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    壽禮站起來背著手來到屋外，習慣地在天井裏踱步。四周靜悄悄地，隻有廊下竹籠裏的雀兒在跳來跳去，偶爾發出一聲靈轉動聽的清鳴。
    “那麽，如何讓他來自覺自願地鑽這個圈套呢？”他想。“柒銘，”他忽然叫七猴子的大號說：“在縣上見到你二哥沒有？”
    “沒有嗬，我急著趕回來所以……。”
    “好。”壽禮立即回身，拉他到身邊說：
    “你立即回去找他，就說淮南這個事我手頭現錢不足，請他來入一股，務必在……五天之內帶著八千塊錢來莊上匯合。明白沒？”
    “要是他回六安去了怎辦？”
    “老二如今做了區長，恐怕沒那麽自由。新官上任他怎麽好說走就走，豈不是對縣長大人不敬？
    再說就算他沒在，還有他的當鋪哩，隻要我們把消息遞給黃掌櫃也一樣管用。”
    “大哥，”陳述元揚起臉來擔心地說：“雖然我知道二哥不合你的心思，可他畢竟是自家人，不能外敵尚在、手足先殘呀？”
    “這個道理我自然明白。”壽禮回到位置上坐下，微笑著答道：“我隻是想通過老二給周富一遞過去個消息，讓那老家夥知道我在找錢而已，並沒打算對仲文怎樣。”
    “明白了，你想用這個辦法催他早點下手，搶在咱們之前掏錢？”
    “正是！你看，如果消息是從二弟這邊傳過去的，周富一定認為我是實在湊不夠數目了，沒法子才找仲文的。
    然後他會猜我肯定知道裏麵有實在大的好處才肯這樣低聲下氣，所以急著先一步把生意搶過去。
    這個時候我想他斷然沒功夫去細思裏麵的來龍去脈，我們可以亂中取勝。”
    “嗯！”陳述元點一點頭，說：“不過，一般來講這麽大的買賣肯定對方會要求付定金，如果他知道我們還沒付錢，那還是會起疑心。”
    “對！”陳壽禮拍拍腦門：“你提醒的好。老七，叫三牛進來我有事吩咐他去做。”
    很快，三牛站在陳老爺麵前。
    “你立即動身去蚌埠，找廖經理，讓他去探探淮南的路，看有多少盤子要接，定金需要多少然後速來告我知曉。
    你和他說，周富一和他兒子也在運動這件事，所以我們要搶在前麵去談，給對方一個先入為主的印象！
    路過莊上時告訴老蔡我在這裏住得蠻好，遲兩天回去，讓阿玉不要擔心。就這些，你兩個都去罷。”
    看著兩人離開，陳述元“嘿嘿”一笑，說：“都講姐夫心細，最後還不忘給嫂嫂帶個話，真讓人佩服！”
    “哎，你是沒像我一樣常出門，有阿敬守著、護著，不知道分手的苦哦。”
    就在這時，一名陳家的仆人走進天井，笑著大聲說：“陳老爺，太太讓我來說聲，劉先生剛剛回來了。”
    “哦？他氣色如何呀？”
    “看樣子心情不錯，正在客廳吃茶呢。”
    “好，那估計這情形是好的，咱們看看去。”壽禮說著起身，男仆眼睛笑成一條縫，躬身在前邊引路。
    “大哥，我有個建議。“陳述元在他身後輕輕拽拽他的袖子。
    “唔？”
    “我想讓二掌櫃去周家橋辦點事。”
    陳壽禮回頭看他一眼，會心地笑笑：“嗯，順便把這個消息在鎮上傳遞出去，好讓他坐實、信實，對嗎？”
    “不錯！”
    “賢弟能幫這個忙我非常感激，那咱們倆可就綁在一條船上啦。”
    “嘿，瞧你說的，咱兩家本來不就是在一條船上嗎？”說罷兩個人相視一笑，前後腳地走進客廳。
    劉忠合終於說動宋家夫婦，同意把文鳳嫁給陳季同，兩家互遞了庚帖、重新換過信物，約定十五天後是成親的日子。但是這經過可不是順順當當的。
    老劉一說出陳家的意思，宋太太就變了臉色，把手裏的絹帕往桌麵上一拍，斷然拒絕說：
    “這怎麽行，哪有這樣見了麵說要就換的？這樣反複拿我家女兒當做什麽，難道陳家的男人都這樣見一個愛一個，叫我女兒將來還怎麽再找婆家？
    無論如何，好好定下的事，我不同意改！”
    宋先生見他娘子生氣，臉上十分尷尬。這手李代桃僵雖出他夫妻倆的意外，不過宋承苓對哪個姑娘先嫁倒沒那麽執著，隻要和陳家做成親便好！
    況且上次讓人家白跑一趟，他心裏知道自家理虧在先，卻礙著麵子不好說，前天多嘴已被數落得灰頭土臉，於是打定主意不作聲。
    老宋朝劉忠合擠擠眼色，意思是教他放膽進言，自家卻低頭歪了脖子裝作不知。
    老劉明白，心中暗笑，故意停停才重又對宋太太問道：“既然太太覺得不換為好，那麽敢問二小姐的佳期今天可否訂下？”
    這一問把對方張口結舌了。本來嘛，她心底裏還是想先給自己最愛的阿琴找個好歸宿的，不料讓阿鳳中間橫插一杠。
    上次說讓阿鳳出來代妹相親她就不樂意，隻怕生出是非來，不想到底還是弄假成真。
    回去她對老宋一通亂罵，說他不知好歹沒有輕頭等等，心裏七上八下地擔心了兩天。
