湖州城的晨光透過雲層，灑在剛被清掃過的街道上。楊家軍士兵正逐街接管防務，甲胄碰撞的脆響與百姓怯生生的議論聲交織在一起 —— 昨夜的廝殺痕跡尚未完全褪去，牆角還殘留著暗紅的血漬，但城門口已掛起了嶄新的 “楊” 字戰旗，風一吹，便獵獵作響。
    李星群穿著輕便的常服，帶著兩名親兵走向城西的監獄。牢門被士兵撬開時，一股潮濕的黴味撲麵而來，昏暗的牢房裏，黃阿婆正坐在草堆上，手裏摩挲著一枚磨得光滑的木梭，見有人進來，她先是警惕地抬頭，看清是李星群後，才緩緩起身：“李大人…… 我們竟真的能出來。”
    “阿婆受苦了。” 李星群示意親兵打開牢門，遞過一件厚實的棉袍，“方貌已逃去臨安，湖州城現在由我們接管，您部落裏的人，我們也已安排在東市的院落裏，放心吧。”
    黃阿婆接過棉袍，手指有些顫抖，眼眶微微發紅：“多謝大人。若不是您的計策，我們這些老骨頭，恐怕早就成了方貌的刀下鬼了。” 她低頭看了看手裏的木梭，又道，“部落裏還有些匠人，想跟俞工程師聊聊新織法，不知大人方便嗎？”
    “當然方便。” 李星群笑了笑，“俞工程師正在西市的匠人坊整理圖紙，您稍後便可過去。我還有些軍務要處理，先讓親兵送您過去？”
    黃阿婆連連點頭，跟著親兵走出監獄。李星群望著她的背影，心裏鬆了口氣 —— 黃阿婆是南疆部落的關鍵人物，保住她，後續拉攏南疆人的事就多了幾分把握。他轉身朝著節度使府走去，那裏已成為臨時的指揮中心，雲莘蘭正在裏麵整理防務文書。
    節度使府的書房裏，陽光透過窗欞落在案上，攤開的湖州城輿圖旁，放著幾卷剛統計好的糧草賬冊。雲莘蘭見李星群進來，放下手裏的毛筆，笑道：“剛從監獄回來？黃阿婆情緒還好嗎？”
    “挺好的，還惦記著跟俞工程師聊織法。” 李星群走到案邊坐下，拿起賬冊翻了翻，見上麵寫著 “剩餘糧草僅夠全軍五日”，眉頭微微一皺，隨即話鋒一轉，“大師姐，昨天城門那出‘假死’戲，你們早就算計好了吧？找個身形相似的親兵化妝成我，誘方貌出城追擊，好讓楊文孝奇襲西城門。”
    雲莘蘭點頭，指尖輕輕點在輿圖上的西城門位置：“是我、李助和鄭秀珍一起商量的。我們知道你性子重情義，若提前告訴你要用親兵當替身，你定然不會同意 —— 畢竟那是要直麵龐萬春的箭，九死一生。所以當時才讓你把攻城事宜全權交給李助，就是怕你中途變卦。”
    李星群沉默片刻，手指無意識地摩挲著賬冊的邊緣：“我當時在城外看著‘自己’倒在地上，心裏確實咯噔一下。後來才反應過來，是你們的計策。那個親兵…… 他的家人安頓好了嗎？”
    “都安頓好了。” 雲莘蘭的語氣軟了些，“他叫陳三，是江寧府人，家裏隻有一個兒子，今年才八歲。他主動請纓當替身時，隻提了三個要求：給兒子落太原戶口，讓孩子進咱們的書院讀書，等孩子長大後，幫著找份安穩的差事。我們都答應了，還額外給了他家人五十畝良田，保他們衣食無憂。”
    “五十畝良田，太原戶口，書院讀書……” 李星群低聲重複著，眼底閃過一絲複雜，“他沒要更多的錢？”
    “沒要。” 雲莘蘭搖頭，“他說，錢再多，不如讓孩子有個好前程，將來別像他一樣，隻能靠打仗討生活。你看，這就是大多數父親的心願 —— 自己苦點沒關係，總得為孩子鋪條好路。”
    李星群歎了口氣，合上賬冊，語氣沉了些：“這件事…… 多謝你們考慮周全。不說這個了，接下來攻打臨安府，我們該怎麽辦？方貌雖然敗了，但臨安是方臘的都城，城防肯定比湖州堅固，兵力也更多。”
    雲莘蘭拿起輿圖，指著臨安府周邊的城池：“說實話，我和李助暫時還沒想出萬全之策。臨安府背靠錢塘江，又有西湖作為屏障，易守難攻，硬打肯定要吃虧。不過既然已經拿下湖州，我們也隻能順著勢頭往前推，先把周邊的城池清幹淨，再慢慢想辦法。”
    “我倒有幾個想法，你聽聽行不行。” 李星群身子前傾，手指點在輿圖上，“第一，先拉攏民心。湖州城的糧倉裏雖然沒多少糧食，但我們不如全部分給百姓 —— 哪怕每家隻能分到幾鬥，至少能讓他們知道，我們大啟的軍隊不是來搶糧的，是來給他們活路的。這是最實在的仁義，比說多少空話都管用。”
