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    “得了吧，他也不是神仙。日頭偏西，我們不趕回來吃飯麽？真是！”壽禮嘰咕著走進院子，紋香已經聽到動靜忙迎出來，笑道：
    “我還以為你倆要在北生叔那裏討晚飯吃過再回呢，一定是萬事隨順，要不臉上怎麽沒烏雲呐！”
    “東家看來凱旋而歸、心情不壞，我這裏的好消息看來不說也罷。”劉忠合也走出來，手裏端著茶杯和壽禮打哈哈。
    “沒關係，你盡管說，我不嫌多！”壽禮也笑了，站在原地伸開雙臂由荷香來拿拂撣將身上抽打一番，揮揮手讓她去伺候洪升，自己在紫藤下麵石墩上坐下。
    麵前的圓桌已轉眼間布陳了四樣菜、一個湯，紋香問：“幾副碗筷？”
    壽禮朝劉忠合招手：“來、來，一道吃！”紋香便轉身回去廚灶下又取來一副。
    劉忠合常來往慣的並不客氣，就在壽禮斜對麵坐了，然後洪升也坐下，看他父親和先生都端起碗來才拿起筷子。
    陳家吃飯的規矩不多，食不語是重要一條，另外還有什麽喝湯不能出聲、不可用筷子點人、放下筷子才可以取調羹等。
    在一般人看可能挺麻煩，但自小如此習慣了就沒什麽費事之嫌。
    雖然壽禮不甚講究，可最基本的禮節、禮貌還是必要的。劉忠合在家裏留飯向來是遵從這些細節的。
    他三個默默地吃飯，陳老爺還要講個細嚼慢咽的養生法子，所以速度並不快。
    等他放下碗筷，伸手將落在桌麵的幾粒米飯撚起來放進嘴巴，然後接過紋香遞上來的茶水吃一口，在嘴裏來回轉動幾下，一仰頭咽進肚內，滿意地歎口氣，表明這頓飯他吃好了！
    “嗯，茄子燒得好！柔軟適中、糖也比前次掌握得好了。”他回味著評判道，又扭臉問紋香：
    “是那個新來廚子的手藝麽？不壞，留下好啦！
    劉先生我告訴你，看廚子的本事如何讓他做兩道菜就明白，一個是茄子、一個是豬腰。這兩樣東西都不好拿捏。
    不過我看這回老三給找來的人不錯，至少這茄子是過關了！”
    “哦？怎麽三老爺在前邊帶兵，還有閑情逸致替你找廚師？”劉先生笑問。
    “嗨，一個落難的人沒處去，總是他心好就收留了。”陳老爺瞄見紋香帶洪升在窗下正擦臉，悄悄地告訴劉忠合：
    “也是條漢子，聽說老五有難處時曾出手相助的，結果在六安呆不下去，五弟就薦他去周家橋。你想，對咱們有恩的人哪有不留的理？何況這仁兄手藝真是不賴！”
    劉忠合聽完剛“哦”了一聲，忽見個結實的漢子拎著個食盒騰騰地從後麵走來，笑嘻嘻地叫：“夫人，你叫我做的魚已經好啦！”聲音大得眾人都瞧他。
    紋香急忙給他做個手勢，埋怨道：“你這人真是，一條魚值得這麽大聲音麽？沒見老爺和劉先生在那藤蘿下麵說事呢？”
    “什麽魚啊紋香？我們不是已經吃好了麽？”壽禮問。
    “哦，我是叫那新廚子做條鯉魚給劉先生帶回去，誰想他初來乍到不懂規矩，驚擾你們說話了……。”
    “就是他麽？正好我想見見，你叫他過來罷。”壽禮站起身轉過頭來對劉忠合說：“看紋香心多細，他這是要謝你這位大善人呢！”
    “多謝夫人，這我怎麽敢當？”
    “老先生奔波勞頓、功勞第一，小小的酬謝而已，有什麽不敢當的？”紋香抿嘴一笑。
    這時陳壽禮正在打量那新廚子，見他結實的肩膀，一張圓乎乎的微黑臉龐，左右一對引人注目的招風大耳朵，緊緊地閉著厚厚的嘴唇，帶著幾分好奇地打量自己。
    “你就是新來的？不像個廚子麽。”壽禮帶著幾分微笑道：“等我送走劉先生你來花廳裏說話。”
    “哎。”那人答應聲扭頭走開了。
    “好個粗魯的漢子，”劉忠合驚訝地看著他的背影：“對東家一點禮貌也沒！”
    “小館子裏做事的能見過幾多市麵？”壽禮笑了，換個話題問：“這麽說全都辦妥了？”
    “辦妥啦，親家已經收下畫押文契，我明日派三牛把孫家那份送過去。換了文書一切萬事大吉！”劉忠合把情形說個大概然後告訴他：
    “四姑娘如今已經‘有了’，隻等那邊孩子生下便接過來。
    大家說好雖然是過繼，但還是不要對外明講的好，成年前也不可以見麵，這裏頭的厲害關係都和他們說了，他夫婦兩個既感兩家的恩、也是個心裏不糊塗的。
    唐牛那邊也交代好了，讓柳兒過去幫忙，不叫旁人經手，免得泄露天機。”
    “哦，好、好！”陳壽禮連聲稱讚：“看來這區區一條魚確實輕了，哈哈，你這事是功德無量啊！
