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    “白星”薩蕾婭，南方盜匪的首領。
    數個月前，奇襲部隊的冒險者全部慘死在她的手下，而就在剛才，就在今天，就在數小時前，她還殺了程芸手下的好幾十個人。
    或許這就是戰爭？
    不，這不是戰爭。
    對她來說，殺戮不是為了生存，不是為了榮譽，甚至不是為了勝利，而隻是一種單純的發泄。
    當她對著自己人開始攻擊的那一刻，她就已經是個瘋癲的劊子手，而不再是軍人。
    那些盜匪可以投降，但她不能——更何況，她也不可能投降。
    從絕對數字來說，法爾隆剛建立的軍隊在這裏遭受的傷亡還算不上慘重，和敵軍的交換比很不錯。可那些死去的士兵可不比無親無故的冒險者：他們都是本地人，有人認得和記住了他們，也有她的領民在等待著他們回去。
    而她沒能把他們帶回去。
    戰爭總會有傷亡，這是事實。程芸承認這點，也再也不會像之前一樣對此感到自責。隻是，不管是為了懲罰薩蕾婭之前的屠殺行徑，還是為了安撫自己的手下，讓他們接受那些投降的盜匪，她現在都隻能做出一個選擇：
    “薩蕾婭和梅不一樣。她的性格乖戾，又殘殺了很多我們的人，所以必須付出代價。”
    程芸沒有明說代價是什麽，但所有人都清楚。
    “是，塔玫菈小姐。”
    塔法克點了點頭，表明自己收到了少女的命令，但也沒忘記追問上一句：
    “告訴所有人？”
    “告訴所有人。”
    “明白，我這就照辦。”
    轉過身，貓人遊俠抓著自己的帽子離開了房間。不一會兒，程芸聽到外麵傳來了一些聲音：有喧鬧，還有士兵們“殺了她”的喊聲。這些喊聲一開始十分雜亂，可很快就開始變得有節奏了起來。再之後則是塔法克用“指揮官小姐”的名義安撫所有人的喊話，以及薩蕾婭虛弱卻瘋狂的笑聲。
    最終，隨著利刃揮下的聲音——那道聲音很微弱，程芸卻聽得清清楚楚——“白星”瘋狂的笑聲戛然而止。有那麽兩秒鍾，周圍的空氣忽然都歸於寂靜，接著馬上就被震耳的歡呼聲所替代。
    “萬歲！我們贏了！”
    “指揮官小姐萬歲！”
    “勝利！勝利！”
    士兵們的高呼聲此起彼伏，仿佛隻有處死了薩蕾婭，才能宣告他們獲得了這場戰鬥的最終勝利：對這些被龍炎留下陰影的農民兵來說，恐怕事實也的確如此。
    當塔法克再一次回到房間裏時，他的手裏提著兩樣東西：狀如銀劍的法杖“白星”，還有薩蕾婭帶血的紅色發束。
    也許是因為血脈有所不同，龍脈術士的血凝固得比普通人要快上不少。她的頭發離開身體還沒有幾分鍾，上麵的血跡就已經變成了深沉的暗紅色，和鮮豔的紅色發絲顯著地區別了開來。
    “一切都解決了，塔玫菈小姐。我們的人很憎恨盜匪，但薩蕾婭已死，他們至少不會對那些投降者做什麽了。”
    “嗯。”
    程芸點了點頭，但沒有去看他帶回來的東西，見此情景，識趣的塔法克將法杖放在了桌台上，然後在得到程芸的首肯後離開了這裏。
    “能告訴我為什麽嗎？”等待塔法克和去幫其他傷員治療的珀莉絲都離開後，作為專職陪護的莫莫卡重新坐到床邊，饒有興趣地詢問起了床上的少女，“塔玫菈，你為什麽把‘白星’獻祭給那些農民？泄憤？還是覺得做不到讓她屈服？”
    “都不是。”程芸搖了搖頭，“我隻能說，這是她應該付出的代價，而她也不適合成為我們的一員。”
    “是嗎？在被我們燒死的那些人眼裏，我們也許比芙拉卡……薩蕾婭在那些農民眼中的樣子顯得更加可怕和十惡不赦呢？”
    “……也許吧。”
    “也許？也許，我們中之後也會出現像她那樣的人，那時候，你會怎麽做？把他和薩蕾婭一樣當成祭品？”
    “誰？”
    “不特指誰，我隻是說……也許。”
    “……”
    少女低下頭，沉默了一會兒。
    “我不知道。”
    她重複了一句。
    “說真的，莫莫卡，我不知道。”
    ……
    不知道——當麵對有的問題時，程芸能把答案脫口而出。而麵對另一些問題時，她則隻能給出這種回答。
    兩天之後，在珀莉絲的持續治療下，內髒受傷不輕的程芸總算是勉強恢複了行動能力，並重新變成了能被人們接受的人類模樣。
    在這段時間裏，塔法克完成了對投降盜匪的就地整編，芙羅爾·銀鴞也已經清點完了這裏的物資：那個堅固的地下倉庫裏藏著糧食，軍械，金幣和金幣等價物加起來一共三千多噸，合計大概九十萬卡洛爾。這些東西的重量太重，分到士兵頭上，每個人要負重三千公斤才能把它們帶回去——而這幾乎是不可能完成的事情。
