硝煙還凝在巢湖城的雉堞上，暗紅色的血漬順著夯土城牆往下淌，在牆根積成黏膩的水窪。李星群剛跨進殘破的城門，就見武二拄著長槍站在甕城裏，玄色戰甲被劃開七八道裂口，露出的胳膊上纏著滲血的麻布，唯有握槍的手依舊穩如磐石。
    “二……” 李星群喉間的呼喚剛起，武二便飛快地搖了搖頭，眼底的疲憊裏藏著一絲警惕 —— 城牆上還有傷兵在包紮，有些話不宜當眾言說。李星群當即會意，上前兩步壓低聲音：“武將軍，你們辛苦了。”
    武二的肩膀猛地垮了些，像是卸下了千斤重擔，他被身邊的親兵扶著坐到斷石上，粗重地喘著氣，胸口的甲胄隨著呼吸起伏，發出細碎的摩擦聲：“監軍，幸好你們來了。昨夜毒人又攻了三次，弟兄們的刀都砍卷了刃，再晚兩天，這巢湖城怕是真要破了。”
    李星群握住他冰涼的手，指腹觸到滿是老繭的掌心，那是常年握槍留下的痕跡。“你先歇著，這裏交給我們。” 他轉頭對身後的親兵吩咐，“把隨軍的傷藥和幹糧都送來，先給守城的弟兄們分了。”
    武二卻搖搖晃晃地站起身，目光掃過城牆上蜷縮的傷兵，聲音雖沙啞卻擲地有聲：“你們先歇半個時辰！但都記好了，戰爭還沒結束，南疆人隻是暫時退了，後麵還得靠咱們把他們趕回老家！明白了嗎？”
    “明白！” 殘兵們掙紮著應和，聲音微弱卻透著股韌勁兒。
    李星群看著武二搖搖欲墜的身形，眉頭擰成疙瘩：“武將軍，你的身子……” 後半句話哽在喉嚨裏 —— 他分明看見對方唇角的血跡，那是強撐著透支體力的征兆，整個人早已油盡燈枯。
    “我沒事。” 武二拍了拍胸脯，試圖擠出點精神頭，“我是這城的守將，立在這裏，弟兄們的士氣就不會散。” 他話鋒一轉，好奇地打量著李星群身後的騎兵，“說起來，你們怎麽來得這麽快？按信使的腳程，本該還有三天才到。”
    “我們是乘坐裝甲車過來的。” 李星群解釋道，語氣裏帶著幾分無奈，“就是太原府造的鐵殼車子，靠履帶行走，比戰馬快得多。可惜……” 他朝城外指了指，“江南的路太泥濘，履帶磨壞了好幾節，零件又沒法就地修補，剛到城門外就徹底報廢了，隻能扔在那兒。”
    武二了然點頭，眼底閃過一絲唏噓：“早聽說太原府的‘科技’神乎其神，前番借我們的一千支燧發槍，確實比弓箭管用多了。沒想到這等利器，竟也經不住江淮的爛路折騰。”
    “先不說這個。” 李星群收斂心神，語氣凝重起來，“二哥，南疆這邊到底有多少人馬？”
    “約莫六萬精兵。” 武二的臉色沉了下去，靠在槍杆上緩了緩，“但他們的主力沒怎麽受損，最麻煩的是毒人。那些南疆人不知道用了什麽法子，抓了百姓灌藥，幾天就能煉出一批來。這毒人就是些沒腦子的莽夫，就體力比常人強些，刀槍照樣能捅死，可架不住數量多啊。”
    李星群的心沉了下去，追問：“大概有多少？”
    武二露出苦澀的笑容，指尖劃過城牆上的血痕：“他們一路過來掃蕩了十幾個村子，我讓人偷偷數過，前前後後怕是煉出了三十萬。白天攻城時，密密麻麻的能把護城河都填了。”
    “三十萬？！” 李星群大驚失色，往後退了半步，撞在身後的糧車上。他腦子裏瞬間算開了賬 —— 自己帶的八千先鋒營，燧發槍子彈統共不過十萬發，就算線列步兵訓練有素，平均三發子彈放倒一個，也頂多解決三萬毒人。剩下的二十七萬，靠刀槍拚殺根本是杯水車薪。在這沒有數控機床、零件全靠手工打造的年代，子彈根本沒法量產，這簡直是死局。
