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    【本卷第一部短篇】路遇張蘭：一個外國青年在武漢邂逅張蘭的故事
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    爺孫倆正“茶桌論劍”，有人來敲門。小東跑過去開門，原來是小區管理員人稱老黃忠的。他來告訴孫家：從今日起進咱們小區要用暗語，把門的會問：什麽人？是小區居民得回答“抗疫尖兵！”
    搞得跟要打仗似的，小東關門的時候說。
    “本來就是。”爺爺接過話題，“北區放陌生人進去，結果一下子十個人中槍，這還是昨天的消息。”
    小東頓時覺得毛骨悚然。他在北區有朋友，不知道他們怎麽樣了？趕緊問問吧！小東給他的好朋友江雁去了微信。
    江雁的回信讓小東大吃一驚：“對不起，都顧不上跟你說生日快樂。我父母都染了病毒，被隔離了……”
    震驚的小東不知所措，回頭看了看爺爺，爺爺也正看著他……從爺爺的眼神裏，他知道，爺爺知道發生了不吉祥的事。
    手機一抖，是爸爸來信了。爸爸在微信上問家裏怎麽樣了，他非常擔心。平日手機打得很溜的小東，這時候手指卻有些不聽使喚。好不容易，他打下了幾行字，告訴爸爸：不用擔心，我們挺好，不光小來城封了，小區裏還要用通關密語，閑雜人等進不來。“管嚴點好，這樣大家都安全。”爸爸說。
    幾天沒買菜，爺爺做了和昨天一樣的飯菜：饅頭、溜白菜肉片和丸子湯。飯菜做好了，小東卻吃不下。見孫子沒胃口，爺爺的食欲也減了大半。他吃了一個饅頭，其他的，原封不動保鮮了起來。
    小東無精打采地靠在沙發上，對電視上的東西視而不見，聽而不聞。想到江雁父母雙雙染病，小東直覺得喉嚨發堵。
    爺爺在他身邊坐了下來，看著電視屏幕，卻關閉了聲音。
    小東不知道爺爺為什麽關閉聲音，隻覺得無聲之後，周圍更加窒息。
    江雁父母年紀不大，應該能挺過去的。爺爺說。
    嗯，我也這樣希望。小東坐了起來，“爺爺，您講點什麽吧！”
    爺爺問講什麽？
    “什麽都好。”小東的經曆裏，爺爺的話總是有能量的。
    爺爺說好，他先抽根煙再講。
    抽煙？爺爺不是戒煙很久了嗎？小東納悶。
    爺爺起身，去到了陽台上。
    陽台和廳有窗簾遮著。小東好奇，跟到了窗簾邊。夜色裏，隻看到爺爺的輪廓，和煙的一點紅。那一點紅，在一團昏暗裏，顯得特別耀眼。
    不一會兒，爺爺轉回來了，搓了搓手，重新坐了下來。
    “小東，你知道嗎，中國以前也有過合眾國的時候。”爺爺拾起了和白天相關的話題。
    小東來了興趣，問是什麽時候。爺爺說：是西周的時候。那時，周天子就是聯邦的總統，底下是一堆諸侯國。後來，這些諸侯國人人想當老大，其中野心最大的就是秦國了。結果，秦國統一了中國。
    小東聽著，沉思了起來。這麽說，如果沒有秦始皇，中國今天很可能還是“合眾國”的樣式。不過，爺爺的話很快否定了他的想法——“中國所以是現在的中國，那是命定的。秦始皇並不是唯一一個統一中國的人，後來還有好多人都在不同的程度上做了同樣的事情。在中國曆史上，統一和集權一直有一種來自內部的驅力。今天我們實行著的叫民主集中製。”
    今後呢？小東問。
    爺爺的表情有些詭譎，回答：東兒啊，爺爺不是算命家，今天講的，算是爺爺一半的能耐了。
    聽爺爺這麽說，小東有了希望：剩下的另一半，爺爺明天講吧？
    成，爺爺滿口答應，“隻是，明天你就是美國所說的‘問題少年’了，真的還會聽爺爺講東西嗎？”
    “當然會，明天我還是我啊。爺爺明天講什麽？”
    爺爺從書架上取下一本書，封麵上是一個皺紋滿臉、紮著頭巾的陝北老頭兒。“明天爺爺跟你講一個中國人的故事。”
    小東自己來到了陽台。爺爺說過，他當知青的時候，夜裏看星星，就像數著鑽石一般清晰。爺爺比自己幸運，因為自己從來沒有過看見滿天璀璨鑽石的時候。今天，在自己生日的時候，在一個被西方看作是不幸運的年歲裏，爺爺似乎把他的好運分了一部分給他。一日之間，他仿佛跨越了好幾年。
    明天爺爺要講一個中國人的故事，是什麽樣的故事呢？中國人和美國人有什麽特別的不同呢？小東覺得這個問題自己心裏有點數，可那個數一晃，碰到了另一個念頭，便煙消雲散。
    如果美國發生了相同的疫情，從頭到尾，他們會怎樣處理呢？小東執著地問著同樣的問題，隻是，如果一切都如爺爺說的是宿命，那還有如果的問題嗎？
    “我去睡了，東兒生日快樂！”爺爺在屋裏喊道。
    “謝謝爺爺！”雖然沒有蠟燭，沒有蛋糕和生日歌，聽了爺爺的祝語，小東還是很欣慰，欣慰後，卻馬上想到江雁和她的父母……寒意襲來，小東仰望那不大明朗的星空，從心底，他把自己的生日許願留給了江雁和她的家。
    一陣靜寂，小東突然對屋裏喊道：“對了爺爺，您說小來城會封多久？”
    爺爺深沉而清晰的話語進入了小東的耳膜：“不會短，也不會長——碰到這樣的事，中國人總是這樣相信的。”