻比陳青高許多，也更結實。他心思比自家的兩個哥哥都機敏活潑，轉動著眼珠想想說：
    “四姑就是待人淡淡的，話不多說。可她心好嗬，給人治病還不收錢，菩薩一樣呢！”
    壽禮“嗬嗬”地笑了。“怎麽，治病不收錢就是菩薩了？她是不缺這幾個銅板。真要靠本事吃飯過活，不收錢豈不是餓死自己，何談濟世？”
    三牛聽了似懂非懂地點點頭。忽見前頭一盞燈籠現出來，借著光看身形和蓑衣高度應該是個少年人。“咦，不會是六爺吧？”三牛道。
    “六弟麽？”陳壽禮問。
    “哎，是大哥？”季同應了聲忙緊走幾步笑著問：“你是這院的稀客呀，來找四姐聊天？”
    “怎不讓青兒打傘？看再滑著才不好哩。我哪有功夫來閑聊，”陳壽禮說：“是有事要請咱們女神醫、女菩薩幫忙的。
    正好你在這裏，省得我過去找了。告訴你，明天我和你四姐都要出門，恐怕她要在別處住些日子再回來，這個家就要你管幾天羅。”
    “青兒這幾天晚上都去學校看房子。怎麽，四姐在家裏不開心？”季同有些驚訝。
    “不，是有個病人，我請她過去瞧瞧能治不。”陳壽禮安慰他說：“也用不了多久，反正她還要回來的。
    六弟，我知道你想什麽。我們一走這個家裏就剩下你了。雖說你比三牛隻大三歲，可我隻能把家交給你。
    凡事你做主，要務拿不定主意的和紋香商量，不急的話可以派人來問我。
    洪升、洪安、洪慶三個你也要照顧好，讓他們在學校裏念書、識字，不要打鬧；顧老師不在，那邊隻有你能幫茵兒啦。
    軍糧的事有陳小頭和徐誌在管，我已經叫老蔡把他家老大派過來抓總，這方麵你可以放心。
    不過我擔心你二哥，他那個人自以為是得很，這次吃虧定要在別處補回來。我怕他又惹什麽事。”
    “不怕，”季同微微一笑說：“你都給我安排這麽多幫手了還有啥不放心？大不了我派人去找你討主張。
    再說，還有三太公坐鎮呢！二哥這次灰溜溜地沒了麵子，他準讓太太數落得夠嗆，還不老實幾天，敢立即就折騰麽？”
    “但願吧。”壽禮點頭說：“三牛我帶走，讓他跟著出去見見世麵、跑跑腿，也好給他家裏多掙幾個補貼。你自己一直沒定個跟班的人，可有哪個看著還不錯的麽？”
    季同認真地想想，回答說：“賣餛飩的張伯有個表侄子，去年底從河西過來投奔他，現在也沒個正經事做，成天給人打短工，今年該有十九了。
    前幾天張伯曾和我碰到，說他又閑下來沒事做了，問有什麽差事沒有。我說得你回來商議了再告訴他。
    要不先讓他跟著我吧，遞個話、送個信的都好使。他跑短工去過不少地方，要是往遠些也很放心的。”
    “你讓他明天一早來見我，如果是個踏實能辦事的，那麽就是他罷。”
    季同點頭答應。
    和弟弟分手後壽禮回到自己屋裏，女兒正和紋香說著話等他，見他進來兩個人忙站起身。“茵兒，這麽晚了有什麽事嗎？”壽禮換上紋香遞過來的夾趾拖鞋，用手巾擦著頭發問道。
    “爸爸明天要走麽？”雲茵問。
    “是啊，一早就走，你四姑也同我一道去。”
    “那，能不能帶上我呀？”
    “帶你做什麽？”壽禮一愣。
    “您……，總要去壽縣吧？”
    “哦，你是擔心顧校長？他沒事，早上已經有信來說好多了，已沒大礙。再說連你也走了，誰來教孩子們念書、寫大字？”
