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    桓溫一死，雖然說不上樹倒猢猻散，但桓氏的權勢也大為削弱。桓溫在病重時，以幼弟桓衝代領部眾，其他幾個兄弟，二弟桓雲已經故去多年，三弟桓豁在他移鎮後代為掌握荊州，四弟桓秘能謀善斷卻備受忌憚不得重用。
    桓衝出生那年，正逢蘇峻之亂，桓彝死守涇縣遇害，在他的成長過程中，大十六歲的長兄桓溫，自然而然代替了他心目中父親的形象。
    在桓溫一生的征戰中，桓衝通常是作為副手，領一路偏師配合作戰，北伐前秦、前燕時都是如此。
    桓溫幕下謀士眾多，能獨當一麵的卻屈指可數，其中早故的袁喬善謀斷，中途離去的習鑿齒長於治亂、謀身，晚於前兩者入幕的郗超則是以權謀著稱。
    而形成鮮明對比的桓豁、桓秘二人，桓秘的才能得到習鑿齒認可，與之相比桓豁在個人能力上稍遜一籌，可最終被桓溫放心安排接手荊州的卻是桓豁。原因就是桓豁能拎得清自己，換言之就是沒野心、更聽話，他年輕時就曾拒絕王導辟請。
    因為桓溫娶了司馬興男，與公主的母族庾氏間接成為姻親，蘇峻之亂後庾亮被迫外任，之前一度被壓製的王導再度掌權。王導辟請桓豁為秘書郎時，庾亮正謀求北伐，這種舉動一看就知道不懷好意。當時，桓溫的謀士輔國將軍司馬袁喬也被王導辟請，同樣沒去上任，隨後又受到朝命征拜為尚書郎，直到王導死後，才被出任徐州刺史的桓溫再度延請為司馬。
    桓豁在桓溫死後的短短幾年裏，先後升任征西將軍、征西大將軍，這份堂堂正正的陽謀出自朝廷，或者說是來自王坦之、王彪之相繼死後掌控中樞的謝安，真正目的是分化桓豁和桓衝。這種計謀是明擺著的，可桓豁沒有被觸手可及的權勢所迷惑，先後兩次用拒絕開府的方式表明態度，維護了桓氏內部的團結。
    在一個家庭中，長子最受重視，幼子最受寵愛，排行在中間的次子多少會有點上不著天，下不著地，關注不夠就隻能自謀出路。同樣是被王導以朝命拜為秘書郎，桓秘卻答應了，這個舉動被庾氏誤解為桓氏釋放的政治信號。桓溫娶公主後仕途一帆風順，庾氏是出了大力支持的，可因為桓秘的個人舉動，已是琅琊內史的桓溫在仕途上陷入蹉跎，直到八年後協助庾翼北伐，才外任徐州刺史成為方鎮重臣。
    道安受習鑿齒之邀入襄陽前，有感於苻融勸說，決意為前秦效命，走到新野時派了同學法和入蜀。當時，自桓溫滅成漢後負責平亂，留鎮蜀郡三十年的益州刺史周撫去世，早有割據蜀地之心的司馬勳自稱梁益二州牧、成都王，在漢中起兵反叛。
    時任宣城內史、輔國將軍的桓秘都督梁益二州征討軍事，江夏相朱序被桓溫表為征討都護前往成都救援周楚（周撫之子，父死後監梁益二州）。次年，鎮守荊州的桓豁也派督護桓羆進攻梁州治所南鄭協助平亂，不久後前秦王猛就趁機率軍南攻荊州，在南鄉、新野連續調動急於救援的桓豁，最後成功掠民北還。
    桓溫向東移鎮之初屯駐的赭圻就在宣城郡西北，盧悚起事後桓秘被罷去中領軍一職閑居的宛陵，就是宣城的郡治。
    已經進位大司馬的桓溫當時加領揚州刺史、錄尚書事移鎮姑孰，桓衝代掌江州刺史坐鎮武昌。這些都刺激著桓秘，他一心想要建立功勳，與兄弟比高下。可越是如此，桓溫越不放心桓秘外任，因為移鎮姑孰後的他需要一個安穩的後方。在司馬勳之亂平定後，桓溫幹脆以酬功為名，讓桓秘入朝為散騎常侍、中領軍，監視朝廷中樞動態，總歸是親兄弟，遠比旁人值得信任。
