商途如此多嬌，有點費腰！
    郎河縣已近在前方，眾人不著急趕路，全部在路邊下馬小憩。
    跟龐素一起的那七八人，全都是他這些年在江湖上結識的好友，個個身手不俗。嚴良對龐素還是非常看重的，有意將他招攬麾下。
    嶽母武藝超群，龐素是她師兄，想必武功還要更高一些，那可算得上是一流高手了。另外，從龐素麵對三顆血淋淋的人頭還敢毅然攔路，也能大致看出一二。
    即將進軍雲嵐省那等凶險之地，他可是很需要龐素這樣的人物。
    “師兄，這些年你是怎麽過來的，怎會淪落到這一步？”三人坐在草地上，羅萍蹙眉問道。
    “這些年，鄉裏的日子越來越難過，朝廷財政吃緊，連年提高田畝稅賦。我們本就過得不寬裕，如此一來連飯都吃不飽了。最可恨的是那些奸商，今年收成不好，糧食短缺，他們卻借機屯糧，抬高糧價，大發橫財，搞得民不聊生！”
    龐素臉上止不住露出怒色，咬牙道“後來我們實在沒辦法了，索性一不做二不休，糾集了人手，專門在道口劫那些奸商的貨物，並索要錢財。今日我遠遠地見你們衣著華貴，心想估計也是哪裏的奸商，所以才莽撞冒犯。”
    “哈，我們的確是奸商，不過卻不會賺這等黑心錢。”嚴良哈哈一笑，接著又蹙眉道，“糧價不同於其他，官府是有明確規定的，怎可隨意抬價？官府不管麽？”
    龐素嗤笑道“當官的跟那些奸商全是穿一條褲子，說是不準哄抬糧價，實際上有的是辦法私下抬價。當官的睜隻眼閉隻眼，老百姓就隻能有苦自己吞。”
    嚴良聽得無奈搖頭，心裏不由暗想，“老爺子剛剛上任，現在的心思大多在雲嵐那邊，殊不知，這江寧竟也是個泥坑。
    以他那剛正不阿的性子，定然容不得這些貪官，可這些貪官背後……卻有些千絲萬縷的糾葛，處置起來，定然也是萬分棘手啊……”
    不過這些事現在想來無益，也不是他能決定的，還是得等老爺子定奪。
    隨後，他又跟龐素提了一下投奔涼山之事，龐素跟幾個兄弟稍作商議，欣然答允。
    “涼山大頭領是我大舅哥，你們到了那隻管報我名字。這些錢你們拿著，路上用得著。”
    “多謝大掌櫃，此恩此情，吾等銘記在心！”
    “如今商會正在迅速發展，正是用人之際，待諸事安定，還望諸位能幫忙出力。”
    “大掌櫃不必多言，是你給了我們這些兄弟一條明路，讓我們重獲新生。今後願為你效犬馬之勞，赴湯蹈火，在所不辭！”
    “赴湯蹈火，在所不辭！”龐素與幾人眾誌成城，齊聲應諾。
    嚴良滿意一笑，隨即與他們分道揚鑣，一往郎河縣，一往涼山而去。
    夜幕降臨之時，一行人抵達郎河縣城。
    剛一進城，滿目盡是蕭條景象，沒有川流如梭的人群，沒有燈火斑斕的夜景，隻有道路兩旁稀稀落落的燈火，昏黃暗淡，時而響起兩聲孩童的哭鬧，以及老人低沉的歎息。
    走在青石街道上，左右四顧，隻見房屋破敗，門庭鄙陋，好多人家還用茅草當瓦，泥土當牆。
    “這裏怎麽窮成這樣？咱們那的濠州城遭了災，境況也比這裏好多了吧。”嚴良看得感歎不已。
    葛玉真神色戚然，眼中隱隱透著怒火，低聲道“同為江南三省之一，民生竟凋敝至此，這江寧省的官員簡直混賬透頂！”
    整座縣城裏隻有一間客棧，條件嘛，想也知道很是感人。到了這等地方，一行人也沒法講究，隻能將就。
    平日裏嚴良一上床，肯定得撒了歡地折騰，今晚他難得收斂了許多，也沒興致串門，老老實實摟著妙妙睡了一晚。主要那床板一直晃，他深怕動一動就把床弄塌。