    “所以形勢才棘手。” 武二咳嗽兩聲，捂住嘴的手帕上又添了新的血跡，“南疆人是想靠毒人耗死我們，等我們彈藥打光、人累垮了，再派精兵攻城。”
    李星群沉默著攥緊拳頭，指甲嵌進掌心。裝甲車報廢斷了退路，子彈不足擋不住毒潮，徐州那邊還在盼著援軍，這局麵比他預想的還要凶險百倍。
    就在這時，武二像是突然想起什麽，拉了拉他的衣袖：“對了，前段時間有個南疆人找過我們，說是你的故交。當時城防正緊，我怕有詐，就把人暫時看押起來了。既然是監軍你的故人，不如現在一起去看看？”
    武二引著李星群穿過巢湖城殘破的街巷，磚石路麵上還凝著暗紅的血漬，偶爾能看見斷箭插在夯土城牆上，風一吹便發出 “嗚嗚” 的輕響。走到西角樓旁一間不起眼的土坯房，武二抬手推開吱呀作響的木門，一股混雜著南疆草藥與潮濕水汽的氣息撲麵而來。
    屋內隻點著一盞油燈，昏黃的光線下，一個老者正坐在竹凳上撚著草藥。他約莫七旬年紀，皮膚是南疆人特有的深褐色，皺紋像刀刻般爬滿臉頰，額前纏著靛藍色的麻布頭帶，上麵繡著細碎的毒蟲紋樣。身上穿的粗布短褂也是靛藍色，袖口和下擺綴著暗紅色的絨線，腰間掛著個巴掌大的黑皮囊，囊口隱約露出幾根細長的蠱針 —— 正是李星群當年在徐州見過的毒王。
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    “毒王前輩？” 李星群快步上前，目光落在老者那雙布滿老繭卻異常靈活的手上，語氣裏滿是驚訝，“您怎麽會在這兒？當日徐州城一別，我還以為您仍在那邊助雲元帥守城。”
    毒王放下手中的草藥，抬起頭，渾濁的眼睛裏閃過一絲光亮，起身時動作雖慢卻穩：“星群小友，別來無恙。” 他指了指旁邊的竹凳，“坐吧，武將軍方才說你到了，我還當是聽錯了。”
    李星群坐下後，目光掃過屋內 —— 牆角堆著幾包南疆特有的毒草，桌上擺著個陶製的蠱罐，除此之外再無他物，顯然武二之前對他並未完全放鬆警惕。“前輩此次前來，莫非是徐州那邊有消息？”
    “是徐州那邊瞧出了動靜。” 毒王拿起桌上的陶碗，倒了碗涼茶推過去，聲音帶著歲月的沙啞，“方臘圍徐州已有半年，先前南疆派了不少人助他，光是黎武麾下的部落兵就有近萬。可約莫半月前，張知府發現圍城的南疆兵少了三成 —— 城樓上望下去，原本密密麻麻的南疆帳篷空了一片，巡邏的也多是方臘的本部人馬。”
    李星群眉頭微挑：“您是說，那些南疆兵撤了？”
    “不是撤，是調走了。” 毒王指尖在桌麵上輕輕敲擊，“雲元帥和張知府合計了許久，方臘眼下正是攻徐州最急的時候，絕不會輕易調走南疆援軍。唯一的可能，是南疆那邊有更要緊的事 —— 他們猜，這些兵十有八九是往你這邊來了。” 他抬眼看向李星群，“你在江淮對付王慶，本就牽扯了南疆三王的精力，如今他們再調兵過來，怕你應付不過來，便讓我帶著些解毒的草藥和蠱蟲過來助你。”
    “原來如此。” 李星群恍然大悟，之前還疑惑徐州與巢湖相隔千裏，消息如何能通，此刻才明白是靠圍城兵力的變動推斷，“那您怎麽會被武將軍留在此處？”
    一旁的武二接過話頭，聲音仍帶著疲憊：“半月前毒王前輩從陸路過來，剛到巢湖城郊就被巡邏兵攔下。當時南疆三王的人正日夜攻城，我們不知他底細，隻看他穿南疆服飾，腰間還掛著蠱囊，怕是什麽細作，便先將他留在此處看管 —— 直到今日監軍你來了，才敢帶你來見他。”