    紅菱那邊怕是早已盼你去和她說呢，先生早些過去跟她講講，然後回家好好休息、解乏，我這裏就讓紋香代我送客罷。
    嗯——，後日請你再過來，我有樁案子要請你幫我斷斷。
    不過那是小事，依舊是孩子們的事。這段時間不知怎麽了，這幾個小的直叫我頭疼！”
    看著紋香送劉忠合出門，壽禮叫洪升也回去休息，還特意囑咐他：“去瞧你姐姐做什麽呢？不累的話找她玩好了。”
    “她才沒心思理我。”洪升笑起來回答父親說：“如今她心裏有了人，哪還顧得上我們幾個小鬼？”說完做個鬼臉溜掉了。
    陳老爺滿臉不高興地走進花廳，剛坐下就看見荷香悄悄地跟了過來站在門口，於是示意讓她走近，拉過她右手來放在自己掌心裏，把自己左手放在上麵握著。
    這隻手非常柔軟、輕巧，好像有些虛無。“荷香，你多大？”他問。
    “十八。”應答的聲音很小而膽怯。
    “你父母告訴的？”
    “先前家裏的阿姨們說人販子把我賣給他家時衣襟上寫著哩。”
    “哦。那你和阿茵差不多嗬！”
    “……。”
    “荷香你說，女孩子找人家到底該看人品、本事還是別的什麽呐？”
    荷香一陣茫然，但馬上明白了他話裏的意思，想想回答：“老爺是問大小姐的事呢，可是荷香隻是個丫頭，自來沒想過那些事。
    以前家裏阿姨們說做丫頭的將來不過由老爺、夫人做主嫁個佃戶，或者配給長工們，哪有什麽挑選的。所以老爺問的荷香也不清楚。”
    “嘁，那說的都是尋常丫頭們，可不一定用在你身上。譬如要是跟了我呢？”
    荷香頓時紅暈上頭，急忙用手遮了臉說：“這、這話不好說，夫人要是聽到……？”
    陳壽禮覺得有趣，歪頭去看她卻被荷香扭過身子躲了，感覺她手心溫潤起來，微微地有些顫抖，胸脯起伏不定讓人心生憐愛之意。
    “這麽個人兒倒不曾被老蒯收了，真是……！”他心想。人心情一好煩惱就暫時丟開了，壽禮安慰地拍拍她的手背，溫和地吩咐：
    “去吧、把那個廚子找來和我聊聊故事，你泡壺涼茶然後回屋歇著，我有事再叫你。”
    他看著荷香出去的背影，忽然發現這姑娘下身稍顯欣長，整個人看上去不很豐滿。許是這個緣故躲過了老蒯的貓爪？
    陳老爺起身，饒有興致地看看屋裏的花草和缸裏的錦鯉，兩盆盛開的梔子花散發出甜蜜的香氣，引得一隻蜜蜂在它周圍上下忙碌。
    忽然背後輕微地響了聲，回頭看時荷香正將兩隻茶碗放在涼壺邊，然後輕聲說：“老爺，茶放好了，那個李師傅我請他在門外候著呢。要讓他進來嘛？”
    見陳老爺點頭，荷香忙走到門外招手，新廚子三、兩步進屋來，帶著笑意壓低聲音說：“東家找我，有什麽事要吩咐？”
    “哦，你來啦？坐吧。”壽禮示意，然後自己先坐下來倒兩碗涼茶，讓他：“來、來，天氣熱，灶下辛苦了，喝一碗解解渴。你是姓李麽？我才聽說。”
    “是，姓李。“廚子點頭。
    “哦！手藝不壞呀？在哪裏學的？”
    “是在安慶。我小時候流浪到那裏，鴻慶樓的李師傅收養我，叫我隨他的姓，後來長大點就學了手藝。”
    “那為什麽不做下去，反而來到我這個小地方呢？”
    “咳，混不下去唄，世道太亂！”
    陳壽禮微微地笑了，他其實從仲禮的來信裏已經知道此人身份、來曆，但看他這樣子大約並不清楚這些。
    他點頭說：“世道亂所以人心不穩，無法安定下來生活。到處流離失所，到處征戰殺伐。
    三河原之所以清淨，乃是地勢偏僻加上有陳家保護的緣故，所以本地人尚可安居樂業。
    你在周家橋不是見過我三弟嗎？他手下的精銳可以說是一道堅固的屏障，三河原就是他們的後方和供給地，不斷提供新的人手以及糧草，讓這道屏障更加結實、穩固！
    所以我最關心的，第一是地裏的產量，第二是百姓居家安定、沒有禍亂。這個，你明白嗎？”
    “東家的意思是怕我惹禍吧？”廚子咧開嘴樂了：“你放心，咱不給你添麻煩。再說我就是個做飯的，還能搞出什麽動靜？”
    “唔，要是真的如你所說最好！”壽禮將茶碗放回茶幾上看看對方：
    “我可不想讓鄉親們議論，說我什麽收留匪類、不辨忠奸等等。不要說什麽大案子，就是偷盜，在這裏也會被看作是重罪的。”
    “我……。”
    “李歡老弟，我知道你是什麽來路，也知道你原本和王樹一夥子的，知道為什麽他們讓你來我這裏。這都是次要，但我可不許你有任何胡來！
    你記住，在我這裏留下沒關係，但如果你依舊管不住自己，你可就再沒處可藏羅。你仔細想，是不是？”