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    將隆州的事兒安頓了下來，祁柒帶著丫鬟繼續往京城方向走去。
    一個月前，聖上下旨為太子殿下選妃，令蕭國三品以上官員家中，挑選一名年滿十五的小姐進京待選。
    祁柒，蕭國第一大將，官拜正一品的鎮國大將軍祁嘯廷唯一的女兒，今年剛滿十五。離京十年，如今接到旨意返回京城。
    ……
    說起鎮國大將軍祁嘯廷，那可謂是聖上蕭正焱身邊的第一大紅人。
    二十三年前，淩月國毫無征兆的出兵蕭國，當時還是太子的蕭正焱臨危受命，領兵出征。當時，蕭國倉促應戰，屢次不敵淩月國的進攻，戰線不斷後移。在危急之際，一些懷揣家國大義的武林人士紛紛挺身而出，投身戰場，憑借高絕的武藝，硬生生地拖住了淩月國攻勢。祁嘯廷與夫人薛言就是當時挺身而出的武林人士之一。
    祁嘯廷除了一身高超的武藝之外，他還是排兵布陣，帶兵打仗的奇才。慢慢的，他成為了蕭正焱的左膀右臂，跟隨蕭正焱一道將丟失的城池一點點收了回來。
    這場戰打了四年之久，祁嘯廷與蕭正焱一同出生入死，多次以身犯險將命懸一線的蕭正焱救了回來，二人從此結為兄弟。
    後來蕭正焱班師回朝，順利登上皇位，祁嘯廷也跟著一飛衝天。原本，聖上蕭正焱是要封祁嘯廷為鎮國侯，但祁嘯廷堅辭不受。最終，祁嘯廷被封為正一品鎮國大將軍，夫人薛言受封為正一品誥命夫人，夫妻二人繼續駐守邊關，護蕭國一方安寧。
    祁嘯廷與夫人薛言成婚二十五載，先後生下了六個兒子。這在京城的官太太眼中是了不得的福氣，可這夫妻二人卻做夢也想要一個閨女。
    天榮四年，夫妻成婚十年後，終於是盼來了掌上明珠——祁柒。祁嘯廷夫婦不舍得女兒跟著他們在邊關受苦，讓大兒子祁盛代替他們繼續留守邊關，二人帶著女兒回京生活。
    從此，祁大將軍將所有的寵愛都給女兒，日日將她抱在懷中，走到哪兒都帶在身邊。於是，滿京城的人都知道了，祁大將軍得了一個寶貝閨女，疼她疼到骨子裏去了。
    可五年後的一天，京城的百姓突然發現祁大將軍的身邊不再有“小尾巴”了。大家夥兒一打聽，原來祁大小姐忽然間生了病，去到氣候更加宜人的南邊兒休養去了。
    眾人扼腕歎息，這鎮國將軍府千盼萬盼得來的掌上明珠，竟小小年紀生了毛病。若養的好還好，可若是養不好那可讓祁大將軍夫婦怎麽活啊？
    然而，隻有將軍府裏的人才知道，祁柒哪裏是生病，她是被她那渾身上下長了八百個心眼子的師父給“拐”走了。
    ……
    一路晃晃悠悠，在接到旨意的半個月後，祁柒終於到達了京城。
    越是靠近京城，百姓口中對於當朝太子殿下選妃之事的議論更甚。
    這也難怪，太子殿下選妃那可謂是現下蕭國最為熱門的話題了。
    蕭國的儲君製度，素來是立嫡立長。故而作為皇後所出的嫡子，蕭納自打出生以來便順理成章地被立為了太子。
    然，自古以來，“太子”總是最難做的，上有皇帝的殷切希望，下有百姓的萬眾矚目，中間還有兄弟們的虎視眈眈。總之，身為太子做的好那是理所當然，若有一絲不到位的地方那便是錯了。
    但蕭國的這位太子殿下，十二歲便開始協助皇帝處理朝政，雖是年少，做起事來卻成熟老道，英明果決。朝廷上下對其無不心悅誠服，讚譽有加。