    毒王笑著擺了擺手：“不怪武將軍，亂世之中，謹慎些總是好的。我也是到了這裏才知道，南疆來的不隻是黎武的部落兵，連黎廣、黎祿也帶著人來了，還煉了不少毒人攻城。”
    提到毒人，李星群臉色沉了沉：“正是此事。武將軍說，這些毒人足有三十萬，都是南疆人抓了百姓速成煉製的。前輩您看，可有破解之法？”
    毒王撚了撚胡須，目光落在桌角的毒草上：“這些速成毒人我在城外瞧過，不過是用‘腐心草’泡的藥湯灌服，再用粗淺的蠱蟲控住神智 —— 比起蟲王部落正經煉的毒人，差得遠了。他們的好處是不怕疼、不畏死，壞處是神智全失，隻認蠱師的號令，且怕兩種東西。”
    “哪兩種？” 李星群追問。
    “一是‘驅蠱煙’，我囊裏帶的草藥就能製，點燃後煙氣能逼出毒人體內的控製蠱，沒了蠱蟲，他們就是群沒魂的行屍走肉，隻會亂撞；二是烈酒，腐心草遇烈酒便會失效，毒人沾了酒氣，力氣會大減，動作也會遲緩。” 毒王頓了頓，“不過製驅蠱煙需要些時日，我帶來的草藥不夠，還得讓人去附近山裏采些‘迷迭花’，加上運輸的時間，約莫要一周才能湊齊用量。”
    李星群鬆了口氣，隻要有破解之法，便不用再擔心三十萬毒人的人海戰術：“一周時間，我們撐得住。巢湖城雖破了些，但城牆還在，線列步兵的燧發槍也能擋一陣。”
    “那就好。” 毒王拿起腰間的黑皮囊，倒出幾株曬幹的草藥，“這是‘醒神草’，讓士兵們煮水喝，能防南疆的迷魂蠱 —— 之前武將軍的人怕是中過招，我瞧著不少士兵眼神發木，該是被蠱蟲擾了心神。”
    武二接過草藥，臉上露出感激之色：“多謝前輩！之前總覺得士兵們打不起精神，原來是這麽回事。”
    李星群起身拱手：“此次多虧前輩前來，不然我們麵對這些毒人，還真要手足無措。”
    “都是為了對付反賊，說這些客氣話做什麽。” 毒王也起身，拍了拍李星群的肩，“接下來一周，你們守住城，我來趕製驅蠱煙。等東西成了，咱們再好好收拾那些南疆兵。”
    窗外的天色漸漸亮了些，晨曦透過破損的窗紙照進屋內，落在三人身上。李星群望著毒王沉穩的神情，再想起城外三十萬毒人的威脅，心裏卻踏實了不少 —— 有了毒王的相助，這場巢湖之戰，總算有了破局的希望。
    巢湖城郊的南疆營帳裏，獸皮鋪就的案幾被戰王黎武一腳踹翻，陶罐裏的獸血酒潑灑滿地，染紅了鋪在地上的虎皮。他指著金王黎廣的鼻子，暴烈的吼聲幾乎要掀翻帳頂：“黎廣！你這個廢物！本王讓你帶一萬族人去攔他們八千人，結果呢？不僅沒攔住，還折了一萬弟兄！你對得起部落裏等著分獵物的老弱嗎？”
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    黎廣垂著腦袋，青銅甲胄上還沾著戰場的塵土與幹涸的血漬，聽著黎武的怒斥，手指不自覺地攥緊了腰間的骨刀。“戰王息怒……” 他聲音帶著幾分委屈，又藏著難掩的無奈，“啟軍的武器實在邪門 —— 那些鐵管子能噴著火光響，百步之內能洞穿咱們的青銅甲，弟兄們衝上去連近身的機會都沒有。”
    “邪門？” 黎武上前一步，一把揪住他的衣領，額角的青筋突突直跳，“你們部落不是南疆最擅長鍛鐵的嗎？連你們的青銅盾都擋不住？難不成啟軍的鐵比山神爺的骨頭還硬？”
