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    由於韓秀楚的推薦，李桐終於擺脫了被人忽視的命運，被任命為某旅主力團二營的營長，軍銜也扶搖直上換成了兩條杠的領花。
    這次收複霍縣，用他自己的話說是今生出頭露臉的第一遭。上司在開始挑選先頭營的時候並沒想到這個新人，而是一直圍繞其他營長想。
    但令李桐驚訝的是不知什麽原因似乎旅座突然發現了他，這件露臉的活兒竟落在李桐的手裏。
    不得了，先鋒呢，整個縱隊的！李桐每每想起旅座拍著他的肩膀，語氣中充滿信任與期待地說：
    “老弟新官上任總要給人看手段，這就是個好機會，千萬不要錯過！先鋒、先鋒，劈荊斬棘、所向無敵。全軍在你身後看著，莫讓大家失望！”
    李桐很興奮地將這個消息告訴手下的軍官們，不料大家反響並不熱烈，反而看上去支吾、敷衍，這讓他挺不滿。
    在他看來這些在後方習慣於休整、改編之類安穩日子的家夥簡直失去了軍人的激情，令人憤怒！不過目前他還隻能忍氣吞聲，得靠那些家夥去指揮才行。
    “阿毛，別忘了帶上我的毯子！”
    “阿毛，記得找一間幹燥點的房子！”
    “阿毛……！”
    似乎他最能指揮的就是他的勤務兵。
    不過他認為這可以克服，“哼，開戰的時候他們自然會來問我該怎麽辦或者該做什麽，畢竟我是指揮官嘛。”李桐安慰自己。
    部隊出發後，他實際上也挺謹慎，加之旅座和團座都告誡要小心行事，故而開始幾天推進緩慢。
    前線總指揮很不滿意這速度，對近萬人的縱隊如此膽小大發雷霆，加上有消息說東線桂係師進展順利，這讓上司們有些著忙，收複失地的榮譽總不能讓桂係搶了去吧？
    於是加速前進的命令下達了，李桐為防備先導連受到打擊，命令把補充連的兩個排加強給它，自己和另外兩個連隨後跟進，補充連連部及剩下一個排隨同補給隊在後麵跟隨。
    看上去情形還不壞，隊伍隻遭遇了零星的紅軍小隊，並未遇到大的抵抗。
    在黃塘他們遇到個哭得一把鼻涕一把眼淚的流浪地主，李桐才得知紅軍與桂係作戰失利傷亡甚大，正準備撤離霍縣。
    他急忙邊派人回去報告，邊催促隊伍迅速前進。
    先導連的連長騎馬折返回來，抓住他的轡頭勸道：
    “營座不可冒失！你別聽那混蛋的話，他是著急要咱們替他打跑共軍才這麽講，萬一赤匪沒走，或是個計謀的話，咱這四百來人還不夠他們吃一頓的。”
    “屁話！”李桐等起眼睛來，胖胖的臉因為生氣變得黑沉沉地：“身為軍人，自然要為民除害，怎可瞻前顧後、畏縮不前？”
    “我不是怕死！”那連長也急了，分辯道：“你是不知道，那幫家夥有多狡猾……。”
    “廢話！我又不是沒經曆過？”話一出口李桐便覺得不妥，忙緩和語氣安慰對方：“我理解你的意思，也是好意要防著上當。
    不過你想，共軍這麽多天都縮在城裏沒出來占領四周的村鎮，這說明什麽？三河區聯防署隻有不足兩千兵力也不曾碰，又說明什麽？
    他們兵力不足嘛！如今桂係從北麵殺來，前鋒已到畀河岸邊。
    他們主力忙著阻擋桂係，城裏守軍不多。如今兩路夾攻態勢已成，他們不跑難道還等死？所以我讓大家趕路，不是沒道理呀！”
    “原來是這樣，”那連長點點頭：“我明白了。不過，營座還是小心些，咱們現在離大部隊差了有三十多裏地，再往前闖可有點孤軍深入的味道，我是怕……。”
    “好、好，我知道了。”李桐有些哭笑不得，隻好說：“我以前來過霍縣，湖邊附近沒有可以隱蔽大部隊的地方。
    這樣，咱們讓斥候班騎馬先走，到前麵探探。前麵就是棗林，那地方開闊平坦，讓弟兄們休息、休息，等後麵的隊伍。搞清楚情況咱們再走，如何？”
    棗林是個幾十戶人家的小村莊，聽說過兵老百姓已跑光了。士兵們吵吵著拆籬笆煮飯吃，李桐則坐在營部所在的院子裏看隨身帶來的報紙。
    這時聽見外麵槍響了一聲，唬得他跳起來，聽見一陣喧嘩吵嚷，李桐忙叫：
    “胡副官，去看看發生了什麽！”話音未落，勤務兵阿毛抱著剛卸下的馬鞍子進來，大聲叫他：
    “營座、營座，抓住個探子！嘿，聽說讓丁排長一槍打在腿上，這家夥槍法真不賴！”
    “人呢？快帶過來我瞧瞧！”李桐一陣興奮，心想早知如此就不派斥候了。
    他高興地迎出去，走到街口鬆樹下，幾個士兵又打又拽地把個五花大綁的人拖到跟前。
    為首的丁排長得意地把槍托拄在地上，喝了一聲：“跪下！”，抬腳踢在那人腿彎裏，讓他站立不穩，斜著向一側倒下，被旁邊兩個兵拉住了。
