洗塵宴的酒氣還未散，方天定便已在節度使府的議事廳裏鋪開了臨安府周邊的輿圖。燭火跳動著，映得他臉上沒了方才城門外的溫和，取而代之的是幾分沉冷。方貌、黎廣三王、鎮國大將軍厲天閏等人圍在案前，連呼吸都放得輕了些 —— 他們知道，太子要動真格了。
    “第一樁事，給父皇送信。” 方天定的手指落在輿圖上的錢塘江航道，指尖劃過墨筆標注的 “暗渠” 二字，語氣帶著帝王家的規整，“江寧府北上的陸路已被李星群掐斷，隻能走水路。婁敏中，你調三艘最快的‘飛魚船’，選二十個熟悉錢塘江潮汐的老水手，偽裝成運魚的商船，從城東的暗渠出江，繞開李星群的哨船，直奔商丘 —— 父皇在商丘與朝廷軍對峙，隻有他帶兵回援，臨安才能穩。”
    水師統領婁敏中躬身領命，眉頭卻微蹙：“太子殿下，錢塘江近日多霧，暗渠出口又有淺灘，恐有風險。要不要多派幾艘船分散注意力？”
    “不必。” 方天定搖頭，語氣斬釘截鐵，“船多了反而顯眼，三艘足夠。讓水手帶足幹糧和信號彈，若遇攔截，能跑就跑，跑不了就炸船 —— 信絕不能落在李星群手裏。” 他頓了頓，指尖在輿圖上商丘的位置重重一點，補充道，“給父皇的信裏，別提湖州失守的細節，隻說李星群大軍壓境、臨安城防吃緊，急需援軍。父皇在商丘與朝廷軍膠著，若是知道湖州已丟，恐會分心焦慮，甚至可能覺得臨安已難守，優先保住商丘防線，反倒誤了回援時機。”
    婁敏中這才恍然，應聲退下。方天定的目光轉向厲天閏 —— 這位鎮國大將軍生得虎背熊腰，臉上一道刀疤從眉骨劃到下頜，是方臘麾下少有的猛將。
    “第二樁事，厲將軍，你帶五千輕騎兵，去餘杭鎮駐紮。” 方天定用朱砂筆在餘杭鎮的位置畫了個圈，“那裏背靠天目山，前臨苕溪，進可襲擾李星群的糧道，退可守臨安西南門戶。我要你和臨安形成掎角之勢 —— 若李星群攻城，你就從側麵打他的後路；若他來攻你，我便派兵出城接應。”
    厲天閏抱拳，聲音洪亮：“末將領命！隻是餘杭鎮城防薄弱，需帶些工匠去加固工事？”
    “不用。” 方天定抬手阻止，“你要的是機動性，不是死守。帶足弓弩和火油，遇敵就襲，打完就撤，別被纏住。記住，你的任務是牽製，不是決戰。” 他看著厲天閏，語氣又緩了些，“軍中的戰馬挑最好的給你，明日一早便出發，別耽誤。”
    厲天閏點頭應下，方貌看著輿圖，心裏卻隱隱不安 —— 餘杭鎮兵力有限，真能牽製住李星群？可沒等他開口，就見方天定轉向自己，眼神裏雖仍有溫度，卻多了幾分不容置疑的堅決。
    “第三樁事，堅壁清野。” 方天定的手指重重拍在臨安周邊的村鎮標記上，“李星群要拉攏民心，我偏不讓他如願。黎廣、黎祿、黎弼，你們帶南疆士兵，去城外三十裏內的所有村鎮，把百姓都抓回來 —— 男丁、婦女、老人，一個都別漏。”
    這話一出，方貌猛地抬頭：“堂兄！抓百姓做什麽？我們之前還對南疆部落說要護著百姓……”
    “之前是之前，現在是現在！” 方天定打斷他，眼神裏沒了半分溫度，“李星群的火炮能轟碎城牆，可他轟不碎不怕死的毒人！黎輔不在，你們三個用南疆秘術，把這些百姓煉成毒人 —— 灌蠱液、塗毒膏，讓他們刀槍不入，見人就咬。等李星群攻城時，把毒人推在最前麵，我看他的士兵敢不敢衝！”
    黎廣三王對視一眼，眼底閃過一絲猶豫 —— 煉毒人損耗極大，且百姓反抗起來不好控製。黎祿遲疑著開口：“太子殿下，百姓太多，煉毒的蠱液不夠……”
    “不夠就去搜！” 方天定的聲音陡然提高，折扇 “啪” 地合在案上，“臨安府的藥鋪、庫房，凡是能製毒的藥材，全給我找來！實在不夠，就用蛇毒、蠍毒湊！我不管你們用什麽辦法，三日內，我要看到至少一萬個毒人！”
