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    眾天機弟子聽到錢鑫威脅要斷了天機門的供養，不由緊張起來。
    沈縐嗬嗬一笑，揚了揚手中的火銃道：“天機門門徒雖多，可大部分都有自己的產業，足夠自給，要養活的隻是小部分脫產的弟子。我從不做沒有把握的事，既然敢動你，就一定做好了萬全之備。我說過，造一管這樣的火銃要耗銀萬兩，既然造得起這東西，還會養不起脫產的弟子嗎？你的下屬舊部，若有人膽敢從天機門轉走半文錢，我保證他絕對看不到第二天的太陽。”
    錢鑫肥胖的臉登時僵住，他每月撥給天機閣的銀子是一百二十兩，清心閣是一百八十兩，加起來共計三百兩，僅夠兩閣弟子日常開銷，購買工具材料需要另外報賬。不過自林齊上任後，就未見清心閣前來報過賬，當時以為清心閣造不出東西，直到須彌山被襲才明白，清心閣不去報賬，是為了防止轟天雷的秘密外泄。為了弄清清心閣鑄造資金的來源，他還派人暗中調查過，卻一無所獲。後來一想，反正不用通寶閣出錢，就不了了之了。現在想來，能造得起轟天雷和火銃，這小子究竟是什麽來頭？
    沈縐見目的達到，臉一繃，冷冷道：“要威脅我，先掂量自己夠不夠分量。想當初，二司七閣為新任掌門人選鬥得不可開交，老掌門為調和九宮之間的矛盾，請我入主天機閣。現在看來，老掌門是早料到天機門會有此變，要我來穩定大局。我本不想蹚這趟混水，幾次三番推脫，然天意如此，重任在肩，今後我不會再推脫。回去告訴蘇秦：空有其名，而無其實，白白糟蹋古賢者之名；野心勃勃，而腹內草莽，陋巷充明堂，陰溝裏興風作浪，何其可笑！林某不才，最擅長的並非研製轟天雷和火銃，而是整治搞陰謀詭計的蠢貨。”
    錢鑫看了看武功長老，武功長老毫無表示，隻得忍氣揮手道：“我們走！”帶著一群追隨的天機弟子，抬起被沈縐打死的掌事的屍體，四散退走。
    沈縐收起火銃，重新戴上麵具，對眾人道：“天機門連遭變故，感謝諸位在此非常之期不離不棄，林某也當振奮，期待與諸位精誠團結，攜手共進，早日振興天機門。”
    眾人齊聲應道：“謹遵掌門教令！”
    沈縐躬身長揖：“林某謝各位！”
    眾人齊齊抱拳：“不敢當！”
    沈縐點點頭，對眾人道：“很好，就如之前所言，各歸其位，各司其職，各盡其責，今日就且散去吧。”
    “那掌門您呢？”有弟子問道，其他弟子也紛紛表達關切之意。
    “自然是由我等繼續護衛。掌門您看是繼續巡視天機各部，還是回須彌山？”之前隨沈縐下山的眾掌事問道。
    “掌門已然下山，當然要繼續巡視各部，屬下是嶽陽地界常設值守毛敬，願為掌門盡奔走護衛之責。”一個看起來頗為精明的天機弟子上前抱拳道。
    毛敬一開腔，其餘弟子紛紛上前道：“屬下也願盡奔走護衛之責。”
    沈縐微微一笑，道：“諸位關愛之心，林某心領了，各人隻要做好分內事，即是有功於天機門。我的原則是，有功必嘉獎，瀆職必究責，講理不講情，對事不對人。好了，此地不宜久留，嶽陽府差役應該很快就到，大家還是盡快離開，再作打算吧。”
    “是。”眾人應道，正要散開，一曲笛音驀然響起，曲折幽深，透著些詭異，與孟笛所奏極不相同。
    孟笛臉色一變：“天女山！”
    正在這時，有外圍的天機弟子驚呼：“有蛇！”
    就見一條條顏色各異的蛇突然從四麵八方冒出來，扭曲著遊向眾人，匯成蛇群，將眾人圍了起來，甚是猙獰可怖。
    跟在蛇群後麵的，是一群身著白衣、戴著麵巾的天女山教眾，領頭的頭戴罩著白紗的鬥笠，吹著翠玉短笛，正是林琅。
    又見爬行動物在眼前蠕動，沈縐隻覺得頭皮發麻，胃中翻騰，強忍不適，向孟笛求助道：“孟兄，該如何是好？”
