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    兩天後，劉忠合出現在淮河北岸小馬莊。他在清澈的潤河中打濕手巾，用它擦了把臉，連聲讚歎地對身後跟隨的唐牛道：
    “大牛嗬，都說‘不浸潤河水、難成滋潤人’，真是一點不假！這哪裏是河水，簡直就是天上的甘露、瑤池裏的玉液嘛！”
    唐牛聽不明白他說的那些，隻道老先生高興了，站在岸肩上叉著腰憨憨地笑。他抬頭看看天上似火的驕陽，大聲說：
    “大管賬，咱們還是快點趕路吧，前邊眼看就到了。這時候日頭正毒，到了地方進屋說話躲過時辰，正好咱們再往回趕。”
    “哦，好！”劉忠合依依不舍地走上來，又回頭看看河水，邊走邊問：“這河水不淺，為啥一路走過來都嚷著說旱呢？”
    “您是讀書人，這事可能不大清楚。”唐牛用手指著告訴他：“這一帶地勢高河床低，地表淨是是曆年泛濫堆積的河泥，下麵是堆積的沙礫和石塊。
    表層土質雖好但是比較鬆，下點雨就滲到地下，打石縫濾過後一滴不剩又回到河裏去了，所以潤河的水甘甜、清冽就是這原因。
    上麵住家過活、勞作用水靠打井來取，逢天旱井水隨著河水水位一直降，取水越來越困難，所以人就喊起來。”
    “哎，唐牛，半年沒見麵長學問了啊？”劉忠合驚奇地看看他說。
    “咳，這也叫學問？我這是跟在馬神甫後麵看他們又量又畫地忙和了半個月，結果聽來的那麽些東西罷了。”
    “哦，怪不得，原來是有個洋老師。神甫他們跑到這裏做什麽？要建教堂嗎？”
    “不是，去年底東家就嘀咕，說農校的教授講今年可能會大旱，要挖池塘子備水。我問挖多大呢？
    他叫我去問洋人威廉，你想咱哪聽的懂他那套話？我就去教堂想拉馬神甫做個通譯。
    誰知他聽完後說這事不簡單的，讓我先回去。過了幾天他帶著威廉和另外兩、三個人來，在這一帶跑了十幾天，然後和我說為啥這一帶會總缺水。
    威廉還說要根本解決就得把這上遊五裏、下遊十七裏地兩頭修上水壩，蓄水到那邊水神廟的高度，這樣上邊的水就不會總往河裏跑了。
    可是這麽大工程咱辦不了，所以隻好先出個臨時辦法，就在咱們地塊的水井邊上先挖兩個大池子蓄上水，這樣起碼旱起來時有水可用。”
    “可是，池子再大、再深，天熱時也擋不住水會被曬幹啊？”
    “馬神甫出了個絕妙的主意，他讓我們在大水池下麵又挖了一條渠，水渠的頂上蓋著石板。
    把水引到四、五個大倉房裏去，每個倉房裏有四個方方正正的水門汀池子，表麵用竹批簾子蓋著，池子之間有閘門互通，想存多少水就放開多少個閘門。
    最後一個倉的末端有個水車房，用兩頭驢子牽著，轉動水車可以把水提到高處，再流過另一條水渠回田裏或者大水池裏去。”
    “啊，足量存蓄、適時調節，這個主意好哇！”
    “可不，這一來可就再也不怕天旱啦！”
    “好、好，隻是這個事要有個人抓總才行。”
    “有個老佃戶帶他孫子管著呢。”
    “不錯。”劉忠合滿意地看著唐牛，忽然伸手拍拍他厚實的後背，說：“大牛嗬，說實在的，東家對你可真沒說的。
    他讓你成了六處莊園的大管事，給你置辦了家業、土地和牲口，還聽你的話在縣城捐糧放粥，為你媳婦受委屈的事他把自己兄弟都趕走了。
