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    無極殿旁偏廳中，燈火搖曳，五毒教主坐在炭盆前烤火，旁邊站著柳七七。
    “師父，要不您先去睡一會兒，等消息到了，徒兒再叫醒您。”柳七七討好道。
    “不用，為師一想到還有兩個時辰便能知曉，就睡不著了。”五毒教主道。
    “依師父之見，那個小子有沒有可能是天機掌門？”柳七七問道。
    “不好說。要不是撈到那些東西，為師怎麽也想不到他會是天機掌門。不過在密室中，他見識談吐不凡，由不得人不信。後來你又告訴我，偷聽到他們談話的內容，那小子又說自己是冒充的。幸好有你出主意，從天機令上切下兩小塊，一塊拿到藥店去確認是否是龍涎香，另一塊飛鴿傳到嶽陽，讓值守的弟子點燃，看能否招來天機弟子。”五毒教主邊說邊用鏟子撥了撥盆中的炭火。
    “師父，十裏八鄉的大夫和藥店掌櫃，都說沒見過龍涎香，卻又都覺得那東西是。究竟是天機令，還是龍涎香，隻能等嶽陽方麵的消息。”
    正在這時，敲鑼聲驟起，當當當，又急又快。
    “外麵怎麽這麽嘈雜，你出去看看怎麽回事。”五毒教主吩咐道。
    “是，師父。”柳七七應道，快步出了偏廳，不一會兒奔進來回稟，“師父，是走水了，天幹物燥，風又大，除了無極殿，其他連在一起的房屋全保不住了。”
    “關押邱毅那兩人的地方呢？”五毒教主問道。
    “也過了火了。”
    “還不快把人弄出來！”五毒教主急道。
    “是，師父。”
    “還是我親自去吧。”
    五毒教主和柳七七趕到關押邱毅和沈縐的地方，發現房子早已成為一片火海，進不得人，急得直吼：“看守的人呢？都死了不成？看見起火不知道把人叫出來嗎？”
    “教主息怒！”五毒教主身旁的弟子全都跪下。
    “師父息怒！這屋子關押著兩個重犯，徒兒不放心，特意安排九兒師妹夜間在此巡邏，現在九兒師妹不知去向，屋子又莫名其妙地失火，其中定有緣故。等找到九兒師妹，再細問是何情況。”柳七七安撫五毒教主道。
    “罷了，趕緊救火！”五毒教主揮手道。
    臨近天明，大火終於被撲滅，可惜房屋全都燒光了。
    無極殿前，五毒教主看著灰頭土臉的弟子們，道：“這個地方已經燒沒了，無法再待下去，你們去看看還有什麽能帶走的，收拾下，一個時辰後集合，準備趕路。”
    五毒教弟子應聲散去。
    沒過多久，柳七七快步跑來，遞給五毒教主一個蠟封的紙卷：“師父，嶽陽城的飛鴿傳書。”
    五毒教主打開蠟封，隻見紙上寫著“天機弟子齊聚嶽陽，官兵出動，雙方激鬥，互有死傷”，不由臉色大變，喃喃道：“他真是天機掌門，如今葬身火海，天機門定不會善罷幹休，禍事來了。”
    柳七七見狀，湊過去一看，奇怪道：“天機弟子傳言，天機掌門長得英俊瀟灑，怎麽會是這種獐頭鼠目、短眉八字須的猥瑣模樣？”
    五毒教主道：“他隨身帶著人*皮麵具，自然是易容了。”
    柳七七忽然對著院子後門方向招手，喊道：“九兒師妹，快過來！”
    楊九兒滿臉是土地跑過來，跪在地上哭道：“徒兒沒能阻止邱毅二人出逃，求師父治罪。”
    五毒教主驚訝道：“你說他們沒死？怎麽回事？”
    楊九兒哭哭啼啼道：“昨夜那個姓沈的說姓邱的毒發，快要死了，徒兒忙進去查看，誰知中計被暗算。那姓邱的毒已經全解了，徒兒不是對手，被打昏後，捆住手腳，塞住嘴巴，扔在角落裏。這火一定也是他們放的。”
    五毒教主鬆了一口氣：“人沒死就好。”
    柳七七道：“師父，請讓徒兒去把他們抓回來。”
    楊九兒也道：“徒兒也要去，把他們抓回來，將功折罪。”
    五毒教主搖頭：“你們倆不是邱毅的對手。邱毅武功高強，就算是為師，若沒有毒蟲相助，也未必能勝得過他。”
    柳七七自信道：“徒兒可以用毒蟲助戰，邱毅已經兩次栽在徒兒豢養的毒蟲上，這次也逃不脫。”