    可雖說“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”，可在朝堂上，大臣們與皇室也有相互製衡的關係隱藏其中。既然在朝政上，太子殿下無懈可擊，那麽有一件事兒，算是被大臣們抓到了“把柄”。
    那便是，太子殿如今已十九有餘，卻遲遲未立太子妃。不僅如此，殿下身邊無一女子伺候，更遑論孕育子嗣了。
    雖說聖上如今尚值壯年，可既然殿下身為儲君，其子嗣也是事關蕭國命脈的大事。更何況，誰若是坐上了太子妃之位，那便是日後的一國之母，她背後的家族不也跟著“一榮俱榮”了麽？
    於是乎，眾大臣們“正氣凜然”，不厭其煩地勸說太子殿下以天下為重，盡早立下太子妃，為蕭國綿延子嗣。
    這日，在商議完朝政之後，眾人又一次勸諫太子立妃。禦史大夫範直從隊列立跨出，大聲道：“陛下容稟。太子殿下為國之儲君，身負皇室血脈綿延之重任。然，殿下早已過弱冠之年，遲遲未選妃納妾，臣懇請殿下以皇家子嗣大事為重，早日選立太子妃。”
    “臣附議！”
    “臣附議”！……範直話音剛落，眾朝臣紛紛跪地，懇請蕭納立妃。
    蕭納負手立於眾朝臣之首，冷冷看著跪伏在地的朝臣，朝斜靠在龍椅之上的聖上躬身一禮，薄唇微啟，說道“兒臣認為眾位大人所言有理，懇請父皇下旨為兒臣選妃！”
    眾人聽見蕭納的聲音，又開口道：“請殿下以國事為重……”勸諫的話說到一半戛然而止，跪在地上的朝臣抬起頭來，麵麵相覷，皆是一臉的難以置信。方才殿下是同意選妃了麽？這也太突然了，要知道他們可是陸陸續續地勸諫了幾年之久，殿下愣是沒有答應，今日怎就如此輕易的鬆口了？
    斜斜窩在上首的聖上聞言也是眸光一亮，直起了身子，問道：“此話當真？”
    “當真！請父皇降旨，依循舊例為兒臣選妃！”
    “哈哈哈！好！”聖上蕭正焱一下子來了興致，在龍椅的扶手上重重一拍，說道：“傳旨！即日起，傳所有三品以上官員家中年滿十五周歲的嫡女進京待選！”
    其實，不單單是朝臣時不時的勸諫太子立妃，他和皇後也是為了兒子的婚姻大事操碎了心。可偏偏，正主自個兒一點兒也不著急，總是以“政事繁忙”推脫。
    有一次，他拿出了帝王之威，強令他娶妃，結果太子抱著半人高的奏本跑到了禦書房，往桌上一放，跪地“請罪”：“父皇之命兒臣不敢違抗，隻太子妃關係兒臣乃至皇室臉麵，事關重大，兒臣不敢掉以輕心。故恐無暇替父皇分擔朝政，隻得父皇多加操勞！”
    蕭正焱看著桌上堆得與他一般高的奏本，腦袋“嗡”地一下。這些年，蕭國天下大定，國泰民安，需要處理的軍國大事已經不多了。故而，他除了每日上朝之外，餘下的事兒大都交給了太子處理。如今再讓他“重操舊業”，勞心勞神，他可不願意。
    於是，太子選妃一事就此作罷。
    “聖上英明！”不論如何震驚，朝臣們算是達到了目的。照例“恭維”了一句後從地上爬起來，心中也開始活絡起來了。
    “朕還有一道旨意，宣！”蕭正焱看向了候在一旁的內侍，命道。“朕登基至今二十餘年，勤政愛民，兢兢業業，無一日敢鬆懈怠慢，唯恐上辜皇天眷命，下負百姓期許，方有如今天下安定，海晏河清之盛況。然，朕大病初愈，龍體欠安，故命太子暫行監國之職，眾愛卿協助太子料理政務，若有軍國重務報朕與太子共議。欽此！”
