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    沈縐冷笑一聲，收起扇子道：“你求錯人了，我可不是什麽大人，也不會搭救你陽氏一門，就連我自己要順利度過這一關，也不容易。盡管今天陽二公子於我有相救之恩，但若讓天下讀書人知道我曾救援導致四年前渾河水患的陽郡守，必遭口誅筆伐，舉國唾棄。”
    陽顯初聽沈縐拒絕相救，心登時涼了半截，接著聽沈縐說自己於他有恩，隻是擔心被罵，明白還有轉圜的餘地，忙起身對鴇母道：“媽媽，陽某有要事要借貴寶地一用，還請媽媽行個方便，暫時請姑娘們移步他處，可好？”
    鴇母點頭應允，將姑娘們全都帶了出去。任她活到這把年紀，也沒見過僅憑一通話就把堂堂府尹公子嚇得汗出如雨，並跪地求饒的。看來這個從京城來的張公子，身份非同一般。仔細想想，張公子能用兩張箏彈出那麽美妙的樂曲，可見精通音律，出身應該不差。雖然穿得一般，不過出手大方，給公差醫傷一給就是十兩，難怪會拒絕五兩銀子一個月的教習先生的差事。見到凶神惡煞的公差，全無懼色，不急不躁，談笑間化幹戈於無形，不是膽識過人，就是身份尊貴，連廣結達官貴人的陽二公子都稱他為“大人”，顯然不會錯。還有那把扇子，用得起那種扇子的，非富即貴，更難得扇子上的字畫，雖不知道稀奇之處在哪裏，但稀有是一定的，陽二公子不就是看了扇子上的字畫才跪下的嗎？這樣說來，其實陽二公子跪的，是那個在扇麵上題字的人。張公子先說扇子上的字是自己所寫，可當陽二公子闖進裏間的時候，他寫在紙上的字，盡管也很瀟灑俊秀，但和扇子上根本不同。那麽在扇子上題字的人到底是誰？
    陽啟又讓曹捕頭把手下差役帶出去，這才對沈縐深深一揖：“張先生，既然先生覺得陽某於您有相救之恩，還請救我一家老小。”
    沈縐歎了口氣，道：“我真沒想到，你們竟如此膽大包天，當今聖上雖不似康宗皇帝那樣，喜歡派出暗探四處監聽輿情，可康宗皇帝之前布下的人都還在，新皇登基，他們自然要向新皇靠攏，為表忠心，也為獲得新皇恩寵，自會不遺餘力地四處察訪探聽，巴不得捅出天下第一大案，以此作為晉身之資。即便沒有大案子，依他們的手段，要搗鼓出一個大案也非難事，要知道，他們最擅長的就是捕風捉影、添油加醋、無中生有。如今你們弄出一個疑似故駙馬的畫像，正好送給他們做文章，還是在這樣一個非常時期，豈不是自尋死路？”
    “此事在下也略有耳聞，據說安平公主殿下不知從哪裏聽了個謠言，近一年來四處派人尋訪故駙馬。先生說我陽氏將有滅門之禍，可是與此有關？請恕在下愚魯，縱然畫像之事傳到公主那裏，公主尋訪不得，降罪下來，陽氏猶可申辯，何以導致滅族？”陽顯不解道。
    “公主自然沒有權利滅你滿門，不過聖上有。我所說的非常時期，不是公主尋夫，而是陛下尋求改革，推行攤丁入畝的一條鞭新法，據說進展得不太順利。而這一條鞭法，正是由故駙馬沈常侍所擬定的。你說你們在這個時候貼出沈常侍的畫像，是福還是禍？”
    “這……先生以為是禍？”陽顯遲疑道。
    “你以為呢？”沈縐反問。
    “還請先生詳說。”陽顯又是一揖。
    “這話說起來就長了。我隻問你幾個問題，弄清楚這幾個問題，你就明白了。”
    “什麽問題？”
    “沒有沈常侍參與推行的新法，能否成功施行？有沈常侍參與推行的新法，能否獲得最終成功？假設沈常侍仍然在世，因為陽氏的原因重回朝廷，如果新法成功施行，沈常侍居功甚偉，他會放過陽氏嗎？如果新法最終失敗，沈常侍將重罪加身，那麽捅出沈常侍的陽氏，也將受到連累，與沈常侍一起成為替罪羊。”