    考慮到接下來的發展需要，以及白斑堡和獅鷲岩要塞的軍械庫存，程芸決定優先將值錢的財寶金幣和糧食運送回去。但即便如此，他們也隻能從這裏的物資中運回一部分。
    好在，暫時的物資滯留對她來說倒也不是什麽大問題：她不可能把這座位於法爾隆南方地區的唯一要塞丟在這裏任憑荒廢，或者放任它成為地精或狗頭人的巢穴。考慮到要在這裏留下一支常駐的駐防部隊，在倉庫裏存儲半年左右的糧食也就說得通了。
    在返回白斑堡前，程芸將沒受什麽損失的第三團除騎兵外的其它力量都留在了這裏，承擔戍守職責。當然，她不打算長期把自己寶貴的野戰軍丟在這裏當衛戍部隊。帶著她命令的克·哈蘭已經返回白斑堡，讓希格雷從北邊的守備團中調一個大隊過來駐防。隻要換防部隊一到，第三團很快就會帶著一批物資北上和其它步兵團重新匯合。
    “別忘了給帕夏·塔拉斯發一份捷報，也許能從科雷西亞弄點物資支援。”離開之前，莫莫卡給了程芸一個提示。
    “嗯……”
    雖然心知可能性不大，但本著能撈一點是一點的打算，程芸還是按照莫莫卡的話，用法爾隆女男爵的名義寫了封信，並上薩蕾婭的發束，讓另一名鷹身女妖信使將其送回了下科雷西亞。
    說來可笑：她帶著手下的軍隊跋涉數百公裏，付出近百條人命拿下了這裏，可這處被白男爵視為重要倉庫裏所儲存的所有一切的價值卻還不如教團寶庫裏的一把魯特琴。可想而知，那些遠離邊境，在王國西部醉生夢死的貴族們手上到底有多少財富。明明隻需要一點付出，他們就能給一塊王國新領地上的無數人民幫上大忙，他們卻寧願，或者樂意對此袖手旁觀——她很想從喉嚨裏擠出一句“可恥”，但因為這種謾罵和空想一樣沒什麽實際意義，她也就最終節省了這點口水。
    法爾隆的條件險惡，不比其他地方。沒人能幫她，她就隻能自己解決。
    這很艱難，但又沒什麽難的——沒什麽困難能勝過死亡，至少在現在的少女看來，就是如此。
    “走吧。”
    騎上從熒光森林要塞繳獲的一匹性格最溫順的青驄馬，少女用生澀的馬術駕馭著它，走在了隊伍的最前麵。
    由於回去時攜帶著比來時更多的東西，隊伍返回白斑堡的時間比南下的時間還多了一天。當靠近白斑堡後，程芸原本以為這次能和之前一樣得到自己部下的迎接。但讓她沒想到的是，這次迎上來的不是希格雷，或者她認識的其它哪個部下，而是一支裝備精良的騎兵部隊。
    這支騎兵部隊沒打任何旗號，但從他們身上的著裝，以及胸甲上的紋章來看，這些人很顯然是科雷西亞邊防軍的人。
    他們在這裏半路攔截是想幹什麽？迎接？
    嗬……她可不記得自己和他們的關係有那麽好。
    “騎兵，上去問問情況。”出於保險起見，程芸沒有直接上前，而是回過頭，向第一團騎兵隊的隊長下了個命令。
    “是，指揮官小姐。”
    得到命令的騎兵隊長帶著十幾人跑了過去，在與對方進行了一陣短暫的交流後，很快跑了回來。
    “指揮官小姐，帶隊的是科雷西亞邊防軍的威爾德斯·卡倫元帥。”
    元帥這個詞在赤鳶王國並不代表什麽很高等級的軍官：在這個國家，隻要是個帶兵的人都把自己叫做將軍。而如果手下兵力的人數超過一千，他們的指揮官則會被稱為——或者至少會自封為——元帥。
    光程芸知道的科雷西亞邊防軍的元帥就是十幾個之多，而對這個威爾德斯·卡倫……她沒印象，但從他出現在這裏判斷，此人應該就是之前那個在戰後會議上恨不得對她拔劍砍過來的那個軍官。
    “……來者不善。”
    “他們不善，我們的士兵也不是被閹割過的唱詩班。”塔法克搖搖頭，接上了程芸的話。作為之前的傭兵團副官，他對那些邊防軍同樣沒什麽好印象，“他們有說為什麽會出現在這裏嗎？白斑堡的邊防軍受命北上對付薩文尼亞人，難不成在我們取勝的這段時間，他們也把北部哨所替我們拿下來了？”
    “不，塔法克將軍，他們說邊防軍還在和薩文尼亞對峙，而他們……呃……”騎兵隊長猶豫了一下，“他們則是專門來向我們征收給養的。”
    “征收？他們算是什麽東西？”
    對方的話最先觸怒的還是塔法克。
    “他們是科雷西亞的邊防軍，而這裏是法爾隆，塔玫菈·塔拉斯小姐的封地。他們有什麽資格在帶走了白斑堡的一半戰利品後還用‘征收’的名義向我們要求給養，是我們請他們過來的嗎？”
    [默認規則]
    1.看在帕夏的麵子上，給他們25%的戰利品【邊防軍可能消極對待北方的戰鬥】
    2.按照對方的要求提供50%的戰利品【什麽也不會發生】
    3.本著修補關係的態度，給予對方75%的戰利品【創造一個和邊防軍和好的機會】
    4.“繼續前進，不用管那些邊防軍。要是他們敢攔路，那就直接撞過去。”