    孟笛苦笑：“我自身難保，驅蟲藥也沒帶多少，你又不肯對女人下狠手，這些弟子的性命隻能聽天由命了。”
    “孟兄無需擔心驅蟲藥，她們是衝我來的，隻要我能順利離開此地，其他人就安全了。隻是我不會武功，即便能衝出蛇群包圍，也打不過她們。”
    “有那霸道的火銃在，天下幾無敵手，隻是依我看來，你是不會對她們動手的。”
    “我答應過我娘，不會為難天女教眾。”
    “她們準是摸準了你這一點，才敢如此放肆。如今隻能指望護衛們了，希望他們不要被毒蛇咬到。”
    “別無他法了麽？我不想帶著這麽多人，目標太大，到哪裏都很招搖。”
    “如果沒有他們，你一步都走不出去。”
    “若是有匹快馬，我一定能脫身。百步之內，孟兄能弄到馬匹嗎？”
    “馬匹是沒有，如果你能跑到岸邊，登船入湖，或許會有出路。”
    “如果她們也乘船追趕，把我圍在湖心……不過眼下也沒有更好的辦法了，走一步看一步吧。”
    沈縐悄悄咬破左手食指，攥緊拳頭，對隨同下山的護衛弟子道：“今天能否順利脫身，全仰仗各位了，來，讓我們擊掌為誓，永不相背。”
    “生死追隨，永不相背！”
    “生死追隨，永不相背！”
    “……”
    沈縐與眾護衛一一擊完掌，道：“諸位不用擔心，孟閣主身上帶著驅蟲藥，蛇蟲遇之則避，現在請你們護送我與孟閣主到碼頭那裏。”
    眾護衛應聲而動，扶著孟笛，架著沈縐，往岸邊衝去，蛇蟲果然紛紛避開，自動讓出一條路來，其他天機弟子見狀也跟了過去。
    天女教眾見狀，對林琅道：“聖女你看，果然是他！”
    林琅點頭，下令攔住往岸邊移去的沈縐等人，天女教眾依令撲過去，與護衛的天機弟子纏鬥起來。
    眼看就要到岸邊，卻被天女教眾纏住，沈縐一時有些著急，見林琅也往岸邊趕來，更加著慌，一番權衡，拋下孟笛，撒開腿就往岸邊奔去，飛快解開船纜，待回頭要去扶孟笛時，發現林琅已趕到孟笛跟前。
    林琅步步緊逼，孟笛催促沈縐道：“掌門快走，不用管我。”
    沈縐不由皺眉：“其他人速速掩護孟閣主！孟兄，你自己能過來嗎？”
    孟笛苦笑：“過不去。”
    沈縐為難道：“沒有你陪著，我一個人逃不出去。”
    孟笛撇嘴：“你之前不也是一個人麽？”
    “好吧。”沈縐歎了口氣，跨步上船。
    於此同時，林琅雙手一抖，兩團銀芒激射而出，一團奔向孟笛等人，一團襲向沈縐。
    按理說，這樣的銀芒，沈縐是避不開的，不過林琅的本意並不是擊中沈縐，而是阻止他登船，所以銀芒隻是落在沈縐與船體之間，沒有擊中沈縐。
    沈縐果然停住腳，緊緊盯著林琅。
    林琅掀起鬥笠上的白色罩紗，靜靜地注視著戴著半邊銀麵具的沈縐，傾倒眾生的絕美容顏上，濃密如小扇子般的睫毛一下一下地撲閃著，幽若深潭的美目頓時波光蕩漾起來。
    這令人迷醉的眼波迅速蕩漾到沈縐眼中，沈縐隻覺得心髒如被烘烤的巧克力一般，漸漸融化，緊繃的神經不自覺地鬆弛下來，渾身發軟，骨頭好似輕了許多，有種飄飄欲仙的錯覺，腿腳更是一步也邁不動。
    眾天機弟子乍見林琅這等絕色，不由自主地被吸引，手上動作不約而同地慢了下來，漸至停手。
    色*誘麽？不對！是催眠。沈縐突然意識到不對勁，一咬舌尖，瞬間清醒，隨後閉上眼睛，不再去看林琅。
    林琅見催眠不成，眨了眨眼睛，率先打破沉默：“跟我回去吧，我知道是你。”
    “嗬嗬，姑娘怕是認錯人了。”沈縐睜開眼，似笑非笑道。
    “不用急著否認。近年天女教麻煩不斷，幸虧有你照顧，才能繼續支撐下去，這一點你我心知肚明。”
