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    旁人不明底細，對王猛請派逃奔秦國的慕容垂長子慕容令為向導，並不會覺得有多奇怪，但在苻堅、呂婆樓等掌握軍機秘要的秦國高層眼中就完全是套路了，釋道安在陸渾待了快十年，王猛與其半師半友，而且從拜師佛圖澄到隱居華陰，也幾次途經洛陽。
    況且慕容垂得知慕容令逃回燕國後，惶恐中也不過是逃離長安，還被追兵趕上押回，在苻堅心中跟擊敗桓溫時那個鎮定自若的慕容垂反差太大了，完全算不上威脅。
    苻堅給王猛交代的這條進軍路線，出兵前已經商議過無數次，其中一段就是當年釋道安與數百弟子分散撤離到王屋山東麓，接著渡河南下陸渾的路線。而釋道安早在石虎掌權後曾遊學至薓（人參的參）澤、飛龍山、恒山等地，換句話說就是太行八陘大半他都走過。
    自孟津進入河內，北上不遠便是軹關，地勢險峻易守難攻，但戰爭初期趁燕國缺少防備，拿下沿途險要關隘後就能憑借地利轉為防守方，迫使燕國前來進攻。雖然從戰略計劃上來看有著種種優勢，但險要的地勢也是苻堅擔心的地方，一旦戰略被識破，燕軍不計損傷傾力奪回要隘，將秦軍堵在山裏，那麻煩就大了。
    （370年）六月中，王猛在灞上向苻堅辭行後，立即前往軍中赴任，秦軍六萬餘步、騎從四月開始便已陸續朝洛陽方向調動。王猛赴任後不足一月，便親率秦軍主力於七月攻至壺關，進軍極其迅速，同時令楊安率偏師北上晉陽，吸引燕軍為壺關方向分擔壓力。
    燕軍直到八月才以鄴城中軍和周邊臨時征發的部隊，詐稱精兵三十萬以太傅、上庸王慕容評為將支援壺關、晉陽，又遣宜都王慕容桓屯駐沙亭集結後續部隊作為預備隊，而參與擊敗桓溫的慕容德，卻因慕容垂出奔秦國受牽連免職。年初前秦奪取洛陽時，慕容臧也是率十萬精兵救援，先後兩次被王猛派梁成擊敗，燕軍所謂的精兵從人數到戰力都是水分十足。
    燕主慕容暐在援軍出發後，也是因勝敗難料心中忐忑不安，於是把曾經出使過秦國的近臣李鳳、樂嵩、梁琛招來，詢問秦國軍力、情勢。這幾個人要麽怕說的話不中聽會觸怒慕容暐被處置，要麽就是暗中準備或者已經投靠秦國，都在為自己做打算而不是一心為公，自然不會實情相告。
    李鳳睜眼說瞎話，告訴慕容暐秦國弱小不是燕軍對手，王猛才幹也不如慕容評，無需多慮。樂嵩、梁琛也不靠譜，說勝負在於戰略決策，無關兵力多寡，秦軍遠道來犯必然主動尋求交戰，隻要謀劃得當就能取勝，說了一堆空泛毫無用處的廢話。梁琛出使秦國時，在郊外打獵的苻堅曾就地設立行宮，讓隨行百官作陪接待，還曾命太子苻宏與其相見，此時一通空話講下來頓時引發慕容暐懷疑，於是將梁琛逮捕入獄。
    結果沒多久，秦軍八月中就攻下壺關，擒獲上黨太守、南安王慕容越，周邊郡縣紛紛降附，如此迅速的進展令燕國上下大感意外。楊安那一路也開始攻打晉陽，因晉陽兵多糧足久攻不下，王猛以屯騎校尉苟萇為壺關守將，帶著一幫猛將和少量精銳前去支援。
    到達晉陽後，王猛采用穴攻之法，深挖地道通入城內，以猛將虎牙將軍張蠔率先登勇士數百人潛入奪取關門迎秦軍入城，於九月中攻克晉陽，抓獲並州刺史、東海王慕容莊。救援壺關、晉陽的慕容評兩路都沒趕上，等於是原定的作戰計劃被全盤推翻，一時拿不定下一步主意，加上對秦軍戰力心生畏懼，隻好駐軍潞川倚仗地勢防守。
    王猛任命前禁將軍毛當（苻堅所置四禁將軍之一）留守晉陽，於十月中回到壺關率主力進抵潞川，與燕軍隔岸相持。慕容評認為王猛孤軍深入，後勤供應困難，打算據河堅守拖延時日以疲敝秦軍。可王猛從燕軍隔岸紮營的舉動便看出慕容評的心思，派遊擊將軍郭慶率五千騎兵趁夜間規避燕軍哨探離營迂回，經水淺處涉渡到對岸，隱匿蹤跡走小路突襲了燕軍側後，燒毀大量輜重火光遠在鄴城都能看到，慕容暐為此驚恐。
