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    西晉末年至十六國時的戰亂，比起東漢末年的群雄割據、相互攻伐，有過之而無不及，長期的秩序混亂，導致人心思安、畏難，加上政權、時局又更迭頻繁，仕宦者多是明哲保身為先，以附從當權者來換取對家族的庇護，這就使得其忠誠十分有限。
    後趙末，石虎近臣，官居侍中、司隸校尉的徐統，因預感到將生大亂，都不免為自身和家族的安危早做安排，他先後為苻堅、王猛品評揚名，來結好苻洪、佛圖澄，最終為了避禍服毒自殺，可妻小、族人還是多被卷入而喪命，隻有被送回老家高平的幼子徐攀逃過一劫，至苻堅即位，為報舊恩，授其為琅琊太守。
    後趙大亂時，已經七十多歲的姚弋仲請降於東晉，不久亡故，其子姚襄續統部眾，秘不發喪，自灄頭率部曲六萬戶南下，攻克並掠奪隸屬陽平郡的陽平、元城、發幹三縣，然後駐兵於西南瀕臨黃河的河渡要津碻磝，整頓改編部曲。
    當時，姚襄以太原王亮為長史，天水尹赤為司馬，略陽權翼、太原薛讚為參軍，以略陽伏子成、南安斂岐、略陽黑那、略陽強白分別為左、右、前、後部帥。
    隨後，姚襄率部南下河洛，欲入關中，與已經以長安為都，建立前秦的苻健交戰。姚襄由於不敵，敗退到滎陽，這才為其父姚弋仲戴孝發喪，但並未將靈柩下葬，仍尋機進兵關中。
    不久，姚襄在洛陽麻田再度為前秦軍隊擊敗，危急時坐騎中流矢而死，幸得弟弟姚萇相救，才逃過一劫，之後軍資難以為繼，隻得向名義上所屬的東晉歸降。數年後，姚襄敗死於三原，亦是因戰馬失蹄被陣斬。
    姚萇後來曾與兄長作比，自承不如之處，其中提及姚襄“董率大眾，履險若夷，上下鹹允，人盡死力。”姚襄屢屢戰敗，卻總能收聚潰眾再度興起，除了善於籠絡人心的智術，更是這種身先士卒的魄力所致。這樣一個有事真上的首領人物，與作為大軍統帥卻聞風而逃的殷浩，又怎麽可能合拍。
    東晉將姚襄所部安置到譙城，他卻指派弟弟代替赴任並充作人質，看起來十分謹慎，可轉頭他自己就單騎渡過淮水，到壽春與時為東晉豫州刺史的謝尚會麵。謝尚也十分率直，撤去扈從衛士，著幅巾常服與會，二人素不相識，卻性情投契，一見如故，成為當時美談。
    此後，東晉以殷浩北伐，與前秦交戰，欲抑製攻滅成漢後逐漸勢大難製的桓溫，可殷浩先後兩次都大敗而歸。
    東晉永和八年（352年）二月，謝尚、姚襄隨殷浩北伐前秦，由於謝尚安撫不力，導致後趙大亂時歸降東晉的張遇反叛，叛軍盤踞許、洛之間延阻了晉軍軍勢，苻雄、苻菁又率秦軍步騎逾二萬及時來援，與謝尚所部戰於潁水誡橋，晉軍傷亡一萬五千餘人，慘敗崩潰。
    自將大部以為後續的主帥殷浩聞訊後，竟直接逃回了壽春，姚襄被迫拋棄輜重，一路輕裝撤退，並護送謝尚回到芍陂。因為對戰敗負有主要責任，謝尚去職待罪，將掌握的軍權悉數托付給姚襄，足見兩人關係之密切。
    當時正值褚太後第一次臨朝，她與謝尚是甥舅關係，為此下達特令，隻作降職，並未深究。後方的殷浩聽聞謝尚敗績，本該派兵支援、接應，可由於他率先逃跑，導致姚襄所在的前軍沒有機會重整，隻能狼狽撤退，雙方由此結怨。
    東晉永和九年（353年）十月，張遇在關中與望姓串聯叛秦，重臣梁安、雷弱兒又陰奉苻健之命私下接觸東晉假意投降，於是自信滿滿的殷浩聚兵七萬，再出壽春北伐前秦，命姚襄所部為大軍前導。
    與殷浩不和的姚襄卻看出端倪，不認為能夠取勝，更不願當炮灰，於是率部前出到山桑設伏，反過來一舉擊潰殷浩所率主力，隨後叛晉自立，入據許昌，圍攻洛陽，東晉這一次的北伐也就淪為鬧劇。而在此之前的一年裏，殷、姚二人之間早已勢成水火，殷浩對姚襄先後數次派兵襲擊、遣人刺殺，雙方仇隙已深，難以化解。
