巢湖城的城牆上，新添的箭樓還泛著木材的清香，後續七萬啟軍抵達的那日，李助親自帶著工匠們在城垛間加裝了三層拒馬，又將紅衣大炮的炮位往前挪了二十步，炮口正對著南疆人可能衝鋒的開闊地。城樓下的士兵們忙著搬運糧草，遠處偶爾傳來毒人的嘶吼聲，卻都被城牆上的燧發槍聲壓了下去 —— 如今的巢湖城，像一塊被燒紅的鐵，硬得讓南疆人啃不動。
    第三日清晨，李星群揣著油紙包的二斤醬牛肉，繞開巡邏的士兵，往武二住的小院走去。院門口的老槐樹剛抽新芽，石桌上擺著個粗瓷酒壇，武二正斜倚在竹椅上，手裏捏著個豁口的酒碗，陽光灑在他鬢角的白發上，倒比在城樓上廝殺時多了幾分鬆弛。
    “二哥，這大白天就喝上了？” 李星群笑著把牛肉往石桌上一放，油紙裂開個小口，醬香味瞬間飄了出來。武二抬眼瞅了瞅他，又低頭抿了口酒，含糊道：“城穩了，還不許老子鬆口氣？”
    李星群挨著他坐下，見石桌上隻有酒沒有菜，便把牛肉拆開，露出油亮的肉塊：“知道你好這口，從炊事營那邊順的，剛鹵好的，熱乎著呢。” 他伸手想去拿酒壇，卻被武二一把按住手腕。
    “你小子逞什麽能？” 武二皺眉，把他的手推開，“上次見你喝半杯就臉紅，現在怎麽還敢碰這烈酒？”
    李星群嘿嘿笑了笑，從懷裏摸出個陶杯，給自己倒了杯涼茶：“放心，不跟你搶酒。就是覺得你身體剛緩過來，少喝點烈的，傷身子。” 他指了指四周，“院裏就咱們倆，沒外人，我才敢跟你說這話。”
    武二聞言，仰頭又灌了口酒，酒液順著嘴角往下淌，他卻毫不在意地抹了把：“你不懂，這酒越烈，我越覺得渾身舒坦 —— 前些天守城牆，渾身骨頭都快散架了，喝兩口酒，倒能扛住。” 他把酒碗往石桌上一墩，“你現在是監軍，當著那麽多兵的麵可不能喝酒，傳出去像什麽樣子？規矩不能破。”
    李星群捧著陶杯，看著他鬢邊的白發比上次見麵時又多了些，忽然歎了口氣：“二哥，我總覺得你現在少了些當年的江湖氣，倒比以前謹慎多了。”
    “謹慎？老子是怕麻煩！” 武二猛地坐直身子，聲音也提了幾分，“當年在江湖上，老子喝酒打架沒人管，可現在不一樣 —— 人人都知道你是監軍，要是知道我跟你是拜把子的兄弟，那些想攀關係的、想走後門的，不得把我這小院踏平？老子最煩那套虛頭巴腦的！” 他頓了頓，又放緩語氣，“再說了，軍中自有軍中的規矩，我是副將，就得守規矩，不然底下的兵怎麽服？”
    李星群聽得笑起來，伸手掰了塊牛肉遞過去：“還是二哥你實在。說起來，當年在清風寨，要不是你替我擋了那刀，我現在……”
    “提那破事幹什麽！” 武二一口把牛肉咬進嘴裏，含糊地打斷他，“都是兄弟，你要是再提，老子就把你這牛肉扔了。” 他嚼著肉，眼神軟了些，“等把南疆這些雜碎趕跑了，咱們找智清大師，再叫上當年清風寨的幾個老弟兄，找個山清水秀的地方，喝上三天三夜，不醉不歸！”
    “好！就這麽說定了！” 李星群眼睛亮了，手裏的陶杯都晃了晃。
    武二忽然放下酒碗，手指敲了敲石桌，語氣沉了些：“對了，那個孫秀 —— 就是你說的毒王，真能信？我瞧他整天躲在屋裏熬藥，神神叨叨的，別是南疆人派來的細作。”
    李星群捏著牛肉的手頓了頓，緩緩道：“二哥你放心，孫秀的部落跟黎武他們是死仇。當年咱們幫他們部落開了鐵礦，又教他們種水稻，他們的日子比其他部落好太多，結果黎武、黎祿幾個聯合起來打他們，把他們的老巢都燒了。孫秀族長帶著族人逃到中原，要是南疆人贏了，他們連立足的地方都沒有。” 他又補充道，“而且以後咱們要平定南疆，還得靠孫秀這樣的本地勢力 —— 總不能一直靠咱們啟軍硬打，得有人幫咱們跟南疆的部落打交道。”
    武二摸了摸下巴，沒再追問，隻是端起酒碗又喝了一口：“你們文化人想得多，老子就管打仗。不過狄樞密使以前跟我說過，‘攻心為上，攻城為下’，你這法子，倒跟他說的對上了。”
    “狄大人是前輩，我還得多學。” 李星群謙虛道，“其實我也沒把握，南疆的部落太散，酋長說的話比天還大，要教化他們，得十年二十年的功夫，急不來。”
    “急不來就慢慢來唄。” 武二滿不在乎地揮揮手，“當年咱們跟方臘打，不也打了三年？隻要方向對，一步一步走，總能走到頭。” 他忽然看向李星群，眼神裏帶著點欣慰，“你小子現在越來越像個統帥了，以前跟在我後麵跑的時候，連刀都拿不穩。”