    哎！這樣的東家到哪裏找？咱們得真心實意地幫他做事對不？”
    柳兒受辱，本想洞房前就死了。但壽禮及時地派人看住了她。
    又叫紋香過來勸解，應許讓唐牛到東岸做莊戶頭，並給她們獨立的房舍，讓她兩口子可以避開眾人。柳兒這才慢慢放下尋死的念頭。
    唐牛剛聽說這個事驚呆了，但見壽禮設法驅逐了仲文主仆，並壓著沒讓這事冒出來，保住了柳兒的聲譽，讓他感動並佩服，接受了任命來東岸做事。
    這些日子來他貼心關懷，讓柳兒漸漸放開心懷重新投入生活，唐牛也由莊頭接任大管事，地位直線上升。
    唐牛聽了劉先生的話重重點頭：“東家對我那是好比爹娘似的恩情，這個唐牛心裏記住一輩子。莫說做事，就是流血也沒話說。
    哎，對了劉先生，你這次來開口就說要去紅菱她舅家看看，這裏頭有啥原因？”
    “唐大管事，你還不讓我誇，瞧你現在多細心、多留意，和以前簡直兩個樣子！”劉先生笑眯眯地在唐牛後腦勺上胡嚕一把，弄得他不好意思起來。
    “沒錯，讓你看出來了。不過，待會兒你隻需看、聽，不能插嘴，出了門就當作什麽也沒聽見。曉得了？”
    “噢。”唐牛眨巴著眼睛，其實心裏的疑惑更多了，不過他已經學會了少問、少說，所以閉住嘴巴，帶著劉先生朝一片果園後頭走過去。
    園子的另一邊是兩間低矮的草房，幹泥胚築成的牆體外麵胡亂用草泥塗抹一層，算是這粗糙住處唯一的裝飾。
    草房側後是座荊條周圍、木板頂棚上抹著半拳厚泥巴、鋪蓋一層稻草簾子的棚屋。
    有個人剛好抱著一捆稻秸稈從篷子裏走出來，看見他倆就站在那裏愣住了。
    “是和有老弟吧？你好啊？”
    “劉、劉先生，唐總管，你們兩位好。這、這……，也沒什麽好地方，來了貴客都沒個座。我、我不知道你、你們要來的。”
    孫和有慌亂之餘有些口吃，急忙四下裏看看，扔下手裏的稻秸跑到牆根，抱來大約是當初蓋房時餘下的兩摞泥胚，還特地將表麵吹吹，意思是請他們兩個來坐。
    劉先生和唐牛相視一笑，互讓一下都坐了。孫和有便叫：“青青，快出來，有客人，燒兩碗水！”唐牛忙攔：
    “別忙和，我們坐坐就走。”話音未落看見屋裏有個小女孩兒的影子一閃，劉先生眼尖，問：“那是青青麽？多大了？是你家第幾個娃呀？”
    “是老大，一個女娃子，沒用的……。”
    “嗯，這話說早了。哎，我怎麽沒見你娘子呢？她不在家麽？”
    “啊，她、她在地裏……帶著大兒子做活呢。”
    “喲，你兒子已經給家裏做事了？好福氣呀？多大啦？”
    “他快八歲了。”
    “噢……。”劉先生意味深長地點點頭，咂吧下嘴，說：“和有老弟，我今天就是為給你家青青找活計的事情來的，是你外甥女求的我。”
    “菱兒？”孫和有嗬嗬地笑起來：“你看這孩子……，她想著這事呢，還真對她妹妹好。
    那麽說，您是帶好消息來的？不管怎樣，我、我都謝謝您！”他咧開嘴高興地把兩手在膝蓋的補丁上來回搓著。
    “和有哇，我聽她說你孩子多、家裏有難處可是真的？你可真是，外甥女兒是五爺家裏的太太麽，有事為啥不說哩？
    咱們老爺又不是那樣的人，和家裏外道了多不好。今天就是老爺叫我特地跑來看看，是需要用錢呢、還是再多佃些田畝？