    雲莘蘭眼睛一亮：“這個主意好。方貌在任時，為了湊軍糧，沒少搜刮百姓，我們反其道而行之，正好能打響名聲。那第二點呢？”
    “第二，圍而不攻。” 李星群指著臨安府，又劃向西南方向，“我們派大軍把臨安圍住，不著急攻城，先分兵去收複周邊的秀州、蘇州、應州這些小城。這些地方經過十年戰亂，糧食肯定不多，守軍也沒多少鬥誌，大概率能不戰而降。更重要的是，我們要打通從鄂州、漢陽軍過來的水運路線，一直連到成都府路的宜賓 —— 宜賓那邊產糧多，走長江水運過來，能解決我們的糧草問題，隻要糧道不斷，我們就能跟方臘耗下去。”
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    “糧道是關鍵。” 雲莘蘭點頭，在輿圖上標記出水運路線，“不過成都府路的糧草能不能順利運過來，還要看沿途的守軍會不會阻攔，得提前派斥候去探查。那第三點呢？”
    “第三，還是攻心。” 李星群的手指落在 “南疆部落” 的標注上，“之前被俘的南疆人裏，還有不少不願意投降的，我們不如放他們走。方貌剛吃了虧，肯定懷疑這些人是我們的內奸，未必會收留他們。但我們不管這些，隻兌現‘願意走就放’的承諾 —— 就算他們回不去，看到我們放走同胞，其他南疆人心裏也會動搖，說不定還會有人主動來降。”
    雲莘蘭皺了皺眉：“可方天定是方臘的太子，心思比方貌還細，他肯定會提防這些被放走的南疆人，說不定會直接射殺他們。到時候這些人不僅回不去，還會送命，反而可能讓南疆人恨我們。”
    “恨不恨，不是我們能控製的。” 李星群靠在椅背上，語氣平靜，“我們隻需要兌現承諾 —— 當初我說‘不服氣就回去，下次再讓你們服氣’，現在就該做到。至於他們回去後是生是死，那是方天定的事，不是我們的無限責任。而且你想，要是方天定真的射殺這些人，其他南疆人看到同胞被殺，難道不會懷疑方臘是不是真的把他們當自己人？這反而會讓他們離心離德。”
    雲莘蘭沉默片刻，隨即笑了：“行，你這三點想得挺周全，比之前在北疆時成熟多了。看來這幾場仗沒白打，都學會從戰略上考慮問題了。”
    “那是自然。” 李星群也笑了，“我好歹在北疆跟齊人打過幾年，戰術上可能不如你們，但戰略上的考量還是有的 —— 楊將軍之前吃了方貌的虧，不就是因為太急著攻城，沒顧上糧草和民心嘛。”
    “不過計劃實施還需要時間，不能急。” 雲莘蘭收起輿圖，“我們先把湖州的防務交接好，再派人去清點糧倉，把糧食分下去。等民心穩了，再拔營去臨安府，沿途收複那些小城。”
    李星群點頭，起身走到窗邊，望著外麵的街道 —— 此時親兵已經開始在東市的空地上分發糧食，百姓們排著隊，手裏拿著布袋，臉上帶著久違的笑容。有個老婦人接過糧食後，對著士兵連連作揖，嘴裏念叨著 “多謝大啟的官軍”。
    “民心這東西，有時候就是這麽簡單。” 李星群輕聲說，“一口糧，一句實在話，就比千軍萬馬還管用。”
    接下來的幾日，湖州城的糧食分發有條不紊地進行著。雖然每戶分到的糧食不多，但 “大啟軍隊仁義” 的消息還是像長了翅膀一樣，傳遍了周邊州縣。秀州的守將聽說後，直接打開城門投降 —— 秀州糧庫早已空了，百姓們天天鬧事，他根本無力抵抗；蘇州、應州的守將也紛紛效仿，短短五日，湖州周邊的三座大城便盡數歸降，李星群的大軍不費一兵一卒，就將勢力範圍推進到了臨安府的外圍。
    站在蘇州城的城樓上，李星群望著遠處臨安府的方向，手裏握著從百姓那裏換來的一塊麥餅 —— 麥餅有些粗糙，卻帶著淡淡的麥香。他咬了一口，對身邊的雲莘蘭笑道：“你看，民心到手了，接下來，就該跟方臘好好算算總賬了。”
    雲莘蘭望著下方整齊列隊的楊家軍，又看向遠處連綿的城池，語氣堅定：“是啊，臨安府就在眼前，這場仗，我們必須贏。”