    雲茵歎口氣，不自覺地撅起小嘴。見她這樣，陳壽禮忙過來拍著寶貝女兒的後背，柔和地安慰道：
    “別擔心，他結實得很。等興安好了我就派人送回來。不過要容我先辦正事才行呀。”
    雲茵忽閃著大眼睛點點頭。想一想忽然撂開說：“爸，我聽季同說有一種‘汽船’是燒柴禾的，在水裏跑得很快，就算沒風也不要緊，根本用不著拉纖的人。
    我想，咱們這個地方陸路不好走，繞得慌。水路雖比較快，可是遇上水急、沒風或者逆水的情節還是比較不方便。
    爸，那個汽船要是這麽好，咱們能不能買一、兩條回來用呢？我剛才聽紋香說，咱們這裏收的糧食多但能運出去賣的少，都是因為不方便的緣故。
    像您隻能把工場開在莊園，不就是因為大木船逆流到咱們這兒太費勁，所以隻好利用那邊碼頭裝載的緣故麽？”
    壽禮驚訝地看著女兒，點點頭，撫摸著下巴上的短須說：“說得有道理嗬，我怎麽沒有想過呢？汽船這東西我在壽縣見到過。
    據說燒柴禾就可以，然後用鍋爐裏噴出來的水汽推著槳葉就能走。不過我見過的汽船很小，隻能裝七、八個人的樣子。
    平常出門倒夠用，運貨就得使大家夥啦。不過，不管怎樣，爸爸會和劉先生商量這件事的。
    爸這次還真想請幾個懂西洋機器的師傅回來，因為我看見壽縣的絲廠，見過他們怎麽用洋機器製絲、染色，那個速度是咱們手工的作坊比不了的！”
    他說完笑眯眯地摸摸雲茵的腦袋：“茵兒也會動腦筋了，很好哇！爸爸在壽春想買處院子，然後安頓一下，等你去上女中的時候就住在那個家裏。好不好？”
    “讓我上女中？這太好啦！”雲茵高興地跳起來：“我還擔心自己也沒多少墨水呢。等我女中畢業也去考師範，將來就能給顧家哥哥做幫手啦！”
    “原來這樣啊，我的茵兒人不大心眼倒不少啦。”壽禮哈哈大笑。雲茵羞澀地往門口逃去，跑到窗外叮囑一句：“爸，你可要快點呐！”
    “知道啦！”壽禮在屋裏應道。“嘿嘿”地笑著對紋香說：“看她美的，都要飄到天上去了。”
    “小姐的心思瞞不住您呐。”紋香微笑著動手鋪床。
    壽禮走到床邊坐下，看著紋香幹活，憐惜地歎息說：“唉，其實你倆相差不過兩歲而已！”
    “這是命。各人都有各自的命，守著自己的，何必怨天尤人？”紋香溫順地答著，眼睫毛很快地閃了幾下。
    陳壽禮拉住她的手，覺得呼吸很不痛快，咽口吐沫看著她的臉連聲說：“我明天就走了，你不陪陪我麽？留下來、留下來吧。”
    說著就要去扳她的身子，卻被紋香掙脫了。跑到門口輕輕彎了彎腰說：“明天早起，老爺早點休息吧。
    二老爺家的鈴姨娘求我給洪時做雙小鞋，說定明天來取呢，我得今晚趕出來。老爺要真有這個意，就該做得光明正大，讓別人挑不出骨頭來才是。
    就這麽一時半會子地湊和，也不合我的意呀！”說完低著頭，急忙地出去了。
    “唉！”陳壽禮把手墊在頭下麵，靜靜地望著帳頂子想事。所謂“二老爺家的鈴姨娘”就是去年分家後仲文收房的丫頭玉鈴。
    說來令人想不到，半年後玉鈴就替二老爺生下來小少爺洪時，從而奠定了她不可動搖的位置。
    族裏許多長老對這種不合禮法的行為很不以為然，常背後議論並發表不滿的見解。
    紋香拋出這個話來，雖是搪塞，大概也是想傳達給他自己不樂意步此後塵的意思吧？