    而前麵所說的那些姚襄部下，太原王亮在姚襄遭殷浩排擠，叛晉北歸時，病故於洛陽，死前他曾建議姚襄放棄許、洛四戰之地，返回河北，而姚襄卻想占據洛陽為基，再從河東入關中。尹赤早在姚襄第一次入關中失敗時，投降前秦被委以並州刺史，但在姚襄與桓溫交戰，兵敗伊水北岸，逃入河東後，尹赤舉襄陵之眾歸附，又與餘者都在姚襄敗死於三原後，跟姚萇同時降附前秦。
    期間曾從屬姚襄的弘農楊亮、滎陽夏揆，在其兵敗伊水後，則轉投了桓溫，前燕大舉南下，洛陽失守後，夏揆又為慕容氏效力，至前秦滅前燕，再次改換門庭。
    都說不以成敗論英雄，可品評對比時，卻又難免以其成敗作為衡量標準，這些姚氏曾經的部曲分屬胡漢各族，但都折服於姚襄的個人魅力，即便轉投他處後，對舊主也從無惡言，被人問起，更將之比作孫策，隻奈何時勢四麵皆敵，難以施展，或讚歎、或唏噓，這一點極為難得。
    楊亮投奔桓溫後，因出身弘農楊氏得到接見，被問起姚襄為人，他在回答時說“神明器宇，孫策之儔，而雄武過之。”後來楊亮出任梁州刺史，他以子為將，在漢中為東晉抵禦前秦侵攻，數次敗於秦軍之手，卻仍有勇氣魄力發起反擊，而他的三個兒子也因年少時受到姚襄影響，統兵作戰勇猛強悍，但隻有次子楊佺期“沈勇果勁”，不似兩個兄弟楊廣、楊思平性情蠻橫粗暴。
    淝水之戰前，桓衝對謝安、謝玄叔侄並不看好，認為必敗，哪知不久後，謝玄就以少勝多，擊潰前秦大軍。桓衝頓感失言，從而羞慚不已，年近六十的他一向有服用五石散的習慣，為此長期有疾在身，心情不好導致發病後久久不愈，於次年年初病故。
    同時，謝安則乘勝主持北伐，為東晉盡複黃河以南地區，桓氏在中、西兩路亦出兵配合，攻克洛陽，楊佺期在收複梁、益二州時頗有功勳，之後被任命河南郡太守，並負責戍衛洛陽。此後，楊佺期以洛陽為據，先在陝城以南的皇天塢擊退竇衝，又西進湖縣攻入潼關，俘斬數千而還，數敗秦軍，頗有姚襄的氣度。
    忠誠有誠信、盡職、服從之意，一直受到儒家文化的推崇，可是在五胡十六國這樣的亂世，說是禮崩樂壞也不為過。原有的封建秩序受到嚴重破壞，連世習經傳的高門大族，都出現不少粗暴的赳赳武夫，即便當時士大夫階層流行清談、玄風，可為了家族延續還是得回歸務實，而有才無德之輩比比皆是。
    苻堅尊孔崇儒，恢複太學，廣建鄉學，就是為了在經曆長期動亂的北方恢複文明禮樂，以求維護統治，達到尊卑有序，遠近和合之目的。因此前秦雖為氐族建立的政權，但文教禮樂，比之時為正統的南朝晉室，毫不遜色還猶有過之。
    致力於恢複典章製度的苻堅，向有仁慈之名，臣下哪怕有所冒犯，但隻要真誠懇摯，他都十分寬容，即便能力不足，也給予優待。
    可是襄陽之戰時，早在前秦奪取梁、益二州時被俘，一直被苻堅待以寬仁的周虓，不僅暗通桓衝，事泄後又從長安出逃，在士卒將其追獲後，苻堅以其對晉室的忠誠為由，予以赦免。
    周虓曾數次當麵辱罵苻堅，還與桓衝暗中傳遞書信，透露前秦虛實，這樣的人都赦了，幾乎同一時間，卻殺了李伯護，這就形成了一個鮮明的對比。
    東漢末年，汝南平輿人許靖，與從弟許劭，都以品評人物成名，共創月旦評。但俗話說的好，同行是冤家，二人因為意見分歧並不相投，許劭擔任汝南郡功曹時，就抑製許靖，使之不得錄用。
    至潁川潁陰人劉翊做汝南太守時，許靖才獲薦出任計吏，負責察舉郡內孝廉，之後又以此為跳板，在前往洛陽上計時得到賞識，入朝任尚書郎。
    不久後，董卓專權，以吏部尚書周毖，與當時已經負責領選的侍郎許靖，一同舉貶官員，淘汰昏庸，提拔才士。
    而正是在許靖建議下，提拔了潁川籍的荀爽、韓融、陳紀等人擔任公、卿、郡守，同為潁川人的韓馥由尚書外任冀州牧、張谘為南陽太守，又以侍中劉岱出為兗州刺史，孔伷為豫州刺史，張邈為陳留太守。