    燕國近十年間，幾乎年年交兵，國力早已疲弱不堪，國庫早就空空如也，連官員俸祿都拖欠，若非部落兵製部分軍糧由營戶供應，恐怕連軍隊開拔都做不到。就算如此鄴城作為大本營，後勤壓力也是極重，任由慕容評拖下去，燕軍的供給搞不好要先於秦軍掉鏈子。
    而且慕容評不思破敵，反倒派人圍山堵水，以此向打柴取水的軍民征稅斂財，燕軍士卒全都心懷怨憤沒有鬥誌。消息傳到鄴城，慕容暐遣侍中蘭伊前去斥責，以皮之不存毛將焉附作比，告誡說家國一旦喪亡斂聚再多財富也沒用，並催促慕容評盡快決戰。慕容評無奈之下，將積聚如山的財物分賞給士卒，同時被迫再次改變作戰計劃，遣使向秦軍下戰書挑戰。
    十月下旬，大戰一觸即發，前秦將帥卻鬧了小矛盾。王猛的指揮風格是依托情報分派任務，麾下將領往往會有莫名其妙的感覺，不到目標達成根本不清楚所接軍令意義何在。
    十月壬戌（二十一日），王猛派徐成偵查燕軍陣列，以驗證慕容評是要決戰還是另有目的，要求中午返回，結果徐成到黃昏才回營。王猛此前雖然也有領軍作戰，但在軍中的威望遠比不上這些親自衝鋒陷陣的大將，能夠指派他們完全是依賴苻堅的方麵委任，加上擔負主帥職責壓力也不小。因此要以失期之責殺死徐成明確軍法，鄧羌站出來向王猛求情，認為徐成是他的部將，願意為徐成擔保一起戴罪立功，王猛卻不同意。
    於是鄧羌回營擂鼓聚兵，佯做出一副要火並王猛的姿態，其實意在提醒王猛注意軍心，燕軍人數占優，王猛對所發軍令又不加以解釋，底層將士心存疑慮，難以全心全意投入戰鬥。明白鄧羌心意後，王猛親自當眾赦免徐成，鄧羌也前往中軍向王猛請罪，王猛順勢寬恕安撫軍心。
    十月甲子（二十三日），王猛獲知燕軍士氣低落，下令在渭源（不是甘肅那個）布陣，召集士卒誓師表示決心鼓勵士氣。士氣因此高漲，將士皆破釜棄糧，踴躍爭先。因見燕軍人多勢眾，王猛希望鄧羌所部能率先突破，起到引領戰局的作用。
    慕容垂雖然出奔到秦國，但母族蘭氏掌握昌黎兵權，在燕國仍然有不少人身居要職，侍中蘭伊便是其中之一，佛圖澄、釋道安又在鄴城經營多年，燕軍急於決戰，又缺乏鬥誌，以及部分部署都被泄露。鄧羌等將領對此雖有一定猜測，卻不知曉詳細內情，作為高級將領還要當工具人，當然會心生不滿。
    於是鄧羌回複王猛，要求擔任司隸校尉，但這是直接向君主負責的職位，他也知道王猛沒這個權限，隻是借此要求得知此戰的關鍵情報。由於王猛沒有答應，鄧羌麵色不快回到所部指揮作戰，不久秦、燕兩軍開始接觸，王猛見鄧羌部沒有發起突破，趕緊派人來問詢，鄧羌卻在帳中睡覺不予理會。
    俗話說上邊一張嘴下邊跑斷腿，燕軍前後陣列人數接近二十萬，是秦軍四、五倍之多，即便是鄧羌這種有萬人敵之稱的猛將，對這種正麵列陣決戰也是沒有必勝把握。鄧羌能紮在戰線上，就已經是對主帥王猛的信任了，出於負責他當然不肯孤注一擲的發起衝擊，以免陷入圍攻引發全軍崩潰。
    為了不錯失破敵良機，王猛親自騎馬趕到鄧羌軍中，將機要情報告訴鄧羌，並答應將司隸校尉所屬的軍情工作交給他主管。早就養足精神氣力的鄧羌這才明白王猛所下軍令目的，心情舒暢之下與張蠔、徐成等人飲酒共勉後出戰，幾人橫槍躍馬各率部屬突陣，四次殺進殺出如入無人之地，燕軍死傷數百，到日中時全軍潰敗，被俘斬五萬餘人。
    秦軍乘勝追擊，燕軍死傷、降附者多達十萬，主帥慕容評單騎逃回鄴城。作為後援的慕容桓，聽聞敗訊後不僅沒有前往鄴城，反而帶著萬餘人撤退到內黃。
    十月丁卯（二十六日），秦軍未做過多休整，分出主力繼續東進，包圍燕都鄴城。得知戰報後，苻堅是既興奮又著急，生怕節外生枝，傳令王猛建立圍城營地就地休整，等待後續部隊到達再合力攻城。
    十一月，苻堅以侍中、太尉、護軍將軍、左仆射、建寧郡公李威輔佐太子苻宏負責長安留守事務，命陽平公苻融鎮守洛陽，親率十萬大軍趕赴鄴城。