    五毒教主仍不允口：“別忘了，除了邱毅，還有個天機掌門，他會給邱毅解毒。”
    柳七七不甘心道：“難道就這麽放走天機掌門？這可是我們五毒教揚名立萬、威震江湖的大好機會。”
    五毒教主歎氣道：“為師隻恨，沒能早點確認天機門掌門的真實身份，也沒能遵守諾言早點放了他。老七老九，速速召集教中弟子，快快離開此地。”
    “是，師父。”
    沈縐扶著邱毅，在野外深一腳淺一腳地走著。
    “漫天荒野，連個人影都沒有。”邱毅開口道。
    “官府追捕得緊，五毒教這麽多人，如果到一個新的地方落腳，不管是城內，還是鄉村，都會引當地起官府的注意，所以他們落腳的地方一定是遠離官衙，且外人很少到的地方。我們被抓後，不管到哪裏，都被蒙著眼睛，不知身在什麽地方。可惜我還是猜到了，那一處是道觀，觀名無極。從道觀後門西行約百裏，即有驛路，到那兒就可以脫身了。”沈縐有氣無力道，比起身體上的勞累，他更受不了腹中饑餓。在五毒教，目睹柳七七的解毒丸中爬出惡心的蟲子後，為了避免被下毒下蟲，他一口飯都沒敢吃，匆忙趕了一夜的路，腹中早已饑腸轆轆。
    “隻怕人還沒到，你我兄弟就先餓死在路上了。”邱毅苦笑。
    “邱大哥，小弟很想停下來烤一條毒蛇吃，可一旦停下來生火，很快就會被五毒教發現並追上，所以隻能強忍饑餓趕路。小弟有個提議，邱大哥可以給小弟講講闖蕩江湖時遇到的趣事，轉移了注意力，就不會覺得餓得難過了。”沈縐提議道。
    “好吧。記得有一次……”邱毅繪聲繪色地講起了自己過去的事跡，有危險的，有詼諧的，還有不正經的。
    “哈哈哈，難怪江湖對邱大哥的評價是亦正亦邪，原來是這麽回事。”沈縐笑道。
    “老弟，我兩次死裏逃生，多虧你出手搭救，咱們不如正式結拜為異性兄弟，你看如何？”邱毅提議道。
    “邱大哥，能不能問你個問題，你仇家多嗎？”沈縐小心翼翼道。
    “嗬嗬嗬，仇家不少，朋友也多。”邱毅見沈縐小心詢問的模樣，不由一樂。
    “嗯，那我們還是不要結拜了，繼續做朋友吧。邱大哥年紀比我大那麽多，如果要同年同月同日死，我豈不是很虧？”
    “哈哈哈，沈老弟真是心直口快，盡管你不願意跟我結拜，我早已拿你當兄弟了。”邱毅笑道。
    二人趕到驛路時，日已正午。又行了一段路程，遇到一座茶寮，方飽餐了一頓。
    沈縐取出私藏的金豆子，求購了兩批快馬。二人摸黑趕到了衡山，當夜宿在山腳客棧。
    次日清早上山，正趕上衡山派和江湖上的頭麵人物議事。
    邱毅是幾方請來的中人，與各方都有交情，便留下來參加。而沈縐是不相幹的外人，被請到一處院落喝茶。
    沈縐是第一次上衡山，對李月娥的成長環境很感興趣，提出要參觀遊覽下，負責接待的弟子便領著他四處走了走，看了些景致。
    到了晚上，沈縐被安排在客房歇息。他想找邱毅打聽幾方商討的結果，卻發現邱毅已被灌得酩酊大醉。
    此後幾天，沈縐都沒有找到合適的機會詢問，邱毅要麽在議事，要麽和人切磋武藝，要麽就是醉得不省人事。他不知道，邱毅已經見過李月娥了。當李月娥看到隻身一人的邱毅時，笑容就有些勉強，在聽到信沒有送出去，反而又收到一封時，臉上盡是失落，及至聽到兩封信都被五毒教搜去時，更是美目含憂，難掩愁苦。
    沈縐感到很鬱悶，自上山後，他就沒跟邱毅說上幾句話，也沒見到李月娥，隻從衡山弟子有限的閑談中了解到，衡山派跟各方商議了這麽些天，還是沒能達成一致意見。各方的分歧點在於撫恤死傷者的銀兩數額，支付方式，以及是否再次聯合起來滅掉天女教。
    衡山派願意支付給死者二百兩、傷者一百兩紋銀做撫恤金。可傷亡者的親朋師友不同意，他們要求衡山派支付給每位死者一千兩，傷者五百兩，還要立即付清。經過討價還價，雙方各退一步，折中方案是每位死者五百兩，傷者二百兩，年前付清。這樣一來，衡山派要拿出近萬兩銀子，來撫恤在天女山一戰中死傷、以及之後被天女山報複殺害的二十多位各門派弟子。