    “依先生之見，這新法能成功麽？”
    “不能。”
    “為何不能？雖然常侍大人對家父有成見，但他擬定的攤丁入畝之法，確實精妙，高瞻遠矚，惠國惠民。若非家族牽絆，陽顯真想拜入沈常侍門下，終生追隨左右。”
    “不能成功的原因很簡單。每年田畝所產糧食與人丁所繳納的丁銀總數都是固定的，有丁無田和丁多田少的人家繳納的糧食和銀子少了，那麽丁少田多的人家就要多繳，你覺得他們會心甘情願地多繳麽？不要忘了，田地多的都是些什麽樣的人家，權貴、高官、豪強、鄉紳、富戶，這些人或有權，或有錢，從京城到地方，把持著朝廷的層層權利，維持著朝野安定，而新法侵奪了他們的利益，你覺得他們會衷心支持嗎？”
    “可吳郡已經成功推行了一條鞭法，說明新法還是可行的。”陽顯道。
    “那是因為吳郡最大的地主就是沈家，而沈常侍早就留下遺言，請其父將沈家田畝分與無田者，為新法推行做了表率，這才使得新法在吳郡站住了腳。可惜陛下忘了沈常侍的告誡，新法須在十年之後才可推行，且每年隻能在一兩個郡推行，漸次而為。吳郡的成功，使得陛下以為新法很容易推行，因而急於求成，下令全國施行，不料操之過急，導致矛盾驟顯，民怨四起，使新法陷入困境。”沈縐道。
    “若是沈大人尚在人世，說不定可以扭轉如今的困局。”
    “未必，連陛下都無能為力的事，他如何能做到。”
    “可惜像沈大人這樣，肯將自己的田產拱手送人的，普天之下，怕是再也找不到第二個了。”
    “水至清則無魚，人至察則無徒。他樹敵太多，注定命無久壽。”
    “先生對新法了解得如此詳盡透徹，又洞悉時局，莫非是沈大人的幕賓？”
    “非也。全京城的人都知道，沈常侍不結朝臣，不交文友，不養幕賓。我這把扇子，是通過唐翰林得來的。不過時局麽，我確實知道一些。據聞，聖上有意將安平公主許配給周宰相的孫子，借此安撫因推行新法而被觸動的勳舊老臣，不過聽說高老將軍的孫子也鍾情於公主，有意求婚。聖旨未下，眼下兩家都在較著勁兒。你們在這個時候貼出疑似沈常侍的畫像，可不是要惹惱三家麽？”
    “原來如此！多謝先生指點，陽顯這就叫人除去疑似沈大人的畫像。”陽顯對沈縐拱手致謝。
    “不妥。一共兩張畫像，你除去一張，百姓看到剩下的那一張，自然會想起被除去的那張，難免不會胡亂猜測，進而引發謠言紛紛，反而弄巧成拙。”
    “先生的意思是兩張都除去？”陽顯問道。
    “非也。依我之見，隻需將疑似的那張畫像，再添幾筆，改換容貌，即可避禍。這樣的話，不論陛下還是殿下詢問於我，我都可以用改換後的畫像應對，免得尋不到人落個辦事不利的過失，也不用得罪周、高兩家。”
    “先生高見！”陽顯喜不自勝，心道，張公子果然是朝廷的人，難怪他肯鬆口，原來是怕連累自己攤上不討好的差使。
    “隻是還有一件事，嶽陽府務必要在三日之內拿到那個手持鐵笛的嫌犯，悄悄處決，免留後患。”沈縐補充道。
    “三日？處決另一名嫌犯？”
    “對，康宗皇帝的暗探今天應該得著消息了，這些人手段著實厲害，若是讓他們先抓住嫌犯，你我不僅前功盡棄，還會獲罪上身。”
    “不瞞先生，莫說三日，就是十日，二十日，也未必能抓到那嫌犯。”陽顯如實相告。
    “這就難辦了。留著嫌犯逍遙在外，隱患不小。”
    “可否這樣處理？也如疑似畫像一般，多添幾筆，改換容貌？”陽顯試探道。