    他頓了頓，目光掃過眾人，最後落在方貌身上，語氣帶著不容置疑的狠厲：“別跟我說什麽仁義 —— 李星群打過來，我們都得死！現在撕破臉麵，總比將來死無全屍強！堂弟，你是守過湖州的，該知道戰場之上，心軟就是自尋死路！”
    方貌看著方天定冰冷的側臉，心裏咯噔一下 —— 他從未見過這樣的堂兄，那個在城門口拍著他肩膀說 “勝負不算什麽” 的太子，此刻竟像變了個人。可他張了張嘴，終究沒敢再勸 —— 他知道，方天定說的是實話，臨安已沒了退路，連他自己都清楚，當初若不是李星群用計，湖州城也撐不了那麽久。
    黎廣三王見太子動了真怒，又看了眼沉默的方貌，不敢再猶豫，齊齊躬身：“末將領命！”
    “最後一樁事，戰船。” 方天定的手指移到錢塘江口，“婁敏中回來後，讓他再調二十艘戰船，停在江口的赭山港。船上裝滿幹糧、淡水和兵器，安排好舵手和士兵 —— 若是臨安真守不住，我們就從海路走，去福州找鄧元覺的殘部。”
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    這話像一盆冷水，澆在眾人心裏 —— 連太子都做好了逃跑的準備，可見臨安的處境有多凶險。方貌咬了咬牙：“堂兄，我們不能就這麽放棄！隻要厲將軍牽製住李星群，毒人再擋住攻城，等父皇援軍一到，我們就能反殺！”
    方天定看著他，嘴角勾起一抹複雜的笑：“我沒放棄，可也得留條後路。” 他抬手揉了揉眉心，語氣又緩和了些，“都下去準備吧，明日起，臨安城實行宵禁，進出城門都要查驗令牌，別讓李星群的細作混進來。堂弟，你留一下，我有話跟你說。”
    眾人紛紛退下，議事廳裏隻剩兄弟二人。方天定走到方貌身邊，拍了拍他的胳膊：“方才語氣重了些，別往心裏去。湖州失守，你心裏已經夠難受了，我不該再逼你。”
    方貌愣了愣，隨即搖頭：“堂兄說的是實話，是我太婦人之仁了。”
    “不是婦人之仁，是念及百姓。” 方天定歎了口氣，“可眼下，我們連自己都快保不住了，隻能先顧著臨安。等父皇從商丘回援，一切都會好的。”
    方貌點點頭，心裏的愧疚漸漸淡了些。他知道，方天定雖是堂兄，卻一直護著他，這次也不例外。
    走出議事廳時，夜色已深。方天定站在窗邊，望著外麵漆黑的夜空，手裏的折扇又緩緩打開，扇麵上的 “江山永固” 四個字，在燭火下顯得格外刺眼。他知道，抓百姓煉毒人會遭天譴，會失盡民心，可他沒得選 —— 父皇在商丘與朝廷軍對峙，援軍至少要二十天才能到，而李星群的大軍說不定三日內就會兵臨城下。溫和的手段留不住臨安，隻能用最狠的辦法，先撐過這一關再說。
    窗外的風卷著落葉，打在窗欞上，發出 “沙沙” 的聲響。方天定握緊折扇，眼底閃過一絲決絕 —— 就算變成惡鬼，他也要守住臨安，守住父皇的江山，守住他和堂弟僅存的退路。
    次日一早，臨安城外便亂了起來。南疆士兵騎著戰馬，衝進一個個村鎮，踹開百姓的家門，把哭哭啼啼的男女老少往繩子上綁。有老人護著孫子不肯走，被士兵一腳踹倒在地；有婦女想藏起孩子，卻被硬生生拽出來。村鎮裏的哭聲、罵聲、士兵的嗬斥聲，遠遠傳到了幾裏外的樹林裏 —— 那裏，李星群派來的斥候正悄悄看著這一切，臉色凝重地記下眼前的慘狀。
    而錢塘江口的赭山港，戰船正一艘艘停靠過來。水手們忙著搬運糧草和兵器，士兵們在甲板上操練，空氣中彌漫著火油和鐵器的味道。婁敏中站在旗艦上，望著遠處的江麵，心裏卻沒底 —— 這戰船，到底是用來防守，還是用來逃跑？
    餘杭鎮的方向，厲天閏帶著五千輕騎兵正疾馳而過。戰馬的蹄聲踏碎了晨露，揚起一路塵土。他回頭望了望臨安城的方向，握緊了手裏的長槍 —— 他知道，自己肩上扛著的，是臨安最後的希望，也是太子和方貌兩位堂兄弟最後的依仗。