    李星群被說得有些臉紅，撓了撓頭：“還不是靠二哥你和狄大人教的？對了，楊文孝這幾天在城牆上表現不錯，昨天還親手砍了個南疆小酋長，你沒見他那股衝勁，跟當年的你一模一樣。”
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    “那小子是塊料！” 武二眼睛一亮，“上次見他舉槍的姿勢就知道，底子紮實，就是少點曆練。以後多帶他打幾仗，說不定能成個大將。”
    兩人就著醬牛肉，一個喝酒一個喝茶，從楊文孝聊到城牆上的士兵，又從南疆的毒人聊到以後回中原的打算。院外的風吹過槐樹葉，沙沙作響，偶爾傳來城牆上士兵的吆喝聲，卻一點也不顯得嘈雜。李星群看著武二臉上的笑容，忽然覺得，不管外麵的戰場多慘烈，隻要還有這樣的兄弟在身邊，就總有撐下去的底氣。
    直到日頭偏西，巡邏的士兵路過院門口，朝裏麵喊了聲 “武將軍，李監軍，該去城樓上查崗了”，兩人才收拾起碗筷。武二把酒壇蓋好，揣進懷裏，拍了拍李星群的肩：“走，看看咱們的城，別讓南疆人趁天黑搞小動作。”
    李星群點點頭，跟著他往城牆走去。夕陽把兩人的影子拉得很長，一前一後，像多年前在清風寨時那樣，從未變過。
    巢湖城的俘虜營圍著半人高的夯土圍牆，枯草在牆根下打卷，二十多個南疆俘虜蹲在院內的草堆旁，粗布衣裳上還沾著戰場的泥點。李星群和孫秀剛跨進營門，腳步聲就驚動了眾人 —— 俘虜們齊刷刷抬頭，眼神裏藏著警惕，直到聽見李星群開口，他們臉上才露出吃驚的神色。
    “諸位好啊。” 李星群說的是流利的南疆話，尾音帶著幾分溫和，與他身上的甲胄格格不入。
    俘虜們你看我、我看你，沒人應聲。有幾個年輕些的，手指無意識地摳著草堆，目光卻偷偷往李星群身後的啟軍士兵身上瞟 —— 那些士兵手裏的糧袋鼓鼓囊囊，飄出淡淡的米香。
    李星群走到院中央的石墩旁坐下，指尖敲了敲石麵：“按照南疆的習俗來說，現在你們輸了，你們的一切都屬於我，這沒有意見吧？” 他頓了頓，掃過眾人緊繃的臉，“那麽現在，我們就站在‘你們是我戰利品’的基礎上開始對話，有意見嗎？”
    還是沉默。風吹過木柵欄，發出 “吱呀” 的輕響，營裏靜得能聽見有人咽口水的聲音。李星群不著急，接著說：“我有一個問題 —— 難道你們看見酋長剝奪你們的財物、搶走你們的女人，就不會有那麽一絲絲生氣嗎？這合理嗎？”
    這話像顆石子投進水裏，俘虜們的肩膀明顯動了動。一個穿著獸皮坎肩的漢子突然站起來，他額角有道刀疤，眼神銳利：“那麽大人你們的皇帝搶奪你們的資源、搶走你們的女人，你們難道就沒有那麽一絲絲生氣嗎？”
    李星群愣了一下，隨即笑了 —— 這漢子氣度不凡，倒不像普通的部落兵。他身子微微前傾：“如果我們的皇帝肆意掠奪百姓的資源、強搶民女，我們當然會生氣。也正因為這樣，你知道我們中原王朝改朝換代多少次了嗎？從最初的秦、漢，到後來的唐，再到現在的啟，每個王朝滅亡，都少不了‘君主失德’這一條。請問，這有什麽問題嗎？”
    刀疤漢子盯著李星群，語氣帶著質疑：“你這樣說，就不怕有人舉報上去嗎？”
    “隻要我說的是實話，沒人能扭曲。” 李星群語氣坦然，甚至帶著幾分坦蕩，“就算當著我們陛下的麵，我也敢這樣說 —— 如果一個皇帝肆意掠奪臣子、百姓的資產，那這個皇帝活該被滅亡。”
    刀疤漢子張了張嘴，像是想說什麽，又咽了回去。李星群看著他，問道：“看閣下氣度不凡，不知道怎麽稱呼？”
    “儂智高。” 漢子報上名字，眼神依舊警惕，“我認為大人和我們說那麽多，還不如說說，大人打算怎麽處置我們？”
    “很簡單，歸化。” 李星群直言不諱，“幫我們打你們原來的部落，也就是黎武、黎廣他們。”
    儂智高皺起眉：“那我們有什麽好處？”
    “太原的戶口，” 李星群掰著手指說，“立功了有賞錢、有土地；不想當兵的，也可以加入孫秀前輩的部落，跟著他們種莊稼、做買賣 —— 孫秀前輩的部落，在我們的幫襯下，日子過得比你們原來的部落好得多，這是你們都知道的。”
