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    鳳寧十二歲時遇見了這個女子。她說她叫鳳姐，而他從此叫鳳寧。
    十二歲，才初初識得人世深淺，還是見山是山，見水是水。想不明為何會在初識的那一天認定她，像隻幼雛，以為撲進了藍天。鳳姐其實是一片光羽，在他生命中照了一抹亮色，而命運的巨輪自此被引失了方向。
    三月濕濃濃的暮春，他跟著瘸腿三從京師輾轉來到應天府，身無所長的叫花子，一路饑寒困苦，非一隻破碗能盛。應天府的街巷要比京師深曲得多，房屋沒那麽大氣方整，粉軟軟地像粘了糖漿的人心。他們外地的流丐，在這座陌生的大城裏，想吃一碗百家飯著實不容易，別說施舍的爺奶橫眉冷眼，有時候連同行都要恥笑欺辱。
    有的人生來就是卑賤的麽？在京師時他總會望著遙遙的金紅皇城，看那一片紫貴金光，想許許多多他這個年齡不能理解的事。來到應天這座舊京，也是滿眼的燈火繁榮，形形色色的人在鎏金大道上行走，履底連一片塵沾上都引以為恥。所以他在藍天下再度望著壯遠輝煌的舊宮，望著府學、國子監、明遠樓這些豢養人上人的冷硬建築，深深地困惑。
    到底人為何有三六九等之分？
    以前是皇帝一個人分的，如今是人自個分的。
    五月豔陽下，鳳姐戴著青帷帽，很平常地回答他。她似乎總有離奇的見解。譬如天賜府狡鷹三探，多機警的人也要被逮住。她卻說狐狸瞻前顧後，費力不討好。
    鳳寧拉著她涼玉般的手，身高才過她腰際。有時稍一仰臉，就見著沉紗下虛虛渺渺的麵容，片肌寸膚也如雲夢仙澤的天人。
    兩人在客棧大廳裏用飯。這旅館是三代祖傳老店，依著秦淮河煙華，生意向來紅火。店名隆盛，四方錢財裏興隆過來，在往來客商中口碑極好。
    鳳寧看著她挑的桌位，不挨窗不靠門，不入角落，也不在中間，就那麽平平常常的位置，她那麽平平常常地一坐。鳳寧卻覺得無比地和諧。
    以前有人教導過他，在任一處地方要平安保命，就要尋得最有利的方位，這個方位可以令他受最小的傷害，並且最快地逃生。因此一入門，他注意的隻有兩個點，要麽不給人可乘之機，要麽一擊即退。
    他心裏一輪盤算，就尋定了三個位置，鳳姐卻徑直拉他到這一桌。她似乎一眼相中，又似乎看都不曾看，隨便而挑。兩人坐下的一刹，鳳寧忽然發覺她確實換過衣服，初見的那一身深青衫裙，已換成淡青。
    她淡得像一幅江南水墨畫。
    一個不以麵目示人的女人，卻在這萬象喧囂的場景裏淡去形跡，她的存在如此渾然天成，不引人注目。就連坐姿動作都是自然無綻，渾該如此。於是鳳寧突然明白了天賜府為何會追尋自己。烏衣巷裏，他的存在是那麽不協和。
    無疑他選擇了最利生存的方位，卻依然置身危險之中。鳳姐天然一坐，輕輕巧巧將他過往的觀念顛覆。他似乎明白了某個道理，腦中靈光一閃，卻又乍然消失。
    於是近乎崇拜地看著她，深潭般的眼色入了心思，刹那清亮起來。如是想：就是要這麽不顯山不露水，才見真功夫。
    鳳姐點的菜也尋常，卻是他吃過最美味的一頓。他看著她舉筷、夾菜，放到他碗中。不由垂臉偷偷一笑。
    晌午時分，住店的人少，吃飯的卻很多。隆盛客棧有名的鹽水鴨引來四方餓鬼，酥香滿店，閑言雜語也是滿天飛。