    李桐仔細看這人，見他黑瘦的臉，下巴略突出些，眼眶青紫，額角有一片瘀血；
    亂蓬蓬的頭發，身上大約被搜過，敞著懷，身體向後挺得很直；嘴角閉成直線，眼裏露出不屑的神情。
    這種神色李桐見過太多了，他總沒明白這些人，好像瞧不起所有人似的，搞不懂。不過這種眼神也清楚地表明了這人的身份，無可置疑。
    “誰發現的這個家夥？”李桐邊打量邊問。
    “是、是我，營座。”那個被他們半路上揀到的流浪地主點頭哈腰地從人群中鑽出來。
    “怎麽你還在？”
    “哦，是我同意他跟著的。”胡副官忙小聲說：“他無家可歸怪可憐的，要是被暴民遇見遲早沒命。再說此人對本地熟悉，有用處……。”
    李桐揮揮手，他不想多管閑事。“你憑什麽說他是探子呐？”他問道。
    “這小子扒了皮我也認得！”那地主咬牙切齒地回答說：“帶人來抓我的是他，鬧著要分我家田產的也是他。
    營座，這兔崽子是吃肉的，鬧騰最歡的一個，多少人因他遭殃嗬。蒼天有眼被我認出來，可不能饒了他！”
    “營座就問一句，你羅嗦那麽多做什麽？”胡副官打斷他說。
    李桐附下身：“喂，他說的可是真話？”
    “哼，真不真的你也會向著他講，問那麽多幹嘛？”那小夥子舔舔嘴角的血，不屑一顧地回答。
    “好！既然認下，我問你，做什麽來了？共軍不是在霍縣麽，你跑到這小村子來做啥？”
    “你管閑事啊？我串親戚，有什麽不可以？”
    站在旁邊的丁排長一巴掌拍在他後腦勺上，但立即被李桐用眼色製止了。“老弟，你看我的兄弟們火氣都很大，我可管不住哦。
    你還是照實說出來的好，免得吃苦。你看，我也曾經熱血沸騰過，也每天把革命二字掛在嘴頭。
    可說什麽都不如現實最真切，革命總當不得飯吃對吧？也換不來鈔票對不？你年紀不大，何必跟著胡鬧？
    抬眼看看，時下幾萬大軍已經合攏，赤黨逃不掉的。我勸你識相些，趕快合作，我可以保你做個排長。喏，就像他這樣管幾十號人，蠻威風不是？”
    那人聽了“格、格”地笑起來，叫道：“你這白狗做什麽好夢？
    老爺們在前麵布下了天羅地網，隻等你來鑽，哪有投降的道理？有本事你槍斃我，老子求饒半句算不得好漢！”
    丁排長憤怒地“嘩啦”推上子彈，喝到：“小子，以為咱不敢是不？看給你右腿上再鑽個洞洞！”
    “好嗬，有種你來吧！”
    胡副官猛地上前攔住，道：“別開槍！”接著回頭悄聲告訴李桐：“營座，這小子怕是誘我們開槍給他的同夥報信呢。”
    “我知道。”李桐正為如何處置此人傷腦筋，不耐煩地回答。這個人多半是個斥候或交通，恐怕知道的事情也是有限，再說已經明擺著是塊硬石頭。
    想到這裏李桐失去了興趣，他不想在這人身上浪費時間。明顯的紅軍在準備撤退，零星偵察人員其實一直在觀察他們的行軍速度和進展。
    如果這樣，必須在對手沒來得及離開霍縣時衝過去，打個措手不及才好。
    李桐決定立即停止休息，他剛轉身胡副官拉住他問：“這家夥怎麽處理？”
    “隨便、隨便。”李桐揮揮手。剛走出幾步就聽見後麵響起“劈劈啪啪”的撲打聲和因為疼痛發出的“啊—，啊—！”叫喊。
    一回頭，看見那個地主從士兵手裏接過一卷綁腿帶，高興地跑到樹前有幾分笨拙地爬上去，將它一頭做個活套，另一頭綁在樹幹上。
    李桐身體一抖，知道接下來要發生的事了，忙低頭疾走幾步，見胡副官跟在身邊，沒好氣地嗬斥道：“跟著我做什麽？回去，現場監督！”
    胡副官嘴咧了咧沒敢說什麽，隻得硬著頭皮返回。
    眼看丁排長他們氣喘籲籲地把那血肉模糊卷縮著的人拖起來，架到樹枝下方，努力把他高高舉起。
    幾個兵起哄，找來個破筐讓地主墊著踩上去，將活套套在青年的脖子上。地主用手拍下他的臉，猙獰地壞笑：
    “小子，你也有今天呐，好好嚐嚐吧！”說完跳下來，丁排長等同時放開手閃到一旁。
    人身子似乎向上一竄又跟著下墜，卻沒落地，兩腳拚命踢騰，卻始終離地麵有一拳距離，最後抖動幾下，漸漸安靜不再動彈。
    有膽大的過去用槍管頂了下，說“完了。”屍體打個轉，在半空蕩起來，看上去悲傷、淒涼。
    胡副官歎口氣，轉身正要走，忽然聽到四處響起集合的哨音，有人在大喊：“集合，開拔！”
    他趕緊回到營部，正遇上李桐出來上馬，問了句：“解決啦？”用眼角瞟眼掛在樹枝上的人搖搖頭，命令：“出發！”