    一夜沒睡好，次日一早眾人便動身上路，午時不到就到了章丘府。州府的情況還馬馬虎虎，總算看得過去。到了會所稍作安頓，便出門找了間酒樓吃飯。
    午後，嚴良沒有立馬去錢府拜訪，而是在街上逛了一會，找了間玉石鋪子進去看了看，鋪子的招牌上寫著“錢記”，不用說也知道是誰家開的。
    不出所料，他在鋪子裏也發現了一些假貨，二話沒說，掏錢買了兩塊，讓鐵頭帶回了會所，準備回頭再好好研究。隨後，他便帶著葉離秋和齊伯一起去往錢府。
    不湊巧，錢老爺不在家，出門辦事了，要明日才能回來。無奈，他隻得又在街上晃悠了一會，找了間茶樓喝茶聽曲。
    茶樓裏三教九流魚龍混雜，少不得聊些時事八卦。嚴良聽見鄰桌有兩人在聊關於錢老爺的事，眼珠一轉，也湊了過去。
    “二位，在下從外地來此做點小買賣，初來乍到，對當地情況不甚了解，能否跟您二位打聽打聽城裏的一些事？”
    那二人見他一身富態，不敢小瞧，當即邀他坐了下來。他立馬喚來夥計，添了兩壺好茶，隨後跟二人嘮了起來。
    “我聽說錢老爺是這章丘城的首富，城裏的好多生意都是他家的，我有心跟他談點生意，就不知他為人如何？”
    “喲，公子要跟錢老爺談生意啊，了不得，看來您也是家世非凡呐。錢老爺看人下菜碟，對待您這樣的貴人，定然會十分客氣的。”
    “嗬嗬，我今日去他府上拜訪來著，可惜他不在。剛剛聽您二位聊天，似是知道他的去處啊？”
    “知道，他下鄉收糧去了。不過嘛，說是收糧，實際是收人去了。”
    “收人？這話怎麽說？”
    “錢老爺是這方圓百裏最大的糧商，咱們這些平頭百姓想吃上口飽飯，那都得看他臉色。好多窮鄉人吃不上飯，就隻得賣兒賣女，正好錢老爺喜歡納妾，所以好多沒飯吃的人就把女兒送給他換糧。
    他此次下鄉，定是聽說了哪家的姑娘長得俊俏，所以特地過去掌掌眼，若是看上了就收回家填房。聽說他都有七八個小妾了，唉，簡直禽獸啊……”
    “噗……”旁邊桌上的葉離秋聽到這話，當場一口茶噴了出來，捂著小嘴，一個勁地憋笑。
    嚴良略顯尷尬，心道，我有十一個小妾，在這哥們眼裏豈不是禽獸不如？
    隨後，他又向二人打聽了一下錢老爺的產業。從二人那裏得知，錢家做的大多是米糧、布麻、餐飲等基礎民生的生意，另外一個就是玉石，城裏最大的幾間玉石鋪都是他家的。
    另外打聽到，錢老爺跟府尹大人關係極好，跟知府大人也時有往來，他進那府衙大門就跟回自己家一樣。
    整個章丘府裏，從官到民，全都對錢老爺客客氣氣，從無人敢有半分得罪。這種情況大致是從三年前開始，三年以前，錢家的生意雖也做得不錯，但遠沒有現在這等規模。
    就是從三年前的某一天開始，錢老爺一路橫掃所有同行競爭對手，迅速成為行業寡頭。現在在章丘府以及下屬各縣城，隻要是錢老爺想做的生意，旁人全都不敢染指。
    嚴良自是清楚，錢老爺定是從那時起，攀上了二皇子那條線，所以一路青雲直上。
    出了茶館，回會所的路上，他忍不住感慨“錢老爺的生意做得這麽好，當地百姓卻窮得吃不上飯，甚至要賣兒賣女，這跟我南興商會利國利民的初衷可是背道而馳，看來我跟他終究不是一路人。”
    葉離秋聽得輕笑，“相公，你覺得錢老爺這樣的商人很另類麽？”
    “嗯？你此言何意？”
    “商人的本性就是唯利是圖，絕大多數人處在錢老爺那個位置上，都會像他那樣做。
    世人輕視商賈，痛罵奸商，不是沒有道理的。你好好想想，你跟錢老爺他們相比，到底誰才是另類？”