    此聖旨一出，瞬間在朝堂上掀起驚濤駭浪，朝臣交頭接耳，議論紛紛，一時間不知作何反應。
    蕭納抬頭望向倚靠在龍椅之上的父皇。大病初愈倒是不假。半月前，聖上在早朝時發了一場大火，氣急攻心，竟當場暈厥過去。後經全力救治，雖無大礙，但總歸是傷了身子，太醫說不可過於勞累。但若說過於勞累，年輕的太子殿下想起了每日從禦書房往東宮送去的一摞摞奏本碟報。
    他正欲開口說些什麽，隻聽有一人站了出來，恭聲說道：“今天下在聖上的治理下政通人和，若貿然變動恐惹人猜疑，致朝局不穩。聖上正值春秋鼎盛，萬望聖上垂拱而治，以安百官之心，以全聖上之德。”正是當今的皇長子——蕭翼。
    太子本就深得帝心，且能力出眾，百官信服，若此番再由他監國，那自己還有什麽未來可言？
    “聖旨已下，豈能出爾反爾？！此事就此定下，退朝！”
    一錘定音！如此，太子身份更加貴重了起來。
    蕭納側過身子，眼神從大皇兄蕭翼臉上滑過，心裏無聲的歎了口氣，“要你多嘴！這下事成定局，無法挽回了。”
    然而，太子的眼神落在蕭翼的眼裏，卻是完全不一樣的意思。方才他請求父皇收回成命，怕是讓太子記恨上了。“要抓緊籌謀了！”他在心裏想著。
    ……
    太子監國的消息飛一般的迅速蔓延至後宮的各個角落。
    倚翠殿內，淑妃屏退了滿宮的下人，緊緊地捏著手中的茶杯，關節發白，“陛下就如此器重那賤人的兒子麽？！”
    “母妃慎言！母後為一國之母，母妃豈可如此不敬！且太子殿下乃是儲君，如今父皇龍體違和，由殿下監國再順理成章不過了。”一名麵色蒼白的瘦弱男子倚靠在圈椅上，脖頸上圍著一條暗紅色風領。男子似是身體羸弱，說話間時不時地咳嗽一兩聲。
    此人正是淑妃所出的二皇子。
    “母後？！你喊那個賤人母後？你可知道若不是她搶走了皇後之位，如今居太子高位的人就是你！”淑妃聽了兒子的話，勃然大怒，連帶著說話的聲音都尖了幾分。
    二皇子淡淡地看著上頭近乎發狂的婦人，神色依舊平靜如常，說道：“母妃還是想開些，此話若是傳到父皇耳中，怕是現下的榮華富貴也保不住了。”
    淑妃稍稍冷靜了些，定定地看著手中茶杯散發出的霧氣，思緒穿過眼前的迷霧飄回到了二十三年前。
    她出身高貴，父親為當今太後的嫡親哥哥，官拜當朝第一大員——太傅。
    自小，她便由當時的皇後姑母養在膝下，同太子表哥可以說是青梅竹馬。姑母說等日後長大便將她嫁於太子為妃。而她，也早已對那個豐神俊逸的少年芳心暗許。
    後來，蕭國戰況危急，太子蕭正焱率兵出征，是她始終陪伴在姑母身側，姑母說等太子班師回朝便將她嫁於太子為妃。就為著這一個承諾，她等啊等，等了整整四年，將自己熬成了一個“老姑娘”。
    終於他大獲全勝，班師回朝，也順利登基為帝。她滿心期待，以為從此她便是他的皇後。卻不想，他帶回了一名身份低微的女子，甚至忤逆母後，力排朝臣眾議，將那女子冊立為皇後。而她，卻成了一個笑話。
    她恨，她真的好恨！
    二皇子看著淑妃的神色，從歡喜，到悲涼，最終轉為憤恨，他知道她又陷入往事之中了。
    “母後，既成的事實，多想無益。還是保重身子要緊。”他勸慰道。
    淑妃聽到兒子的聲音，將自己從飄散的思緒中抽離出來。她看著眼前的少年，喃喃道：“皇兒，你的病何時才能大好啊？”