枝江異聞錄！
    山間的溪水看似表麵平靜，實則非常湍急，不時有漂浮物順流而下。此時馬車碎裂，健馬身軀沉重，先於五人墜入水中，一邊驚恐地嘶鳴一邊撲騰，可河水卻仍無情地將它裹挾著遠去。
    王乃琳人在半空，心中的慌亂轉瞬即逝，一手迅速撐開一把花傘舉過頭頂，另一手抓起離自己最近的車夫老田的後領，腳下輕點一塊馬車上的破碎木板，身形竟憑空稍稍拔高；同時似乎是由於那把傘的緣故，兩人的下落之勢明顯減緩了。
    薛春桃也不愧女俠之名，自腰間抽出一條長鞭，待自己將要落水之前朝著河邊的一棵樹上一甩，長鞭緊緊纏住樹幹，足尖掠過水麵，用力將自己朝著岸邊扯了過去。
    申翠李、龍杏芳二人功力稍弱，好在落水時正有一塊自上遊衝下來的浮木，恰巧被二人抱住，總算是不致沉沒。薛春桃見狀再次朝她們甩出長鞭，龍杏芳伸手接住鞭梢，另一隻手則抓住同伴；薛春桃用足氣力，想要將兩人拉回岸上。
    此時王乃琳也已行將落在水上，對老田說道“田老伯留神了。”說罷將他往薛春桃的方向拋開。老田隻覺後領一鬆，隨即整個人突然朝著對岸飛了過去。這一扔用了巧勁，老田並未像自己預料那樣摔個五體投地，反倒是平穩降落、有驚無險。還沒等他回過神來，就聽得一旁薛春桃喊道“還愣著幹嘛？快來幫忙！”
    老田連滾帶爬地跑到薛春桃身後，拽起鞭尾奮力後扯，二人合力總算是將申翠李和龍杏芳從水中拉到了岸上。這期間王乃琳也瞅準時機，待正下方有數個合適的漂浮物先後經過時收傘下落，又以漂浮物為支點施展輕功，幾個起落後總算也是安全抵達了對岸，一場危機就此化解。
    四女很快平複了心緒，找了棵枝繁葉茂的大樹避雨，老田卻猶自驚魂未定，愣愣地看著河麵發呆。薛春桃見狀，沒好氣地道“別看了，除了我們身上原本帶著的火石刀具、清水幹糧以外，其他連馬車帶行李全被衝走了。”
    “那……”申翠李有些猶豫地道，“我們還進穀嗎？”
    “之前不是說已經離穀口不遠了嗎？大不了多繞一段路。”薛春桃白了她一眼，“山中多得是野雞野果，就算找不著，餓兩頓也死不了。”
    身為武人，兵器自是不離左右的，方才遽遭危難，四人也不忘第一時間握緊手中兵刃。
    兵刃在手，仿佛天大的困難也能克服。
    申翠李被嗆了一句，又不好發作，正好看見不遠處正在把濕發束起的王乃琳，便心有不忿地道“哼，她身上沾水最少，收拾得這麽利落給誰看呢？”
    龍杏芳拍了拍申翠李的後背，小聲道“老田不會武功，剛才那種狀況下我們也僅能自保，王女俠若不救他，還有誰能帶我們入穀？”
    “那又有什麽關係？”申翠李覺得對方有些答非所問。
    “我是叫你別在這跟人家瞎鬧別扭。”龍杏芳苦笑道。
    申、龍二人的對話王乃琳聽在耳中，卻也沒放在心上，反倒是剛才無意間看到的另一件事讓她有些在意……
    方才扯起老田的衣領時，在他脊背上露出了一小片像是某種花卉的刺青。
    雖隻驚鴻一瞥，卻仍能看出那刺青紋飾奇特、色彩渾厚，不像是出自尋常匠人之手。
    老田原是公差，璧朝規定有刺青者不可擔任公職，而他在衙門日久，刺青隻能是他離開衙門後所紋。
    可他一個大半截身子入土的老人，為何非要刺青呢？
    王乃琳知道某些組織或門派會在成員身上留刺青為記，之前說過的“九龍居”便是其中之一，可從方才老田的表現來看他並無武功；至於他的身份背景薛春桃之前也了解過，算是老實本分了一輩子的人，絕無涉足江湖、綠林兩道的可能。
    還是留個心眼為妙，最好能找個機會弄清他的底細……王乃琳如此想著。
    此時老田仍站在溪邊發愣，三秀中龍杏芳性格最是溫厚，忙來到他身邊，道“馬車丟了就丟了，先回林子裏躲會雨再做計較，別受涼了。”說罷便去拉他的手，“你看都已經凍成這樣了，快些走吧。”
    龍杏芳將老田拉回了樹底，幾人稍作休整，又拾了些未被淋濕的樹枝備作柴火。不多時風停雨歇，薛春桃便再次催促眾人上路。