    臨安城內，黎廣三王已在西城外的廢棄營寨裏架起了數十口大鍋。鍋裏煮著漆黑的液體，散發著刺鼻的腥臭，那是用蠱蟲、蛇蠍和毒藥熬成的蠱液。被抓來的百姓被綁在木樁上，南疆士兵拿著木勺，強行把滾燙的蠱液灌進他們嘴裏。百姓的慘叫聲此起彼伏，有的當場就沒了氣息，有的則在地上抽搐著，皮膚漸漸變成青黑色 —— 那是毒人煉成的征兆。
    方天定站在營寨的高台上，方貌陪在他身邊。看著下方的慘狀，方貌別過臉，卻被方天定按住肩膀：“堂弟，看著。這就是戰爭，要麽贏，要麽死，沒有第三條路。我們現在心軟，將來李星群進城，臨安的百姓隻會死得更慘。”
    方貌咬著牙，強迫自己看下去。他知道方天定說的是對的，可心裏的滋味卻像吞了黃連，苦得發澀。
    侍衛們看著眼前的慘狀，忍不住別過臉，卻被方天定冷冷地瞪了一眼：“都看清楚了！不想死的，就記住今天的樣子 —— 這是我們守住父皇江山的代價！”
    風從錢塘江口吹來，帶著鹹濕的氣息，也帶著一絲不祥的預兆。臨安城的城牆下，毒人的嘶吼聲漸漸響起，與遠處戰馬的蹄聲、戰船的號角聲交織在一起，為即將到來的大戰，奏響了一曲殘酷的序曲。
    秋陽斜斜地灑在江南的曠野上，遠處臨安府的城牆輪廓隱約可見，近處卻已被一片連綿的營帳覆蓋。李星群騎著戰馬走在隊伍最前，“楊” 字戰旗在他身後舒展，被風卷得獵獵作響，旗下的三萬大軍排成整齊的隊列，甲胄反光連成一片銀海，腳步聲沉悶如雷，震得路邊的枯草微微發顫。
    “大人，前方斥候回報，秀州知府已帶著印信在十裏外等候，說要率全城歸降。” 親兵策馬趕來，聲音裏帶著幾分振奮。
    李星群勒住馬韁，目光掃過前方 —— 遠處的官道上，果然有一隊人捧著紅色印匣，正朝著大軍的方向快步走來。他嘴角微微上揚，轉頭對身旁的雲莘蘭笑道：“方天定倒是幫了我們大忙，他煉毒人的事傳出去，江南的州府哪裏還敢跟著他？”
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    雲莘蘭點頭，手指向遠方的村落：“您看，沿途的村子都掛著‘歡迎王師’的木牌，百姓還提著茶水在路邊等候。之前方天定抓百姓煉毒人，消息傳得比風還快，蘇州、應州、常州的官員，這幾日都派人送來降書，連杭州府的守將都私下派人聯係我們，說隻要我們攻城，他就開城門接應。”
    正說著，秀州知府已走到馬前。那知府穿著青色官袍，手裏捧著印匣，對著李星群躬身行禮：“下官見過李大人！方天定殘暴不仁，抓我江南百姓煉毒人，弄得民不聊生，下官早已不願再為他效力。今日特獻秀州印信，願率全城官吏百姓歸降，隻求大人能護佑一方平安！”
    李星群翻身下馬，接過印匣，語氣溫和：“知府大人深明大義，本將感激不盡。你放心，我大啟軍隊絕不擾民，秀州的百姓該種田的種田，該經商的經商，往日方天定苛捐雜稅，盡數廢除。”
    知府聞言，臉上露出喜色，連連躬身道謝。周圍的百姓見知府歸降後受到善待，也紛紛圍上來，有的遞上剛煮好的熱茶，有的捧著自家種的瓜果，嘴裏念叨著 “終於盼來救星了”。
    大軍繼續前行，沿途的州府果然如斥候所說，大多敞開城門，官員帶著百姓在城外迎接。就連之前一直觀望的紹興府，也在李星群大軍路過時，派人送來糧草和兵器，以示歸降之意。方天定的惡名像一塊巨石，壓垮了江南各州府對 “方臘政權” 的最後一絲信任，反而為李星群鋪平了道路。
    “大人，糧道那邊有消息了。” 負責糧草的參軍匆匆趕來，手裏拿著一份文書，“鄂州到臨安的水運已通，沿途州府都願協助轉運，但成都府路那邊送來的糧食，比預計的少了三成。”
    李星群接過文書，眉頭微微一皺：“怎麽回事？成都府路不是說每月能調運五萬石糧食嗎？”