    現在被劉先生這一點倒戳得她為難了，不成想搞得個自相矛盾。
    是啊，既然不換就得嫁阿琴，可那小祖宗牛皮糖似的說什麽也不樂意邁出這個門。
    陳家錢、勢兼具不似尋常小戶，要女婿上門也不大可能。
    兩朵花兒在心裏，前後一夾她沒了主張，滿臉為難地去看自己的男人，卻發現不知何時他踱到一旁看窗下那盆海棠花去了。
    她隻得先做出個笑臉來，清嗽一聲，老宋方才醒悟般地趕緊溜回自己的座位。
    “劉先生，不是我做母親的偏心。阿鳳雖年長些，但脾氣大不似阿琴乖巧，嫁到陳府怕給大先生惹麻煩，也丟我宋家的臉麵不是？”
    “親家太太何必煩惱？陳家兄弟四人已經成家，分房而住，各有居所、互不相擾，何來麻煩之說？
    貴府上大小姐敝東家也見過麵且交談過，東家閱人無數，他覺得小姐知書達理十分難得，這斷不會錯的。
    眼下六爺留洋在即，指望克日完婚。尊府二小姐一時難以痊愈，縱然做父母的期望，他兩個怕也是無緣。
    唯今之計，隻有委屈大小姐中斷學業，才能使兩家的姻緣成立。不然，唉，陳家隻好……。”
    他沒繼續說完，但宋太太已經有些按不住了。她當然明白這後麵的話頭是什麽，趕緊接過去說：
    “啊呀呀，這何苦？好事情怎麽也不能做塌鍋了，劉先生你說是不是？”
    “對呀！敝東家也是滿心希望和貴府上做門長久的好親戚，所以才又想出這樣折中的法子來，托老朽再跑一趟試試。
    臨來時他還囑咐說要盡力請兩位親家考慮周詳，若有能挽救這親事的法子哪怕大家互相讓一步，千萬不要輕言放棄。”
    “對、對！”宋家兩口子異口同聲地點頭道。
    “可、可現在如果換她姐姐出嫁，阿琴的心裏會不會……？”宋太太馬上又猶豫起來。
    “太太，”劉先生往前湊湊道：“高塘本就不大，這兩天兩家的婚事因二小姐生病沒有能下定，在街上已傳開了。
    我想這裏頭有惋惜的，當然也必定有高興的。當然，咱們用不著管旁的人，隻想想看事情如何補救，若及時的話，傳言自然可以堵上，這不在話下。
    可要是……，那有些事就不好辦了，縱然敝東家有心相助，怕也難以插手嗬。”
    他這個話說得宋太太臉上紅白不定，因為這幾天確實街麵上有傳說，幾家競爭對手都對此事幸災樂禍，甚至有人斷言陳家會對此報複等等，弄得她十分惱火。
    雖然她相信壽禮不是那小肚雞腸的人，可當幾家相與聽到傳言後畏縮著不來登門時，她可有些擔心了。
    劉先生從進門到現在既沒有威脅也沒有逼迫，反而話裏外地把宋家內外交困的原因和實情點明出來，實質就是告訴她除此一條路沒有它法。
    想到這裏宋太太覺得忽然一陣輕鬆，既不想堅持阿琴出嫁，也不擔心阿琴因為姐姐出嫁而別扭了。
    唉，是這孩子自己的命，和這樁親事無緣啊！她甚至心裏冷笑，決定以此給阿琴個教訓，誰叫她和自己鬧別扭不聽大人安排？
    “好吧，既然大家都想促成這門親，那我們家也退一步。”她說罷看看老宋：“就讓阿鳳嫁過去好了，你說呢？”
    “行，好極了！”老宋露出笑容，他倒是滿心歡喜，替自己女兒慶幸的。
    “不過……，太太，我勸你最好現在請大小姐來當麵問問，看她自己意思怎樣。”劉忠合進言道：
    “畢竟大小姐還在念書，且六爺到西洋一去若幹年回不來，這些要聽聽大小姐她怎麽想。若強扭的瓜，倒還不如罷手的好。這也是敝東家的考慮。”
    宋氏夫婦覺得有道理，便派了個丫頭去喚文鳳。
    恰好半路上遇見她手裏攥著把狗尾草高高興興地跳著進門，上前一把拉住道：“大小姐，恭喜恭喜！快和我走，老爺和太太在給你說親呐！”
    阿鳳一驚，甩開手氣惱地對她說：“瞎講，八成是陳家的又來了吧，那你該找阿琴去！何苦來磨煩我？”
    “不、不，是真的大小姐。陳家來人了沒錯，可他們這次說明了要娶姐姐，二小姐的事情不提啦！”
    “真的？”阿鳳呆住了，心裏不知是什麽感受，有些迷迷糊糊地，但馬上，她恢複過來，臉上又顯出剛強的表情。
    “我不去，”她冷笑道：“阿琴不樂意出門就拿我來頂缸，這個算什麽話？誰的姑爺找誰去，與我有什麽幹係？”
    說完轉身走到廊子下的石鼓上坐了，用手撚著辮稍，望那一大叢碧綠的芭蕉裏看著不作聲。
    那丫頭急得跺腳，忙跑過去央求：“好姐姐，你就去露一麵又能怎的？好歹讓我們這些做下人的過得去呀。
    就是不樂意，你當著麵把方才的話和太太講清楚，有老爺在她也不敢將你怎麽樣的，對不對？”
    那文鳳小姐麵上剛強，心底確實個溫和善良的，聽了這個話自己想想，點頭說：
    “也罷，那我就去一趟，也不叫你為難。陳家再有錢、勢，總不好光天化日下一條繩子綁了我去！”
    說完站起就走，喜得那丫頭顛顛地跟在後頭又說了許多奉承、感激的話。