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    文鳳一進屋就明白了，大約爹娘已經首肯，從他們的態度上看出，似乎萬事俱備，就等自己一句話了。
    和客人打過招呼，不等二老開口阿鳳便直截了當地說：
    “劉老先生，這門婚事原本就訂下我妹妹的，怎麽好中途變卦？這叫阿琴今後如何麵對呢？
    我做姐姐的既年長兩歲，當然知道心疼她、不可以搶了她的好事。
    先生不辭辛苦我很感激，但這中途換將的要求恕難從命。阿鳳得罪了。”說完輕輕一躬。
    “哎，這孩子，大人還沒說話，你倒搶著堵上來了。”宋太太極不高興地皺起眉毛。
    “沒關係、沒關係。”劉忠合趕緊打圓場，和顏悅色地對阿鳳問道：
    “大小姐這是知道我們在談的事情了，請問兒女婚姻大事由誰做主呢？”
    “自來都說是父母做主……。”
    “對啊！陳、宋兩家結親對大家來說是好事，雙方意願強烈都不願破壞了它。
    雖然最初想的是你妹妹，無奈二小姐現帶病在身，我家六爺又馬上赴西洋留學等待不得，故此才決定先勞大小姐出嫁，並非有意變卦。
    這一點方才我和你父母已經談過，陳家並不介意，而且一如既往、隆重響應，可見敝東家十分的誠意嗬。
    因有這樣的情形，也就算不得你搶了自家妹子的好事。將來阿琴病體康複，你父母自然為她擇佳偶而嫁，絕無虧待之理，你做姐姐的大可放心。
    不過大小姐的姐妹深情溢於言表，老夫還是十分敬重的，想必這也是敝東家對你欣然首肯的重要原因！
    大小姐，陳家雖然名聲於外，但從來因循事度法理，從不倚仗權勢、財力壓人。
    換了別個，興許二話不說派兵丁來搶拿也未可知，但敝東家及六爺卻斷不會這樣為人。
    假如大小姐實在不願，我們也不強求，隻是兩家的秦晉之好恐怕錯過，機會難續了，豈非可惜？
    大小姐知書達理，敝東家臨來時囑咐我定要將話講細、講透，還說你一定會仔細審度、做出正確判斷的。你不妨好好想想再答複，如何？”
    文鳳聽了一時無言，劉忠合從懷裏摸出個東西來遞過去，說：“臨出門前六爺托我帶封信，說是請小姐看看便能夠知會些。”
    文鳳小姐半信半疑地接了，卻是塊柔滑輕軟的絹帕，忽地想起那古書上頭寫的故事，心頭慌亂地跳動起來。
    又怕父母望見了，忙轉過身去背對著打開。見那上頭繡一張團葉，兩隻青蛙在荷花影子裏麵對麵地坐著，好像在說話的樣子。
    白地裏濃墨行楷的兩行寫道：“花影蓮台夏，與卿最相知。”不禁呆住了，好一會兒才輕聲說：“可惜了我的學業，怕是要荒廢了。”
    “這個不妨。”劉忠合知道事有眉目，悄悄捧出法寶來，道：
    “敝東家說了，小姐與六爺婚後，六爺就要留洋，如果你仍希望完成學業，陳家沒有阻攔的道理。是換個洋學堂還是仍在舊處畢業，全聽小姐自便！”
    文鳳回頭看一眼雙親，小聲含羞地說：“爹、娘，人家話說到這裏……。唉，就請你們安排是了！”
    話沒說完，已是滿麵通紅，將帕子攥在手裏掉頭跑出門去，留下滿屋人哈哈大笑。
    “好、好、好！”老宋興奮地連聲道：“既如此，咱們就這樣說定！方才我已查看過，十五天後就是‘宜嫁娶’的好日子，索性喜事就辦了，好讓姑爺順利成行啊！”
    “不錯，這樣我這媒人也如釋重負。哎，兩位，那麽咱們把大小姐的庚帖交換過來如何？”
    宋家夫婦沒意見，立即派人叫來個帳房就在這屋裏辦理。事情解決，兩家皆大歡喜。
    劉忠合於是如數交割了前天帶走的聘禮，雙方又細細商議一會成禮那天的事這才辭別回來。這時宋家夥計也都知道消息，紛紛過來擠在兩旁給東家賀喜。
    宋太太滿心輕鬆，隻四周靜下來之後自己略覺遺憾，想：“唉，大的倒先出門了，這個小的不知將來還能找到這麽合適的人家不？”
    民國二十一年夏天，老天像是和人們開玩笑，以往多雨的時節如今一滴雨水也沒有。
    大地裂開了難看的口子，似乎在訴說自己滿腹牢騷，大河水位越發降低，許多漁民的船隻好坐在幹泥卷起的河床上，無奈地看著水坑裏沒有及時溜走的魚兒在蹦達、掙紮。
    不少地方都被旱災搞得措手不及。那些沒有蓄水設施的村莊目瞪口呆地看著秧苗日漸枯萎下去，農民們卻毫無任何辦法。
    三河原一帶由於普及了農學院協助規劃的灌溉和儲水係統，各村受災情況明顯較別處要輕。
    大家對陳老爺的先見之明佩服得五體投地，農學院教授和學生們在各村進出時都是昂首挺胸地。