    “不是鐵硬，是他們的彈丸太快！” 黎廣猛地抬頭，眼底滿是驚悸的神色，像是又看到了戰場上的景象，“而且他們還有兩個年輕武將，一個拿弓的，箭法準得能射穿風中的草葉，咱們的弓箭手剛搭箭就被他射倒一片；另一個更邪乎，手裏攥著黑黝黝的石頭，能隔著幾十步砸爛弟兄們的腦袋！弓箭手一垮，啟軍的鐵管子就對著咱們的陣腳猛轟，那巨響能震得人耳朵流血，煙霧裹著血腥味飄過來，弟兄們腿都軟了 —— 不是咱們不拚命，是那武器太嚇人，連督戰隊的刀都攔不住往後退的人！”
    他越說越急，聲音都發顫，帳內其他南疆首領也都沉默著，不少人臉上都帶著後怕 —— 先前黎廣逃回來的親兵早把啟軍火槍的模樣傳得沸沸揚揚，此刻聽黎廣親口說，更是覺得那鐵管子比南疆的毒蟒還可怕。
    “夠了！” 法王黎祿突然開口，手裏的骨杖在地上重重一頓，打斷了兩人的爭執。他穿著繡滿蟲紋的黑袍，臉上畫著詭異的圖騰，語氣比黎武沉穩得多，“現在不是罵人的時候，攔不住就攔不住，先弄清楚啟軍的底細才是要緊事。黎廣，你再說仔細點，那些噴火光的鐵管子，射程到底有多遠？”
    黎廣喘了口氣，努力平複情緒，回憶著戰場上的距離：“我讓斥候測過，他們每次開火都在咱們弓箭射程外 —— 咱們的牛角弓最多射七十步，他們得退到百步外才敢停，鐵管子的彈丸超了百步就落地上了，傷不到人。”
    “百步……” 黎祿眼睛微微一眯，骨杖尖在地上畫了個圈，“這麽說，隻要咱們能衝到百步之內，那些鐵管子就沒用了？”
    黎廣愣了愣，隨即點頭：“應該是這樣！我看到有弟兄衝到八十步的時候，啟軍就開始往後退，不敢再用鐵管子了！”
    黎武的怒氣稍稍壓下去些，湊到黎祿身邊：“法王有主意了？”
    “當然。” 黎祿冷笑一聲，指尖劃過黑袍上的蟲紋，“咱們手裏不是還有三十萬毒人嗎？那些東西沒腦子，不怕疼，更不怕那鐵管子的響聲。明天一早，就讓毒人先衝 —— 他們的鐵管子就算再厲害，能殺多少？等毒人把他們的彈丸耗得差不多了，咱們的精銳再提著刀衝上去，百步距離，咱們的勇士一炷香就能衝到！”
    帳內的首領們眼睛瞬間亮了。黎廣也鬆了口氣，連忙附和：“對！毒人不怕死，正好當擋箭牌！啟軍就八千先鋒，就算每人能射十顆彈丸，也殺不完三十萬毒人！”
    黎武的臉色終於緩和，他拍了拍黎廣的肩，語氣卻依舊帶著警告：“這次再出岔子，你就自己去喂毒蠱！”
    黎廣連忙應下，心裏卻暗自嘀咕 —— 啟軍的鐵管子固然可怕，可那兩個年輕武將的弓箭和飛石也得防著。他剛想開口提醒，卻見黎祿已經開始分派任務：“黎武，你帶兩萬精銳壓陣，等毒人衝開缺口就上；黎廣，你帶剩下的族人負責驅趕毒人，別讓那些東西亂跑；我會讓蠱師跟在後麵，操控毒人往啟軍的陣腳衝 —— 這一次，一定要把巢湖城拿下來！”
    帳外的風卷著血腥氣吹進來，油燈的火苗忽明忽暗，映著帳內南疆首領們猙獰的麵孔。他們都以為，三十萬毒人的人海戰術，足以淹沒啟軍的火槍陣，卻沒人想到，李星群在巢湖城裏，正和毒王商量著破解毒人的法子，而後續七萬啟軍，也正日夜兼程往這邊趕。一場更慘烈的廝殺，即將在巢湖城郊拉開序幕。
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