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    天色漸漸暗了下來，宮女迎著參加宮宴的夫人、公子、小姐們陸陸續續地進了大殿。
    不一會兒，聖上攜皇後與一眾妃嬪入殿。
    “聖上駕到！皇後娘娘駕到！”隨著太監的一聲高喝，原本聚在一道敘話的眾人立馬四散開來，於各自的位置前站好，迎接聖駕。
    “見過聖上！見過皇後娘娘！聖上，娘娘萬福金安。”待聖上與皇後走至上首，眾人紛紛下跪行禮。
    “平身！”隨著聖上話落，眾人道謝後站起身來。
    “今日本宮邀眾位夫人與公子、小姐一道進宮，便是想著與大家同樂。大家不必拘束，坐吧。”皇後笑著開口說道。
    “謝皇後娘娘。”眾人又是一禮，方才規規矩矩地坐了。
    祁柒站在娘親身側，一板一眼地跟著問安、行禮。宮裏就是如此，一舉一動都講究個規矩，拘束得很。
    隨即，端著盤子的宮女們排成整齊的兩列魚貫而入，一道道精致地菜肴擺在案幾之上。
    幾杯果酒下肚，眾人隻聽皇後笑著問道：“不知今日禦花園中的荷花可還好看？”
    皇後問話，眾人自然是要捧場了。先開口說話的便是太傅府的大夫人黎茵心。
    “接天連夜無窮碧，映日荷花別樣紅。禦花園的荷花讓我等大飽眼福，多謝皇後娘娘。”
    黎茵心出生於淮江侯府，後嫁於薑太傅的長子薑士初，也是江蕙的生母。薑士初如今官拜正三品工部郎中。
    黎茵心出身高貴，又是代表了太傅府，她開口說話眾人也不覺得意外。
    “既是如此，光飲酒也是無趣。在座的諸位皆是頗有才情之人，本宮提議就以荷花為主題，詩詞也好，書畫也罷，請在場的公子小姐們露上一手，如何？”皇後如實說道。
    話音剛落，聖上便笑道：“哈哈哈，甚好！一會兒若是有好的作品，朕大大有賞！”
    眾人心中明了，今日宮宴最重要的環節開始了，聖上與皇後娘娘是要考較貴女們的才情了。
    底下的貴女們紛紛打起了精神。為著今日能夠在宮宴上露臉，誰人不是在家中苦練多日？如今機會擺在眼前了，自然是躍躍欲試了。隻是，礙於女子的矜持，沒有人主動站出來。
    皇後娘娘含笑的目光在眾人的臉上掃過，說道：“看來眾位還是有些放不開呢。如此，本宮可要指名了。薑小姐，你向來是京城中有名的才女，由你來為眾位小姐打頭，可好？”
    江蕙聞言，起身走到大殿中間。先是向上頭的聖上與皇後行了一個大禮，答道：“臣女不才，願作詩一首拋磚引玉。”
    隨即，有宮人搬上一張桌案，在上頭鋪好紙張，將毛筆沾好墨汁遞與她的手中。
    江蕙接過，沉思了一會兒，揮筆寫下四句詩句。
    “荷葉羅裙一色裁，芙蓉向臉兩邊開。亂入池中看不見，聞歌始覺有人來。”宮人接過紙張，在聖上的示意下念了出來。
    “果真是好詩……”此詩一出，在座的眾人皆是不由自主得讚美出聲。短短兩句詩，就將荷花的形態栩栩如生地展現出來，活生生一幅歡快明豔的夏日美景；詩中未見其人，但聞其聲，將方才宮人在荷花池中撐船的場景描繪出來，應時應景，又令人遐想。
    “薑姐姐這哪裏是拋磚引玉，你這首詩一出讓我們後麵還如何敢嫌醜？”沈靈歡如是說道。
    江蕙微微一笑並不說話，向上首行了一禮後退回了自己的座位。她的身側，黎茵心暗暗的拍了拍她的手，很是滿意。
    “薑小姐果真是名不虛傳。”皇後說道，“隻是各位也不必妄自菲薄，才情不分高低，還有哪位公子、小姐願意一展才藝？”
    “反正我是比不上薑姐姐的，我就做一幅畫吧。”沈靈歡走了出來。
    有了開場，後續陸陸續續便有人站了出來。隻是許是知道今日宮宴的主要目的，站出來的人以貴女為主，各府的公子們倒少有湊趣的。
    祁柒靜靜地坐在一旁看著，她收斂了氣息，盡量降低自己的存在感。這樣的事兒也沒有興趣摻和。她所學甚雜，琴棋書畫也有涉及，但對她來說這都是些自得其樂的玩意兒，犯不著在眾人跟前表演。
    隻是她雖是這樣想的，但卻禁不住有人“惦記”著她。
    “聽聞鎮國將軍府的祁小姐也是才情過人，不知今日會給我們帶來什麽樣的驚喜呢？”祁柒抬頭一看，就見沈靈歡“笑盈盈”地看著她。
    這就是胡說八道了，她才剛剛回京，哪兒來的“才情過人”的名聲？無非是想看她出醜罷了。
    “哦？祁大將軍的愛女今日還也來了？快來讓朕瞧瞧。”聖上聽說祁柒今日在場，說道。
    祁柒見狀，從位置上起身，走於大殿之中朝上首行了一個大禮，“臣女祁柒見過聖上，見過皇後娘娘。”
    “免禮！”聖上一揮手說道：“朕上次見你的時候，你還是個小娃娃呢。如今出落地這樣大了。”他笑嗬嗬地說。
    “承蒙聖上還記著臣女，臣女萬感榮幸。”祁柒俯身一禮，答道。她答完話正準備退下，就聽沈靈歡又說話了。
    “祁小姐都出來了，就小露一手讓我們開開眼唄？”
    “郡主說笑了。祁柒長於山野之中，才學淺薄，與諸位小姐相比著實難以望其項背，還是不獻醜為好。”祁柒不受她的“激將”，婉言回絕道。她一點也不想出這個風頭。
    “無妨，今日就圖一樂，你隨意便好。”聖上今日看上去興致頗高。
    聖上都發話了，她這是避無可避了，隻能應下。她走至桌案旁，揮毫落紙，半炷香的功夫，一幅畫作躍然紙上。待筆墨稍稍幹了些，宮人將畫卷呈上與帝後。
    “好！好畫！好一個‘出淤泥而不染，濯清漣而不妖！’當真是品性高潔，意境高遠！”聖上一看這畫，大呼其妙。
    畫卷打開，隻見一汪清澈的池塘之中，一朵蓮花自池塘底部的淤泥之中顧自生長，青綠色荷葉上點點清波，荷花瓣尖上是一抹明亮的粉紅色，那抹紅色又隨著花瓣自上而下地逐漸淡了下來。單看這畫便是給人一種淡雅高潔之感，再看畫卷上方的空白處，小楷清雅俊秀又不失風骨，題著的便是方才聖上所念的詩句——”出淤泥而不染，濯清漣而不妖“，更是起了畫龍點睛之妙。果然是一幅上上乘之作！
    一時間，所有人皆是被這幅畫作吸引，讚美之詞滔滔不絕。
    隻有曹亦笙，遠遠地望了江蕙一眼，從她握著茶盞發白的手指處看出了她的心緒。