    “是麽？果如你所說，那我就是天女教的恩人，你們就是這樣報答恩人的？”沈縐指著蛇群道。
    “報答？哼，你還真敢說。你是我丈夫，維護天女山天經地義，談何有恩於天女教？”林琅冷冷道。
    一石激起千層浪，天機弟子聞言盡皆嘩然，議論聲嗡嗡而起。
    “原來掌門是天女教聖女的丈夫，難怪一直維護天女教。”
    “可掌門也挺照顧衡山派李月娥姑娘的。”
    “對啊，李姑娘都為他跳下懸崖了。”
    “我原以為李姑娘會成為我們的掌門夫人，誰知掌門夫人竟是天女教聖女。”
    “誰說不是呢，天女教是什麽地方？那裏的女人眼裏不揉沙子，男人若是負心，隻有死路一條，掌門這次怕是夠嗆。”
    “難怪之前聖女把李姑娘掠到天女山，原來是為了逼掌門現身。”
    “不錯，掌門都沒敢去，派了他師兄和孟掌事去的。”
    “自知理虧唄，你看掌門都被逼成這樣了，也不敢拿出火銃來替自己解圍。”
    “怪不得整天戴著麵具，原來是怕被天女教認出來。”
    “嗯，我說掌門長得那麽俊，卻不想被人看到，原來如此。”
    “掌門戴著麵具我還以為是故弄玄虛，誰能想到竟是欠了天女教的風流債。”
    “說起來掌門真是豔福不淺，聖女和李姑娘可都是大美人，嘖嘖。”
    “掌門到底是什麽來頭？”
    “……”
    沈縐聽到天機弟子們的議論，越聽越著急，這是要揭穿他的真實身份，絕對不行，當即大聲斥道：“誰是你丈夫！不要胡說八道！據我所知，那天在天女山，看了你真容的人並不止我一個，難不成他們全是你丈夫？”
    他故意混淆視聽，讓人以為他隻是因為看了聖女的真容而被聖女認作丈夫。
    天水橋一役，天女教聖女擇婿的秘密已被強行闖山的眾豪俠知悉，並傳遍江湖，沈縐這樣說隻是為了造成一種假象，他和聖女之前並不認識，天水橋一役才初次見麵。
    隻是沈縐沒想到，這句話正犯了林琅的忌諱。江湖眾豪俠結盟強闖天女山時，若不是有祁玨和天機門插手，這些人絕不可能全身而退，也就不會把天女山的秘密傳遍江湖。更有一些不檢點的闖山豪客酒後吹牛，稱自己是天女教聖女的夫婿，因為他看了聖女的真容，但是聖女並未要他的命，說明聖女看上他了。這些人不過是酒後醉言，嘴上占些便宜，卻真的惹惱了天女教。天女教弟子伺機出擊，逐一清算參與闖山的江湖豪俠，這群人結盟時都沒能占到便宜，分散在各地後更不是天女教的對手。
    沈縐說出這話的時候，天女教已經在江湖上掀起了新一輪的腥風血雨，所以林琅隻是冷冰冰地回答：“死人怎麽會是我丈夫？明知故問。”
    沈縐皺眉：“天機門的弟子你也不打算放過？別怪我沒警告你，你若敢動他們，定會自取滅亡。”
    “隻要你跟我回去，我不會為難天機弟子。”林琅下了最後通牒，語帶雙關，既指之前見到她真容的吳誌和孟笛，又指當天在場的眾天機弟子。
    沈縐滿不在乎道：“你想怎麽為難就怎麽為難，跟我沒關係。”
    林琅眼神一凜：“你還有別的選擇麽？難不成你想遊過這方圓幾百裏的湖？”
    沈縐不答話，抬腳就往船上奔。
    孟笛見狀大吼：“保護掌門！”抬手向林琅攻去。
    林琅臉一沉，避開孟笛攻擊，一把扣住孟笛左手手腕，用力反折，孟笛悶哼一聲，左胳膊被林琅卸了下來。
    孟笛本就重傷，林琅又卸他的胳膊，吃痛之下大汗淋漓，卻還是強忍疼痛，用右手將手中鐵笛拋向沈縐。鐵笛翻轉著落到沈縐的小船上。
    正是在孟笛爭取的短短幾十秒的時間內，沈縐順利登船，逃離岸邊，向湖心駛去。
    林琅惱怒不已，再折孟笛右手，孟笛又是一聲悶哼，右胳膊也被卸掉，至此兩隻胳膊全部脫臼。