    “可以一試，隻是沒有這麽多人手來改畫像，並且，知道這事的人越少越好，最好隻有你我知道。”
    “陽顯理會，這就叫人取回畫像，煩請先生稍待。”
    “好。”
    計較一定，陽顯領著曹捕頭和一班差役，趁夜將白天貼出去的畫像統統揭下，帶回晟音坊。
    由於不少畫像粘得太緊，揭下的過程中被撕破了，少不得要重新畫。
    陽顯寫告示尚可，卻並不擅長畫像，所以畫像的任務就落到了沈縐身上。
    兩人忙到三更，隻畫了十來張畫像。陽顯覺得速度太慢，提議請晟音坊的姑娘們幫忙，沈縐考慮後隻能同意。
    於是由鴇母出麵，請出會寫會畫的姑娘，照著沈縐給出的畫樣，依葫蘆畫瓢，直畫到天明才完工。
    陽顯又帶著曹捕頭和一班差役趕著四處張貼。
    折騰了一夜，沈縐睡到晌午才起。無雙置了酒席，派了倩兒來請。沈縐推辭不過，隻得赴約，但談音律，不碰酒水。
    此後幾天，晟音坊的姑娘們輪流置酒相邀，因她們曾幫忙畫像，沈縐不便拒絕，一一赴約。席間難免勾引挑逗之事，幸而沈縐不為所動，淡定自守，姑娘們覺得無趣，自覺地收斂了魅惑的手段，恭敬相待。
    由於陽二公子的關照，鴇母再未在沈縐跟前提過過夜錢。沈縐一文未出，鴇母照樣笑臉相迎。
    沈縐也是知情識趣的人，少不得又“寫”出幾首樂譜，自己也順帶學學其他種類的樂器，打發時間。
    由於沈縐所作樂曲優美動聽，風格清新，一時間晟音坊客人雲集，一座難求。沈縐成了晟音坊的新招牌，人人都知道晟音坊有位從京城來的張公子，極富才情，是位音律行家，可惜和雪如姑娘一個路數，不愛拋頭露麵，縱使名士相邀，也不得一見。
    沈縐住在雅韻院的廂房裏，雅韻院一樓廳堂是無雙待客之所，二樓是無雙閨房和日常起居、習琴之所。平日裏，沈縐非請不上樓，即使上樓，也隻待在琴室和待客室，規規矩矩，謙謙有禮。時間久了，眾人都知道沈縐是個守禮的君子。
    時漸入冬，無雙見沈縐衣衫單薄，便替他置辦了幾身過冬的衣物，是以經常差倩兒請沈縐上樓丈量尺寸，修改長短肥瘦。
    這天無雙給沈縐做好了一件棉袍，請沈縐上樓試穿。
    沈縐進房後即抽動鼻子嗅了嗅，道：“好香，無雙姑娘新做了桂花糕嗎？”
    倩兒抿嘴一笑，從櫃中端出一碟桂花糕，道：“張先生鼻子真尖。”
    沈縐一笑：“那是因為你們做糕的時候我就聞見了。”
    倩兒笑著對無雙道：“姑娘，咱們平時總是說張先生清心寡欲，沒有什麽能讓他動心的東西，現在看來不是這樣，桂花糕隔了那麽遠，張先生都能聞見，可見是個對吃食上心的人。若是姑娘想看張先生的詩文，看來隻能靠這碟桂花糕了。”
    無雙也抿嘴一笑，嗔道：“休胡鬧，當心張先生惱你。”
    沈縐一聽，主仆二人一唱一和，故意激將，不由微笑道：“張某才疏學淺，故而一直揚長避短，不敢賣弄詩文，生怕漏了底。今日承蒙兩位姑娘抬舉，用激將之法，在下不得不獻醜了。不過倩兒姑娘，你總該讓我嚐嚐這桂花糕的味道，我才好衡量肚中歪詩是否值得一獻。”
    倩兒聞言，拈起一片桂花糕遞給沈縐，得意道：“這桂花糕是采用獨家秘方所製，食後頰齒留香，回味無窮，外麵可買不到。”
    沈縐接過桂花糕放進口中，一股熟悉的感覺開始在舌尖融化，香甜軟糯，甜而不膩，纏綿飽滿，滿口盈香，這滋味，真是久違了。
    想不到在嶽陽地界，竟能吃到遠在千裏之外的沈家特製桂花糕。
    等等，“獨家秘方”，“外麵可買不到”？
    莫非沈家有人淪落在這歡場？