    沈縐知道，衡山派拿不出這麽多銀子，時事艱難，山上還有幾百號人要吃飯。那麽事情就隻能朝著白氏父子提議的方向發展，由翡翠山莊出麵協助解決。而翡翠山莊的最終目的，是讓白謙把李月娥娶回去。
    衡山派也有意撮合白謙和李月娥，所以當天機弟子在嶽陽聚集並與官兵激鬥的消息傳到衡山時，李月娥就被禁止下山了，且被禁足在青玉院。
    沈縐見不到李月娥，覺得沒有必要再待下去，便告辭下山。寫了幾封信送出去，又籌了一萬兩的銀錠存票，放在錦盒內封好，雇人送上衡山，指定李月娥接收。
    再說李月娥，打開錦盒後頓時呆住了，錦盒內是一疊各個錢莊的存銀票據，數額不等，共計一萬兩。除此之外，沒有留下任何信息。詢問送錦盒的人，也不知道委托人是誰。
    李月娥直覺是沈縐，每當自己陷入危急之境時，都是沈縐前來救援，也隻有他，能在短時間內籌集到一萬兩之巨的銀子。
    可沈縐現在在哪兒？在山上嗎？李月娥忙讓人把錦盒交給掌門，自己匆匆跑到招待來賓的客房去找，自然沒有找到。
    李月娥忽然覺得很沮喪，之前讓沈縐和她同返衡山，沈縐拒絕了，寧願冒著危險孤身一人留在嶽陽，即便現在送了一萬兩銀子給她，也很有可能是聽到消息後差人送來的，他是天機掌門，消息靈通，人不必親來衡山便可知曉她的情況。等等，既然他前幾天還在嶽陽，為什麽又要留一封信給她？難道是因為不願意來衡山，才這樣做？他就是這樣的人，如果是不願意做的事，無論如何也不會露麵的。想當初，她找他找得那麽辛苦，他愣是硬著心腸不見她。
    想到這裏，李月娥的心裏有些怨。
    正當李月娥魂不守舍，胡思亂想的時候，邱毅找到她，要告辭下山，稱既然衡山的麻煩解決了，他得履行諾言，保護救命恩人去西域。
    李月娥這才想起來，之前邱毅跟她說過，路上幸得一位年輕商人兩次搭救，他才能逃脫五毒教的暗算，順利返回衡山。她當時隻顧想著自己的心事，加上被禁足，就沒有去見那位年輕商人並道謝，現在想來，那位年輕商人倒頗有膽識，有勇有謀，咦，那年輕商人好像姓沈？要去西域？不會這麽巧吧？
    李月娥的心快速跳動起來，她要去會會邱毅的這位救命恩人。
    沈縐還沒有離開衡山地界。處理完一幹事情後，他發現自己並不像當初那樣急迫地想去西域了，眼前有太多的事情放不下。李月娥能否順利脫困；天機門與官府對抗，要如何善後；父親明年七十大壽，要如何給他拜壽而不被暗探發覺；沈家今後該怎麽辦，他的兩個養子又該如何施教，且不被安平察覺；他親生母親與祁玨的糾葛，自己要不要插手；還有天女教的一堆麻煩事……一樁樁，一件件，都令人費神。
    三人相遇的那一刻，沈縐有些後悔沒有早點離開，又後悔跟邱毅來到衡山，既然決定要躲李月娥，為什麽不做得幹脆一點？為什麽還要回來繼續糾纏？可是心底這種欣喜的感覺是怎麽回事？她好像瘦了很多，也憔悴了很多，該死的白三！
    李月娥定定地望著改扮過的沈縐，雖然他刻意把容貌扮醜了，可那雙溫柔的眼睛，那望向自己時憐惜的眼神，都沒有改變。
    李月娥緩緩上前，伸手去揭沈縐的假胡子，沈縐忙捉住她的手，低聲道：“是我。”
    李月娥鼻子一酸，眼淚就掉了下來：“來了衡山，為什麽不去見我？你可知道，你差點就永遠見不到我了。”
    沈縐心一疼，緊緊握住李月娥的手道：“不要做傻事，我不準你做，連想都不準想。”
    “那你為什麽現在才來？”
    “對不起，我來晚了，讓你傷心了。”
    “如果我真的嫁給白謙，你會怎麽辦？”
    “他不是好人，不要嫁給他。”
    “我問你怎麽辦，你還沒回答我。”
    “如果你真的嫁給他……那我也打不過他呀，哎喲，師父饒命，疼！”沈縐話未說完，耳朵即被李月娥揪了起來，連忙求饒。
    “你今天必須跟我去見師父！”李月娥一字一頓道。無論如何，這次她都不能再猶豫徘徊了。