    “老田，你之前說有兩條路可以進穀，一條是我們剛才走的山路，還有一條呢？”
    “順著山澗走。”老田指著遠處，木然道，“不出三裏，溪水有條分支穿入山洞，洞中有路可以直通聚仙穀，隻是……”
    “隻是什麽？”
    “洞中無光，須得攜帶火燭照明。”
    “這個容易。”薛春桃朝著申翠李一伸手，道，“那東西沒丟吧？”
    “沒丟沒丟！”申翠李探手入懷，隨即拿出一物道，“桃姐花重金從火鴉堂買的火折子，我可是一直貼肉收藏的。”
    京城火鴉堂產出的火折子小巧堅固，遇風不熄淋雨不滅，火力穩定持久，還能根據客戶需要訂製造型紋飾，一直為江湖中人所追捧……當然它的價格也不是一般江湖人能負擔得起的。或者說，有這麽多錢他們更願意升級武器裝備。
    於是五人沿山澗行進，途遇一片竹林，便砍下幾根竹子製成火把——對，就是貝爺進洞抓蝙蝠之前做的那種。
    又行不遠，果見溪水分岔，一條窄小支流拐向山體的方向，鑽入一個黝黑的山洞。
    老田以竹竿探入水中，發現此處深僅及膝，可以直接橫渡。五人涉水來到洞前，抬眼望去，隻見洞口高有數丈，上窄下寬，呈“a”字形，洞內是深不可測的黑暗，仿佛一隻張開巨口、靜待獵物的怪獸。
    五人點燃火把踏入洞內，頓感氣溫驟降，絲絲涼風侵體，此時身上衣物未幹，即使火把也難以驅散寒意。四女尚能運功抗寒，可憐老田抖如篩糠，手裏的火光也隨著他晃動不已。
    洞中空間狹小，道路曲折，洞頂時高時低，火光也隻能照到周身的一小片範圍，目力所及之處盡是嶙峋的鍾乳石。這些鍾乳石極盡造化之奇，若非親眼所見，根本無法想象其造型之豐富詭異，令人感覺正置身於陰曹地府的冥兵陣中，又恍如潛行在蠻荒群獸的環伺之間，叫人倍感壓抑。
    老田此前也並沒走過這條路，好在洞中再無岔道，順著走總能走出去。
    也不知走了多久多遠，洞中暗流在前方不遠處突然轉向右方，而在左岸上則出現了一大塊平坦的地麵，其上有蘑菇狀的岩柱叢生，火光照不到邊際。
    五人耳邊原先隻有溪水流淌之聲，此時隊伍末尾卻突然傳來一聲突兀又綿長的“咕嚕嚕嚕嚕嚕——”。王、薛、龍三人回頭望去，卻見最後麵的申翠李正一手舉著火把一手捂著肚子，臉上露出尷尬的笑容。
    薛春桃道“你吃完上頓才過多久？這就餓了？”
    “桃姐你也不是不知道，人家，人家一直就是容易餓肚子……”申翠李說到後麵，聲音已是細不可聞，仿佛再多說一個字都會惹得薛春桃發火。
    “我們也走了不短的時間了，不如就在此修整片刻，點起火堆把衣服烤烤幹。”龍杏芳及時打圓場，提議道。
    “好吧好吧，誰讓我是你們大姐，到哪都得照顧著你們。”薛春桃嘴上這麽說，行動上卻是一點兒也沒有照顧她們的意思，隻見她一屁股坐在地上，背靠一根岩柱，默默看著其餘四人堆柴引火，心中不知道是不是又開始思念那久未謀麵的柳公子來。
    火勢漸旺，光明與溫暖頓時在這片逼仄的空間內為眾人開辟了一處避難所。
    可就在稍稍放鬆之時，耳邊猛然聽得遠處石林中傳來一陣窸窣之聲，夾雜著細小碎石滾落的響動。眾人心中警鈴大作，王乃琳和薛春桃最先躍上身側岩柱頂端，舉火朝聲源處探去，火光中赫然照出石林中一個異常可怕的存在——
    那是一條大蛇，身披白鱗，頭頂肉瘤，後半截身子隱沒在黑暗之中，但看這將近合抱粗細的體型應當是短不了，正朝向眾人昂首吐信。
    這白鱗大蛇原本在此間深處休息，此時被生人氣息驚動，便在石林間遊移逼近，欲要將幾人捕食吞沒。
    饒是薛春桃平日裏膽大包天，見了這等長蟲當即被嚇得花容失色，險些從岩柱上摔下來。那頭王乃琳也不好過，一時間也是驚駭不已，手中花傘幾乎都要握不穩了，目光死死地盯住白鱗大蛇。
    “它這是……在做攻擊準備？！”