    風從錢塘江方向吹來，帶著一絲水汽，拂過兩人的臉頰。遠處的天際線上，臨安府的輪廓隱約可見，一場更大的戰役，正在悄然醞釀。
    臨安府東城門的吊橋尚未完全放下，便見一隊銀甲禁軍簇擁著明黃身影快步迎出 —— 太子方天定未穿鎧甲，隻著繡金團龍錦袍，手裏攥著柄素麵折扇，遠遠望見城下列隊的殘兵，腳步便又加快了幾分。
    方貌騎著匹瘸腿戰馬走在最前，鎏金鎧甲被炮火熏得發黑，左肩甲胄崩裂開一道口子，露出裏麵滲血的麻布。他翻身下馬時一個踉蹌，被親兵扶住才站穩，抬頭見方天定走來，原本挺直的脊背瞬間垮了半截，聲音發顫：“大哥…… 我對不住伯父，對不住你，湖州城…… 丟了。”
    “三弟快別這麽說。” 方天定搶步上前，一把扶住他的胳膊，指尖觸到鎧甲上的冰碴，語氣更添關切，“李星群那廝慣會用詐，湖州城防本就薄弱，你能帶著弟兄們突圍回來，已是不易。再說眼下臨安還得靠三叔撐著，你要是垮了，我可怎麽辦？”
    說著，他抬手拂去方貌肩上的塵土，指腹蹭過甲胄上的彈痕，眼神裏沒有半分責備，隻有全然的信賴：“我已在宮裏備了洗塵宴，燉了你愛喝的鹿肉湯，還有從嶺南運來的新鮮荔枝。咱們先回城歇息，湖州的事，等你緩過勁來，咱們再跟伯父寫信細說。”
    方貌眼眶一熱，喉結滾動著說不出話 —— 他原以為丟了湖州，少不得要被斥責，卻沒想方天定半句重話沒有，還處處顧及他的顏麵。正想說些什麽，就見方天定已轉身走向身後的黎廣、黎祿、黎弼三王，姿態又放低了幾分。
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    “三位王殿下一路辛苦了。” 方天定對著三人拱手行禮，折扇輕輕敲著掌心，“南疆到江南千裏迢迢，你們帶著族人幫我們守湖州，這份情我記在心裏。宮裏已給你們備了暖閣，燒好了地龍，還有治傷的金瘡藥，先好好歇幾日，養足精神。”
    黎祿攥著腰間的蠱罐，原本緊繃的臉色漸漸緩和：“太子殿下，我們折了三萬族人，還丟了湖州……”
    “勝敗乃兵家常事。” 方天定笑著打斷他，語氣誠懇，“隻要三位殿下和族人安好，日後總有機會贏回來。眼下最重要的是讓弟兄們歇好，至於退敵的事，等你們養好了精神，咱們再慢慢商量 —— 畢竟對付李星群，還得靠三位殿下的蠱術相助呢。”
    這話恰好說到三王心坎裏。黎廣上前一步，躬身道：“太子殿下體恤下屬，我等定當效死！隻要殿下有令，南疆兒郎隨時聽候調遣！”
    “有三位殿下這句話，我就放心了。” 方天定抬手虛扶，目光掃過身後的禁軍，聲音故意提高了些，“都進城吧，風大，別凍著弟兄們。”
    方貌跟在方天定身側，聽著他與三王溫和交談，心裏的愧疚漸漸化作底氣 —— 有這樣懂得體恤人心的侄子撐著，就算丟了湖州，臨安城也未必守不住。禁軍士兵們看著太子與將領們並肩而行的模樣，原本因湖州失守而低落的士氣，也悄悄提振了幾分，連帶著手裏的長槍都握得更緊了。
    走到城門洞下時，方天定側頭對身旁的侍衛低語：“去把太醫院的院判請來，讓他親自給三叔和三位王殿下看傷。另外，給城外的弟兄們每人發兩斤幹糧、一件棉衣，別讓他們凍著餓著。”
    侍衛躬身領命而去，方貌聽見這話，心裏更是暖烘烘的。黎廣三王對視一眼，眼底的感激又深了幾分 —— 這樣的太子，值得他們賣命。
    方天定握著折扇的手指輕輕收緊，眼底閃過一絲不易察覺的銳利。他知道湖州失守後，臨安已成孤城，唯有牢牢穩住方貌和三王，才能撐到伯父方臘領兵回援。方才那番話，看似隨意，卻是他反複盤算過的：對三弟稱 “為兄” 而非 “孤”，是拉近距離；對三王提 “蠱術相助”，是讓他們知道自己的價值。
    穿過城門時，方天定抬頭望了望高聳的城牆， 將領歸心，士兵振氣，便是守住臨安的第一步。
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