    總之好商量，家裏不是幫不起你，對不？那、你說說看，小唐也在這裏，我們兩個都能做主的。”
    “這……，哎呀，劉先生，這、不好說呀。”
    “哎～，這有什麽不好說的，你盡管開口便是！”
    “劉先生、唐總管，我先謝謝老爺和你們兩位。說實在的家裏是有難處，不過這都是我不好，和旁的無關。
    我不用加田畝，現在的地家裏的人手已經足夠了。
    事情是因為……因為，我家裏孩子太多的緣故，而且現在還隻有青青和她弟弟能幫上忙，其餘的都小哩，做不得事情……。”
    孫和有說著自家的事情，臊得抬不起頭來。
    “哦——！我懂了。”劉忠合點頭：“就是說孩子們都小、可是地裏出產交完租之後還不夠全家人維持的。我說得對吧？”
    “對、對，就是這麽回事。我拙嘴笨腮沒講明白。”孫和有歉意地笑笑。
    “那我可得問問，你有幾個孩子呀？”
    “五、五個。”
    “我的天，真是不少。”劉忠合故作驚訝地從眼睛上方瞧著他，然後又說：“那麽青青如果到外麵做事，家裏少張嘴，擔子也好稍微輕些。對吧？”
    “隻怕還是不夠。”
    “為什麽？”
    “我媳婦忒能生產，年年都有。照這麽下去我們……。”
    劉忠合忍不住哈哈大笑，唐牛也：“叔嗬，你不會忍著些？地裏不下種難道自己長出苗來？”
    “我就講麽，這、這、這話說不得，羞殺人哩。”孫和有深深地埋下頭去幾乎夠到了地麵，好似想要鑽進去的樣子。
    劉忠合用拇指抹著眼角的淚水和他說：“和有，別看小唐是後生，可話沒有錯。
    生幾個娃你得想著能不能養得，不然娃出來也沒好日子過不是？我問你，弟媳婦那邊今年還沒動靜吧？”
    孫和有嘴唇蠕動著，喃喃地回答：“不知道哩，也許吧？她這兩天總覺得坐立不安地，先前都沒這樣過……。不知道是不是有了，說像卻又不像。”
    “哦？”劉忠合的手停在胡子尖上，他在思考怎麽把話題引過去。
    “這麽說，就算青青離開家，家裏的負擔也不一定能減輕多少，是這樣吧？那把青青送走又什麽意思呢？”
    孫和有一聽慌了，後悔不該說那麽多沒用的，急忙問：“劉先生，您不會是要變卦吧？剛才您可是說要給青青……。”
    “哎、哎，你急什麽？我又沒說不給你家幫忙！”劉忠合忙攔住他：
    “青青的事情自然還要辦的。我給她問過，隻是不知道你們夫婦肯不肯，這恐怕要將你媳婦也叫來一起議議才行。”
    孫和有聽了忙伸著脖子叫青青：“去地裏，把你娘和弟弟先叫回來，就說有大事商量！”
    青青手裏正端著兩碗開水，聽了將大眼睛眨眨，忙把碗放在兩位客人麵前的地上，一溜煙地跑出去了。
    孫和有招呼他們喝水，大家談些土地、收成和眼下關注的旱情。不多會兒，和有媳婦帶著兩個孩子氣喘籲籲地回家來了。
    這是個高個子的女人，並不太出眾，但身體比較結實。她驚慌地看著自己的男人，似乎想象不出來客給自家帶來的是福還是禍。
    “和有家的，別害怕，老爺叫我來看看你們，瞧瞧有什麽要幫的地方沒有，好歹你外甥女也是家裏的一位太太麽。”
    劉忠合眯起眼睛來，臉上帶著微笑：“方才聽說你似乎又有身子了？果真麽？要是這樣就別下地啦，好好養身子對娃有好處！”