    可越是有才能的人，往往性格上的缺陷也越明顯，桓秘迫切的想要證明自己強過桓豁、桓衝，卻迷失於功業之心，太過在意於個人的成敗，忽略了自身權勢實際來源於家族權勢的穩固。桓溫在平蜀後野心漸漸流露，但瞻前顧後直到病死也沒能篡晉，這在桓秘看來非常不可取，他連王導布下的餌都敢吞，在幾個兄弟裏膽子比粗莽早逝的桓雲還大。
    盧悚起事一案過後，桓溫將桓秘罷職，讓他在曾經任職的宛陵閑居，這個處置說重也重，畢竟官職被一擼到底，但比起被收付廷尉的陸始，就輕的更像是一種保護了。身為中領軍的桓秘事先並不是毫無覺察，甚至可以說是故意縱容宮廷防衛的疏忽，他想要利用這次變亂促使桓溫帶兵入朝，直接逼迫幼主禪位。
    當時帶兵入宮支援的遊擊將軍毛安之，其兄毛穆之在桓溫伐燕於枋頭退軍時留守東燕郡殿後，毛安之與後來成為桓溫謀主的郗超，早年都是在司馬昱擔任撫軍大將軍時被辟請為掾屬入仕。不同的是，郗超在桓溫平蜀後升任征西大將軍時入幕任職，此後一心追隨桓溫，毛安之則留在司馬昱麾下，一直負責建康兵衛，司馬昱死後憑借兄長的關係暗中倒向桓氏，這也是桓秘的底氣所在。
    桓秘的觀點就是要麽不做，要做就別拖泥帶水，但最終也沒有得到桓溫采納。而繼領桓溫部眾的桓衝，桓秘深知其性格，向來處處模仿長兄桓溫，桓溫該有的缺點桓衝也都有，而且因為長期擔任副手，性格上更為保守。桓秘能夠預見到，家族現有的權勢在桓衝領導下，隻會一步退、步步退，在個人野心的促使下，他聯合桓溫長子桓熙、次子桓濟，密謀在桓溫病危時殺掉趕來探望的桓衝。
    由於機事不密，桓衝提前得知桓秘等人的陰謀，直到桓溫過世派人將桓熙、桓濟擒下，才出席喪禮。此後，桓秘這個激進派被徹底排擠出家族權力中心，被安置在桓溫墓所附近的守墓人田莊，寄情於田園山水。
    前秦建元七年（371年），苻堅出兵攻滅前仇池國，周楚在前秦出兵前就已病逝。同年，桓溫帶兵入朝廢立皇帝，到桓溫病逝的三年裏，梁州刺史楊亮麵對前秦的小規模侵擾，頑強抵抗卻屢戰屢敗。
    楊亮本貫弘農華陰，是東漢太尉楊震之後，曾經歸附姚襄，桓溫二次北伐時，在伊水之北擊敗姚襄，於是楊亮投奔桓溫。桓溫詢問姚襄的為人，楊亮評價姚襄器宇軒昂，是小霸王孫策那樣的人物，氣勢上還更勝一籌。姚襄極得人心，當時幾次慘敗，每次都能聚攏部眾再次興起，百姓也扶老攜幼前往投奔，被桓溫俘獲的部眾聽說姚襄受重傷的傳聞，無不向北流淚，不過楊亮卻沒有舊主姚襄的本事。
    桓溫病重的消息很快就通過沙門勢力由建康傳至長安，苻堅將十四歲的女兒平陽公主苻蕾嫁給了仇池國宗室楊定，前秦一旦決定進攻蜀地，大宗補給還得依賴水運，閬水兩岸的氐族世家就成了拉攏的對象。
    楊定出自楊難敵這一支，是出自楊堅頭那一支的楊安族弟，其祖父楊宋奴是第三代國君楊毅之弟，早年楊安的祖父楊初殺死楊毅僭位，十八年後楊宋奴以姑表兄梁式王為內應殺死楊初，旋即被楊初之子楊國殺死。
    楊宋奴死後（355年），其子楊佛奴、楊佛狗逃奔前秦，楊佛奴就是楊定之父，二人入秦後分別被封為右將軍、撫夷護軍。僅僅一年後（356年），楊國被叔父楊俊所殺，楊國之子楊安也投奔了前秦，楊氏在立國前，與苻氏同為略陽氐族世家。
    前秦建元九年（373年）夏，苻堅將女兒嫁給楊定，但在去年年末，鎮守朔方十四年之久的重臣梁平老病逝，邊境的鮮卑、匈奴對他感情深厚，又敬又憚。
    梁平老死後被追諡為桓侯，有萬人敵之稱的名將鄧羌繼其之後出鎮朔方，迫於前秦這個北方新生霸主的威勢，代王拓跋什翼犍再次派燕鳳為使者入貢長安，前秦的戰爭機器開始加速轉動。