    儂智高眼睛亮了亮，往前湊了半步：“我如果有辦法說服大家歸順，那麽我有沒有更多的好處？”
    李星群的眉頭輕輕皺起 —— 他要的是俘虜真心歸順，不是用好處收買。他搖了搖頭：“沒有額外的好處。我這裏不缺你們這點戰鬥力，你們想明白就歸隊，想不明白，就留在營裏慢慢改造，什麽時候想通了，什麽時候再說。”
    儂智高沒想到會是這個答案，臉上的期待瞬間冷了下去：“大人，你……”
    “我剛才說的話，意思很簡單。” 李星群打斷他，語氣認真，“我是想告訴你們，自己的命運要自己把握。儂智高，我不知道你在部落裏是什麽身份，但我不是想扶植一個人去打另一個人 —— 我不介意南疆以後有自己的政權，但我不想看著你們一直困在部落裏，被酋長當牲口使喚。”
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    儂智高冷笑一聲，語氣帶著嘲諷：“難道大人還是聖人不成？”
    “聖人？我當然不是。” 李星群笑了，語氣坦誠，“我隻是個商人。我需要一個穩定的南疆 —— 你們部落之間互相打殺，今天搶我的商隊，明天燒我的貨棧，不穩定的環境影響我的生意，就這麽簡單。這也是我讓孫秀前輩來見你們的原因，他的部落和我們合作多年，手裏的財富，你們就算沒見過，也該聽過。”
    儂智高盯著孫秀，見孫秀點頭，他又問：“那大人的想法，是讓我們都加入黎弼的部落？”
    “看來現在時機還不成熟。” 李星群站起身，拍了拍身上的草屑，“沒事，下次我們再聊。毒王前輩，我們走。”
    孫秀跟著李星群走出營門，剛拐過牆角，就忍不住說：“大人，他們從小就聽酋長的話，部落規矩刻在骨子裏，想要改變他們的想法，太難了。”
    李星群放慢腳步，望著遠處俘虜營的方向 —— 院裏，儂智高正和幾個俘虜低聲說著什麽，有個小孩從草堆裏摸出個編歪了的草蚱蜢，偷偷遞給門口的啟軍小兵。
    “沒有什麽無法改變的思想。” 李星群語氣平靜，“今天雖然沒讓他們歸順，但至少讓他們知道，跟著我們，能有不一樣的日子。” 他頓了頓，補充道，“今夜給俘虜們加一頓幹飯，讓會南疆話的士兵跟他們嘮嘮 —— 別說大道理，就說太原府的田能種三季稻，冬天有棉衣穿，孩子能進學堂識漢字。”
    孫秀愣了愣：“就說這些？”
    “就說這些。” 李星群笑了，“他們怕的不是我們，是‘離開部落就活不下去’。黎廣給他們的是粗糧和刀，我們給他們的是盼頭 —— 慢慢磨，總能磨出些不一樣。”
    這時，那個守在營門口的小兵跑過來，手裏攥著那個草蚱蜢，臉上帶著幾分靦腆：“監軍！方才營裏的小孩把這個塞給我，還問…… 還問能不能給塊糖吃。”
    李星群接過草蚱蜢，粗糙的草葉蹭著指尖，心裏忽然一軟。“去軍需處拿兩袋麥芽糖，分發給營裏的孩子。” 他把草蚱蜢還給小兵，“告訴他們，隻要好好聽話，以後每天都有糖吃。”
    小兵應聲跑走，孫秀看著李星群的背影，忽然明白了什麽。夜色漸濃，俘虜營裏的燈亮了起來，昏黃的光線下，能看見孩子們圍著小兵，手裏舉著麥芽糖，笑得露出豁牙。儂智高坐在草堆上，手裏捏著一塊從啟軍士兵那裏換來的粗糧餅，望著那片笑聲，手指不自覺地摸了摸腰間 —— 那裏本該掛著他的獸牙吊墜，方才為了換這塊餅，已經給了小兵。
    城主府裏，李星群對著輿圖，在俘虜營的位置畫了個圈，旁邊寫著 “三日一糖，五日一肉”。孫秀站在旁邊，笑著說：“大人這法子，倒像是在養自家的牲口。”
    “養牲口要喂料，養人要喂心。” 李星群放下筆，伸了個懶腰，“今日的歸化是失敗了，但至少讓那孩子知道，跟著我們有糖吃 —— 這就夠了。歸化不是一錘子買賣，是慢慢熬的粥，急不得。”
    窗外的月光灑進來，落在輿圖上 “巢湖” 二字上。李星群知道，南疆人的部落觀念像盤根錯節的老樹，想要挖開，得一點一點來。但他不著急，因為他手裏握著最有力的武器 —— 不是燧發槍，不是紅衣大炮，而是能讓日子過好的希望。隻要這希望在，總有一天，那些被部落規矩困住的南疆人，會主動走向他。
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