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    秦建元三年（367年）夏，長安未央宮西苑。
    將屬吏留在滄池岸邊等候以備召問，能夠直入禁中的老臣呂婆樓穿過禁衛進入漸台，聽取匯報後苻堅憂色頓消，燕太宰、錄尚書事太原王慕容恪或已病逝，雖然此事尚需時間印證，但以苻堅對呂婆樓為人的了解，其親自入見的態度顯然是對這消息極具把握。
    別看年過半百的呂婆樓不甚起眼，卻是侍中、太尉，還是另一位侍中王猛的舉主，而王猛在苻堅登位後也將呂婆樓長子呂光舉為賢良入仕，侍中雖隻是加官散職，但權限在當時相當於宰相，在江左晉廷同時代的人物裏，在世時進位侍中最著名的有王導、謝安，聞雞起舞的劉琨死後被追贈侍中，劉琨內甥溫嶠在晉明帝時也官拜侍中。
    此外，王猛還兼著司隸校尉，這是監督京師和周邊地方的秘密監察官，蜀漢丞相諸葛亮在張飛死後接任這一職位，而張飛則是出兵伐吳時加領的司隸校尉。這表明其職能並不局限於監察內部，也說明苻堅對王猛信任到了無以複加的地步，而王猛擔任此職則是六年前從進封太尉的呂婆樓那接手的。
    秦皇始四年六月（354年），初次北伐的晉荊州鎮將桓溫因伐秦戰事不利和缺糧退兵，獻哀太子苻萇緊追到潼關，被獨自殿後時人稱之“今樊噲”的晉軍猛將鄧遐射傷，同月苻堅的父親丞相苻雄在雍城平叛時病逝，十月苻萇平定雍城隨即箭瘡突發病逝軍中。
    秦國剛剛擺脫因桓溫北伐帶來的亡國之危，馬上又因太子苻萇的死陷入一場新的生存危機，景明帝苻健以“三羊五眼”之讖等事造勢鋪墊，於次年（355年）年初立苻萇同胞弟嫡次子苻生為太子，期間強皇後提議立嫡幼子苻柳，苻健沒有答應，到了六月中旬僅三十九歲的苻健病逝。
    仔細算算，苻生從被緊急冊立到繼位也就半年左右，加上天生獨眼的缺陷為人向來敏感多疑、自尊好強，而苻健臨死前下詔任命了太師魚遵、丞相雷弱兒、太傅毛貴、司空王墮、尚書令梁楞、左仆射梁安、右仆射段純、吏部尚書辛牢八個主要的顧命大臣，但同時又交代苻生：“六夷酋帥及大臣執權者，若不從汝命，宜漸除之。”從而埋下了禍根。
    二十歲的苻生在苻健病逝當日繼位，因改元壽光引致群臣諫阻，苻生怒叱之後又縱使親信追究議主，立時處死了八輔政大臣中的右仆射段純，少主和老臣因權力製約發起的第一次相互試探便因苻生的暴烈失去控製。
    大將強懷在桓溫伐秦時戰死，先主苻健未及封賞其子強延便病逝，強懷之妻樊氏遇見出遊的苻生跪在道邊泣訴請封，卻惹怒苻生被殺，多好的一個作秀機會就這麽反向操作了，就算苻生本意是想限製母族外戚，也不該選在剛繼位這個時候。
    又因中書監胡文、中書令王魚進言“星相預示三年內國有大喪，大臣戮死，應以賢君為榜樣精修德行來化解，惠和群臣以致太平”，登位不到三個月的苻生卻針鋒相對，他以順應天象為由，數日後先是殺死妻子梁皇後，繼而捕殺左仆射梁安（國丈）、太傅毛貴（梁皇後舅父）、車騎將軍梁楞（位同三公，級別高於同樣有主管京師防務職能的衛將軍和前、後、左、右將軍），苻生與大臣們在這一回合交鋒中的回應更加激烈。
    同年十二月，丞相雷弱兒因為經常在朝中公開斥責苻生的親信趙韶、董榮，這不就是在打苻生的臉麽，於是雷弱兒在被構陷後連同九子二十七孫一並被誅殺，雷弱兒的另一身份是南安羌首領，他的死令羌族各部產生叛離之心。
    至此苻生與大臣之間的衝突已至白熱化，他肆意殺戮大臣且株連甚眾，八輔政大臣最終無一幸免，又征發三輔百姓修治渭橋，軍谘祭酒、金紫光祿大夫程肱以妨害農時規勸被殺，因盜賊將襲長安的謠言苻生下令抓到傳播之人全部剖胸剜心，苻生母舅左光祿大夫強平亦因勸諫被鑿破頭頂而死，不久強太後便因憂懼哀傷病逝，苻生的殘暴不仁、賞罰不明令朝臣人人自危，朝野上下人心盡失。
    後趙建平四年（333年），氐羌豪貴徙民東遷分別屯駐枋頭和灄頭，至後趙太寧元年（349年）石虎死後苻洪率眾西歸，苻生、苻堅都是在這期間於關東出生度過童年，並隨父輩在後趙首都鄴城居住接受過良好教育，但因性格差異兩人形成了鮮明對比。
    苻堅自幼早慧備受祖父苻洪寵愛，他的堂兄苻生恰好相反，因天生獨眼不為親長所喜。氐酋世家出身的苻生不是逆來順受之人，受到譏嘲總是強硬反擊被認為性情頑劣，苻洪曾以苻生的獨眼缺陷打趣卻被頂撞，再加上又正為石虎忌憚，苻洪害怕苻生的性子會招禍，於是命苻健殺掉苻生，而苻健沒有抗拒真的準備動手，還是苻雄在旁勸止才作罷。
    秦皇始四年（354年）苻雄病逝後，苻堅襲爵東海王，因祖父苻洪和父親苻雄在後趙都曾獲授龍驤將軍，伯父苻健也將此職授予苻堅作為勉勵，深受感動的苻堅“揮劍捶馬”，士卒看見後對他十分佩服。壽光三年（357年）苻堅與堂兄苻黃眉、大將鄧羌聯合擊敗並擒殺從河東進圖關中的姚襄，還迫使其弟姚萇率餘部歸降。
    苻生繼位前，掌握部分禁兵和長安駐防兵的宗室衛將軍苻黃眉、前將軍苻飛便與之交好，苻生繼位後也加封苻黃眉為廣平王、苻飛為新興王，之後苻黃眉與苻飛、鄧羌因勸阻苻生殺國舅強平受到猜忌被外放，也許是過於高估了自身實力以及與苻生的交情，苻黃眉在擒殺姚襄後向苻生邀功被叱責又遭當眾羞辱，之後心懷憤懣以叛亂未果獲罪被苻生賜死，並株連了一大批宗室。
    歸降的姚襄部將薛讚、權翼感到憂懼，私下勸苻堅效仿商湯滅夏、武王伐紂之故事，掌握部分禁兵的領軍將軍強汪、禦史中丞梁平老等人也勸苻堅取而代之。
    當時苻生雖不得人心但尚有諸弟分封在外鎮守，苻堅自認實力不足去向呂婆樓求教，呂婆樓當即於私室內為苻堅引薦了王猛，兩人不僅一見如故，更如當年劉備拜訪諸葛亮為隆中對所歎服一樣，王猛對天下興廢事的見解被苻堅視若珍寶，當即倚之為謀主言聽計從。