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    翌日清晨，天色未亮，季氏的前隊便已經開拔，兩千人馬舉著火把，踏著積雪，如同一條長蛇蜿蜒向東而去。
    本來照計劃該是糧草先行，以解卞邑燃眉之急。奈何大雪已住，積雪猶深，祁愈隻好帶著糧草輜重等候化雪再行出發。
    卻說季意如昨晚喝了些小酒，本來睡意正濃，半個時辰前被冉懷強行拽出了被窩，這會兒正披著狐裘縮在車裏左搖右晃地打瞌睡。
    “宗主，宗主。”季意如隱隱約約聽見冉懷的呼喚，打了個哈欠，有伸了個長長的懶腰。
    “怎麽了。”揉揉惺鬆的睡眼，季意如挑簾問道。
    “慮癸來信。”冉懷說著便將一張錦帛捧在手上恭恭敬敬地遞給季意如。
    “送信的人呢？”季意如接過錦帛，一邊看，一邊問道，“把他叫過來。”
    “夷人趁著大雪下山，擄掠村舍，偷襲費城大營，四處縱火，費邑士卒軍心大亂。眼下南蒯正與夷人對峙，互有傷亡。冬十月己醜。”
    眼見冉懷喚來的信使並未乘戰車，卻是縱馬而來，季意如好奇出聲問道：“你如何不乘戰車，竟然縱馬而來。”
    此言一出，卻不想信使一臉驚慌地跪倒在地。“路麵積雪，戰車不能急行，我怕耽誤時間，便擅自做主，縱馬來報，請宗主責罰。”春秋時期的戰爭仍是車戰為主，車兵乃是中原國家最重要的兵力。而隻有北方胡人才會騎馬而不乘戰車，顯然這個信使認為自己違反了禮儀，將要受到責罰。
    “快快起來，我為何罰你啊，你能如此應變，非但不曾誤事，反而將書信及時送達，你有大功，我反而要重重賞你。”季意如深知騎兵在未來征戰中的重大意義，其靈活機動遠勝車兵，而龐大的騎兵隊伍的威懾力也不遜車陣。於是季意如決定乘此良機將騎兵培養起來，“費邑據此該有二百五十裏，加之積雪，昨日之信，今早便到，看來你的確是騎術了得啊。”
    “宗主謬讚了。”信使低下頭不好意思，謙虛道。
    季意如想了想，如今季氏入不敷出，財政艱難，怕是承擔不起培養成規模的騎兵的費用，於是說道：“你叫什麽？現居何職？”
    “回宗主，小人名碩，現無官職。”信使更是羞愧，將腦袋埋得更低。
    “碩。”季意如抬頭看向遠方，卻是發現一座山丘，於是起興，“那今日我便賜你氏邱，升為中士，任兩司馬（率領二十五人），替我練出一支騎兵斥候如何。”
    春秋時期像碩一般的尋常小吏小卒極少有氏，更不提什麽爵祿了，他不過是被強行征發從軍從吏的，也不指望能獲得多少回報。像季意如許下的如此豐厚的賞賜，極有可能是這些庶民幾代人都掙不到的。
    這名無氏無官的小卒聞言，激動地身子顫抖，感激涕零道：“小……臣願為宗主效死！”
    “去吧，去尋家宰，取得憑信。”季意如看向不遠處的小村落，打算與幾位家臣商議一番，“冉懷，讓車馬都到前麵停一停。”
    不久後，村口。
    季意如領著幾名家臣往村裏走去，抬眼便見得十餘座低矮的房屋雜亂的擺在雪地上，若非從屋頂升起的黑煙，簡直看不出生氣。
    季意如披著錦裘四下打量，發現有一戶人家卻是破敗的不成樣子，便執意要進去看看。
    “有人麽？”季意如連連問道，裏麵的人卻是不答話，隻是一個小孩透著門縫打量。
    隨行的苫竹之子苫夷臨時充任曾茂的護衛之職，眼見宗主被拒之門外，便出聲喝道：“識相的，就快快開門！不然——”
    “誒。”季意如狠狠瞪了一眼叫嚷的苫夷，透過門縫對小孩說道，“小孩，你看我等也不像什麽盜匪，隻是途徑此地罷了，如今外麵風大，便想暫時躲避，可否讓我們進去歇歇。”
    跟在季意如身後的欒平與公山不狃相視一眼，大致明白了宗主意圖。
    嘎吱一聲，一個瑟瑟發抖的小女孩打開屋門出現在眾人眼前，怯怯地說道，“進來吧。”
    季意如回首看了一眼眾人，示意一同進屋。
    “孩子，家裏就你和弟弟兩個人麽？”季意如進得屋來四下打量，發現還有一個小男孩裹著破破爛爛的薄被蜷縮在火堆旁。
    四下空蕩蕩的除卻幾個陶罐，和布滿灰塵的木櫃，以及僅有的一張床，真就找不出什麽可用之物。