    混江湖的都曉這一門道：欲知天下事，茶館青樓打尖兒。這四方餓鬼，有不少武林人士，佩刀帶劍，一進門啪嗒一聲，極有氣魄地丟下武器，衝著店夥就喊茶喊飯。待酒菜入肚，話屎也就多起來。
    鳳寧丐兒出身，最知消息多從旁門左道而來。他自有一套去蕪存菁法門，但聽的時候卻要不動聲色。裝作不經意地打量人，裝作沒留心別人對話。唯獨裝不了的，是對鳳姐的關注。她的一舉一動，一片袖角一根指頭，所有動靜都要偷進眼裏。
    西窗處早早坐著個雪衣俠士，冷著臉喝悶酒。他占著一個桌，店裏客多，卻沒人敢去與他搭台。鳳寧不認識他，但看他那張不近人情的臉，便知不是好招惹的人。偏偏這時門口走進個年輕女子，榴衣如燒，夾風夾火地走到他麵前，衝著那木杉桌麵狠狠就是一拍。
    幾十雙眼睛齊齊刷了過去。那女子卻慢慢收了手，臉上怒色鬱作一腔淒怨，幽幽地說：“七郎七郎，你既避我如蛇蠍，為何脫了褲子又叫我心肝？”
    全店驚呆。鳳寧小小的人兒也聽出這話不對勁，想他走街竄巷流浪過多少地方，娼窟暗窯哪處門口沒睡過，這般粗賤的話是下流娼婦說的。
    那俠士臉上浮了一絲紅，也不知是羞是惱的，但隻一刹又冷若冰霜，依舊喝他的酒。榴衣女子坐到他對麵，呆呆看著他，好半晌才恨恨吐出一句：“薛七郎，我在酒裏下了穿腸散，你想死麽？”
    鳳寧打了個冷顫，立時想起這對冤家的名頭。這些年在京城，常聽一起混的長丐說些江湖事。有一次瘸腿三提著隻黑臉兔子神神秘秘地躲進張家巷，隔日就聽說張侍郎家的黃狗翻了白眼，連帶養狗的仆人都死於非命。那時樂壞了一群沒天理的窮叫花，都說張家狗眼看人低，現世現報，瘸腿三卻偷偷告訴他，那隻兔子挨了唐九小姐的惡針，毛尖都流毒，張家看門狗吃了兔，仆人吃了狗，自然死個透，好在人不吃人。
    這一則叫作兔死狗烹。鳳寧那時被哄得糊裏糊塗，一線清明隻用來問他怎麽他手提兔子卻沒被毒倒？瘸腿三笑得奸詐：咱還能白著手去提嗎？你這小鬼，笨！
    後來又聽同門的乞丐說起唐九小姐與薛七郎的事，又有四字可評：風流孽債。
    唐九小姐出身名門，蜀中使毒行家，她家認第二沒人敢認第一。九小姐閨名唐玉冰，玉潔冰清，合該是一尊淨水觀音的人。哪知起名的長輩看走眼，生生將一株血海棠當作白梅花。九小姐三歲給家鼠種毒，瘟屍十裏，驚死一門大佬，自此受到另眼相待，小小一個嬌人兒被唐門宸公捧在手心裏，養成黃蜂針。
    宸公卻極是得意，逢人便誇，幾口氣吹出一個唐門奇才。
    九小姐天才之名自幼四播，長大後又露過幾手，差點令江湖翻了天，唐門一門驕傲盡聚其身，連噴口氣都是趾高氣揚。誰知宸公也是慧眼不識英雌，唐玉冰既不是淨水觀音，還長著一根反骨，十七歲闖五堂破三陣，叛離了家門，順手毒了他一把。
    這事說來大難消受，九小姐叛門沒別的所圖，隻給宸公留下一句話：我看你不順眼。宸公一口血吐出來，自此半死不活地癱在床上。
    唐門由是對她恨之入骨，怕若惡鬼。
    她浪跡江湖兩年，倒也沒怎麽為非作歹，那些江湖人見著她，十裏之外就已退避三舍，實在不能有什麽大作為。日子一天天消磨下去，磨出了一懷明月寂寞。
    於是在十九歲生辰那一日，她給江南薛家下了戰書。