    “參軍歎了口氣，解釋道：“成都府路今年遭了旱災，本地糧食本就緊張，能調出三萬五千石已是極限。再加上從宜賓到鄂州的水路長，沿途要經過十幾個碼頭，損耗不小，還有些歸降的州府急需糧食救濟，又分走了一部分，到咱們這裏，就隻剩三萬石了。”
    雲莘蘭在一旁補充：“雖然江南各州府歸降後，也能提供一些糧食，但臨安府周邊被方天定搜刮得太狠，百姓手裏沒多少存糧。咱們三萬大軍，加上歸降的士兵，每月至少要消耗四萬石糧食，現在還差一萬石的缺口。”
    李星群沉默片刻，手指輕輕敲擊著馬鞍：“先把現有糧食按人頭定量分發，優先保證士兵的口糧，歸降州府的百姓救濟，讓他們自己先籌措一部分，我們再從鄂州調運些雜糧補充。糧道剛通，慢慢來，總會好的。”
    參軍應聲退下，李星群抬頭望向臨安府的方向，眼神變得凝重：“方天定手裏有一萬毒人，雖然殘暴，但戰鬥力不容小覷。我們不能靠得太近，免得被他突襲。傳令下去，在離臨安府六十裏的鳳棲山紮營，那裏地勢高，易守難攻，還能隨時觀察臨安的動向。”
    “是！” 親兵領命，轉身傳達命令。
    大軍行至鳳棲山時，已是暮色降臨。士兵們迅速行動起來，搭建營帳、挖掘壕溝、布置哨卡，忙而不亂。篝火漸漸亮起，連成一片火海，映得山上的樹木如同剪影。李星群站在山頂的了望台上，望著遠處臨安府方向的夜空 —— 那裏一片漆黑，沒有半點燈火，仿佛一座死寂的孤城。
    “大人，營帳都搭好了，哨卡也布置完畢，每十裏派了一隊斥候巡邏，確保不會被毒人偷襲。” 楊文孝走上了望台，手裏拿著一張營地分布圖。
    李星群接過圖，仔細看了看：“很好。讓火槍營把火炮架在營地兩側的高地上，若是方天定派兵來攻，先用水炮轟退他們。另外，再派人與杭州府的守將聯係，讓他隨時盯著臨安府的動向，一旦有方天定要逃跑的跡象，立刻通報。”
    楊文孝點頭應下，又道：“大人，江南各州府歸降後，咱們的兵力也多了不少，要不要趁現在士氣正盛，試著攻一次臨安？”
    “不急。” 李星群搖頭，目光落在遠處的篝火上，“方天定已成困獸，越是被逼急，越會用毒人拚命。我們現在糧草雖有缺口，但糧道已通，隻要穩住陣腳，耗也能把他耗死。再說，我們還要等方臘從商丘回援 —— 若是我們現在攻城，方臘說不定會放棄商丘，轉頭來救臨安，到時候我們腹背受敵，反而不利。”
    楊文孝恍然大悟：“大人考慮得周全！是屬下急功近利了。”
    “戰場之上，最忌急功近利。” 李星群拍了拍他的肩膀，語氣溫和，“我們已經拿下湖州，又收了江南各州府，勝局已定，沒必要冒這個險。等方臘回援，我們再一舉將他們全殲，才能徹底平定江南。”
    夜色漸深，鳳棲山的營地裏漸漸安靜下來，隻有巡邏士兵的腳步聲和篝火燃燒的劈啪聲。李星群站在了望台上，望著臨安府的方向，心裏清楚 —— 這場戰爭，已經到了最後的階段。方天定的毒人雖狠，卻失了民心；方臘的援軍雖強，卻遠在商丘。隻要他們穩住陣腳，不出差錯，臨安府的陷落，隻是時間問題。
    遠處的臨安城內，方天定正站在節度使府的屋頂上，望著鳳棲山方向的篝火。那些篝火像一顆顆明亮的星辰，在黑暗中連成一片，壓得他喘不過氣來。他知道，李星群已經來了，江南各州府歸降的消息，也早已傳到他耳中。現在的臨安，已成一座真正的孤城，唯一的希望，就隻剩下遠在商丘的父皇，和手裏那一萬個麵目猙獰的毒人。
    風從錢塘江口吹來，帶著鹹濕的氣息，也帶著一絲寒意。方天定握緊了手裏的折扇，指節泛白 —— 他不知道，自己還能撐多久。
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