    “是啊。”小女孩向將要燃盡的火堆裏加了幾根樹枝，又吊起裝上水的陶罐，給客人燒上水。
    眼見如此景象，幾人也是一陣心酸。
    欒平也是自小過過苦日子的人，便不自主上前問道：“你們叫什麽名字，父親、母親去哪了，怎麽獨自留下你二人？”
    小女孩看了眼季意如，見他點頭，又看向欒平說道：“我叫桃，他們都叫我小桃，阿弟叫敖。阿父前些年在曲阜修城牆時摔死了，去年阿母病了，不久也死了。”
    眾人聞言，隻覺著周圍空氣為之一凝，隻聽得燃著的樹枝燒得劈啪作響。
    苫夷摸摸後腦，愧疚道：“小桃，方才真是對不住啊。”
    欒平解下裘衣披在小桃身上，擔心道：“今年雪很大，比往年更冷，你們姐弟二人，無依無靠留在這裏也不是辦法，不如和我們一同去卞邑如何。”
    “卞邑麽，我聽阿父說過，那是個很大的城。不過我在哪裏沒有親戚，去了也沒有地方住。”小桃詫異地看向欒平，不過感受到裘衣的溫暖，又不自覺放鬆道。
    “這個你不必擔心，我在卞邑有地方住，你可以到我家幹活換取食宿。”欒平微笑著說道。
    “那我可以帶阿弟一起去麽？”小桃有些猶豫，可不能留下弟弟。
    欒平重重地點點頭回道：“當然可以。”
    小桃聞言髒髒的小臉上浮現出興奮的笑容。
    公山不狃見小桃姐弟的事情有了妥善處置，便出言道：“宗主，如今夷人趁著大雪，夜襲軍營，費邑士卒雖多，恐怕也是難於應對。我們必須做好最壞的打算，倘若南蒯不慎戰敗，夷人多半會乘勢西進，直奔卞邑而來。”
    “不是還有顓臾國嗎？”季意如出言接道。
    “顓臾城池極高，但民寡兵弱，自保尚可，如何能指望得上。”公山不狃搖搖頭，有些無語。
    “那該如何是好，夷人極善弓矢，實力不凡，眼下卞邑兵不過千，即便是我等率先趕到，也恐怕無濟於事。”苫夷擔憂道。
    “這僅僅是最壞的打算，依我之見，我等按部就班，盡快趕到卞邑，先行設防。若南蒯勝，則萬事大吉。若他敗了，我等大可據城而守。”欒平聞言提議道。
    公山不狃皺了皺眉道：“眼下也別無他法，不過還有一點。南蒯之所以出城與夷人作戰，多半是為了避免夷人四處掠奪村舍。我意此去卞邑途中收攏周遭庶民，使其免受夷人之害，也可積聚卞邑人口。”
    “如此，豈不是要慢上許多，恐怕來不及。”苫夷問道。
    “那便這樣，子泄留下五百人收攏庶民。我帶一千五百人先行一步，搶先去往卞邑設防。如何？”季意如看向公山不狃。
    “可行。”公山不狃點點頭。
    “好，既然如此，子橫便將小桃姐弟二人交與子泄照看，我們趕緊動身，不可再多逗留。”
    “諾。”眾人回道。
    說完幾人便分兩路，各自行動。
    “催促士卒即刻動身，全速前進，今晚必須抵達卞邑。”季意如一邊登車，一邊吩咐苫夷道。
    “諾！”苫夷領命而去。
    不多時車馬便往前行駛，隊伍中也不斷響起“全速前進”的催促聲。
    季意如想了想仍覺著心裏不大踏實，便又寫了封書信，吩咐侍衛喚來邱碩。“你速回曲阜將此信交與孟孫宰鼴戾。”
    “諾。”邱碩接過錦帛，揣入懷中，便飛快策馬而去。
    坐回車裏，感受著透過車簾鑽入的陣陣寒意，季意如衷心期盼道：南蒯啊南蒯，這一次，你可不要敗了啊。”
    而季意如嘴裏念叨的人此刻正焦頭爛額地在營帳裏來回踱步，大發雷霆。
    “不過是區區一千餘人竟然打得你們落花流水，四散潰散。上萬石糧草被洗劫一空，連兵營也被燒了。我要你們有何用！有何用！”南蒯憤怒地將一名卒長（百夫長）踹倒在地。
    “邑宰請息怒，事已至此，也不可挽回。眼下我軍雖有些傷亡，但仍有五千之眾，五倍於敵，何愁不勝。”老祁出言勸道。
    “勝，我看你更想要我大敗而歸吧！”南蒯冷哼一聲，諷刺道。
    “費邑乃季氏之邑，費邑之民乃季氏之民，我怎麽會希望您失敗呢。”老祁聞言，不卑不亢地回道。
    “哼！”南蒯卻是不欲與老祁在此事上多做糾纏，當務之急是要解決夷人之患，“夷人極善弓矢，待我軍逼近卻又遁入林中，四散開來，如此何談破敵？”
    “那便讓他們聚攏。”老祁回道。
    南蒯聞言，稍加思索，恍然醒悟。