    但陳家不是一點沒損失。
    由於水位的降低，大船都遠遠停在河心無法靠上碼頭，河運幾乎完全停止了，隻有吃水淺的“淮興”還能勉強開動，但也不能滿載吃水。
    新建的旅店、雜貨鋪等由於客流稀少，無一例外地遭殃，讓壽禮心裏承受不少壓力。
    周富一聽了來自陳仲文、周天群的消息，又對照陳家近來的舉動，認定壽禮已經下決心要出手購買淮南船運，急忙親自帶著錢跑到蚌埠。
    當他聽說廖經理已經開始詢價，立即毫不猶豫地下定，並在兩天後與對方簽了股權轉讓合同。
    然而接踵而至的旱情讓他麵色如土，不僅客、貨運量直線下滑，且每天增加的債務讓他越發心驚。
    就在他後悔不該輕率從事時，銀行催款、股東催債，碼頭上的工人也圍住大門討要工錢。
    周富一這才醒悟，說自己外行人辦了外行事。屈指一算，自己即使把家裏所有的現錢都拿出來，缺口還有七萬元之巨。
    走投無路的周富一隻好讓仲文回來找壽禮寰轉，希望陳家買下自己的土地。壽禮先開始以沒有現金為由拒絕，後來增加條件反複扯皮幾次。
    最後在巨大的財務壓力麵前周富一顧不得其它，隻得將淮南公司的股份，連同周家在鎮上的住宅、糧店、飯館和茶莊，一千三百畝土地以七萬六千元價格忍痛轉給陳壽禮。
    他自己清償完債務，打發了仆人、長工後，拿著剩下的錢，灰溜溜地搬到縣城姨太太的寓所去住。
    周天群見老爹賠了大部分土地和財產，加上惱他欺負了自己惦念已久的女人，所以幹脆以公務為理由回到縣裏再不露頭，臨行拐走了以淚相求的阿萍，不大不小地在他爹心裏紮了一刀。
    另一個倒黴的是仲文，自負地認為自己是經商天才的他這次大大看走了眼。
    同周富一合股的結果反賠了三萬元，不得不將自己在鎮上的當鋪和名下的三十畝地押給大哥來償還債務。
    趙氏氣得派兒媳來城裏找他，誰知仲文卻和縣長麵前尋了個差事，借此帶著兩個小妾和一對兒女遠走合肥了。
    王氏沒處抓撓，隻得回家發狠，找茬將玉玲兒的幹哥哥趙小樹打一頓、收了他佃的地轟出去。
    趙小樹既委屈又落魄，沒有生活來源隻好整日裏在三河原周邊遊蕩，逢人便罵陳家無一個好東西！
    其實壽禮也沒有這樣多的資本，但是他可以學委員長拉同盟軍嗬。
    陳述元算一個，然後是三太公，以及本鄉的大地主徐莊謝更生和宋莊李樹財，前妻的娘家哥哥林果園、母家家主徐慶來也悄悄加入了。
    為打贏這仗，他請教了蘇昌文，趁著小六兒還在，通過馬托尼向法國銀行借貸四萬元，這成了他拿下周家的底氣！
    最終壽禮不僅清除了周富一這個後背上的芒刺，將陳家的土地擴大，而且順手教訓了仲文一番。
    他揚眉吐氣心裏高興，表麵不動聲色，把周家的糧店和飯館轉手給陳述元，然後從壽春喊來玉清的大弟弟田浦，委他接收周家住宅和茶莊，做陳家在鎮上的大掌櫃。
    雖有旱災，甚至聽說對岸發生了蝗災，但對壽禮來講這是他最高興的一年。
    隻要災情過去，播下種，明年收獲上來，還清法國銀行的貸款不是難事。他讓劉忠合從上海聘來的許會計做了個估算，結果是令人興奮的！
    災害麵前也不能光顧著發財，壽禮拿出部分陳糧救災，在縣城認捐了三處粥場，同時命人仔細打掃和維護騰出來的倉房為來年做準備。
    他聽從馬托尼的勸告認真地準備在三河原一帶推廣電話，為了獲得政府的支持，他甚至同意讓保安隊打出“防共自衛”的旗號，獲得了縣政府五部手搖電話機的支持。
    法國銀行的代表視察後非常滿意，認為這位陳先生不但有接受先進技術和文化的意願，而且具備經營頭腦和良好的政府關係，因此幫他向銀行申請了一萬元的追加授信！
    連連的好消息背後是壽禮忙得越發團團轉，甚至差點忘了季同出發的日子。
    季同和文鳳完婚後適逢圍剿再次開始，不但各地過兵，且到處戒嚴，季同因此耽擱了，也得以與新娘子多纏綿些時日。
    到夏季，在軍隊鎮壓下反抗的農民被大部控製住，交通顯然順暢許多。季同與文鳳依依不舍地分手，踏上了西行的遠程。
    看著六弟孩子般的背影，壽禮感歎時光荏苒之餘，忽然想起：
    “哎，又開始打仗啦。不知道叔仁怎樣，似乎快一年沒消息了，不會有什麽事罷？”
    看著院子裏紅菱和文鳳逗弄蹣跚學步的侄兒他哈哈大笑，一邊讓三牛悄悄找來陳柒銘，囑咐他今後外出辦事時尋機會去找陳擔子，興許他那裏有老五捎來的信呢？
    但實際上誰也不可能有叔仁的來信，因為他被困山區已經三個多月了。