    而這些人到任後，紛紛反叛，組織地方軍隊，聯盟討伐董卓。董卓為此將周毖斬首，許靖的堂兄許瑒時為陳國相，正與孔伷合謀討董，許靖畏懼之下，逃去投奔孔伷，就此開啟了堪稱傳奇的跑路避難之旅。
    在孔伷死後，許靖先後依附於揚州刺史陳禕、吳郡都尉許貢、會稽太守王朗、交趾太守士燮，都受到禮遇、款待。在躲避戰亂的途中，許靖時常收留救濟親族、同鄉，孫策東渡長江時，不少士人都逃往交州，許靖也是其中之一，但他坐在江岸上指揮若定，等到家人、同族以及從者都登船出發，才最後一個離開。
    後來因為劉璋遣使相召，許靖入蜀為官，劉備與劉璋反目進攻益州時，許靖時為蜀郡太守，治所就在成都。至劉備包圍成都，許靖欲縋城出降，卻因事泄未果，劉璋因益州失陷在即而焦頭爛額，也就暫緩了對其的懲處。
    劉璋投降後，劉備以許靖背主，對其輕慢，也不以任用，在曾為劉璋臣屬，卻暗投劉備勸其圖取益州的法正勸說下，劉備才效仿燕昭王厚遇郭隗一事，優待並啟用許靖。
    劉備早年實力有限，曾先後依附於公孫瓚、陶謙、曹操、袁紹、劉表等諸侯，前半生可謂顛沛流離，對於忠誠的認知想來更為深刻，臨終托孤於諸葛亮之舉，也是被傳為君臣相得的佳話。
    俗諺有雲“食君之祿，忠君之事”，魏晉時頻繁更迭的政權，長期的封建割據，連綿不斷的戰爭，品評人物的標準不再局限於道德風範，轉向外貌、氣度，魏晉風流由此誕生。
    主流階層的士大夫們價值觀都歪了，上行下效，社會風氣自然跟著敗壞，這還怎麽跟官員強調忠誠。苻堅在前秦摒棄清談、玄學，自上而下發起改革，令公卿貴族子弟全都就學。可苻姓宗室內部，還是不免出現苻朗這般反其道而行之者，在研習經傳，接受漢家文化的同時，也效仿當時名士，兼習玄風。
    都說秀才造反，三年不成，相比樊世那種粗獷暴烈的氐族勳戚，甚至敢在朝堂上指著君主毫無顧忌的破口大罵，苻朗這樣的人威脅反而小得多，苻堅也就順其自然了，更將其讚為“吾家千裏駒”，委以方鎮要職，以樹立促進漢化的榜樣。
    前秦統一北方，通過政治、軍事手段，耗時不過十餘載，快速的兼並擴張，導致中樞、地方都有大量的降將存在。如何緩和各族矛盾，推行製度革新，將征服所得盡快消化，前秦君臣也是摸著石頭過河。苻堅的懷柔政策，就出於這一目的，與其急於求成，不如鎮之以靜，可他最終還是迷失於混一天下的不世功業。
    慕容垂十三歲奉父命掌兵，勇冠三軍，在前燕國中早有盛名，枋頭之戰大敗桓溫，更是名揚天下。慕容恪死後，對內平定五公之亂的苻堅，就生出伐燕之意，當慕容垂被迫出奔前秦，苻堅親自郊迎，對追隨其投秦的子侄也多都給予厚賜。
    其中慕容垂長子慕容令，與慕容恪之子慕容楷，二人才華最為苻堅喜愛，前者被委為王猛麾下參軍隨同伐燕，後者獲授積弩將軍，執掌一部中兵宿衛。而當時年僅十四歲的慕容垂第四子慕容寶，也以形貌雍容、長於文辭得到賞識，成為太子苻宏的屬官一同受學，任太子洗馬，十八歲未及加冠又得授萬年令。
    慕容寶為先段氏所出，先段氏被慕容儁皇後可足渾氏以巫蠱相誣死於獄中之時，慕容寶尚不滿三歲，因此幼時在家中倍受父兄憐愛、寵溺。
    慕容寶姿質雍容，並不是說他心寬體胖，長相富態，而是指他小小年紀，就有溫文爾雅的儀態，遇到大場麵從容不迫，配合慕容氏家族遺傳的高大身材，顯得極具威儀，氣質大方出眾。
    不過慕容寶雖然氣度不凡，又頗有文采，卻因幼年失恃的經曆，表麵外向，內裏十分敏感、怯弱，任萬年令後，他一年之中，大多數時間都留在長安城內，如非必要，很少去渭北的官署打理政務。
    由於前秦朝野對前燕鮮卑貴庶的敵視，慕容垂更為盛名所累，想要韜光養晦都很難，苻堅對他厚遇非凡，但也不是完全信任。可是慕容寶就不一樣了，與父兄相比，他的才能頓顯平庸，但也有其獨到之處，那就是善於交際，且極擅察言觀色，玩樗蒲擲骰子更是沒有能匹敵的對手。
    少年時的慕容寶，來到長安後，癡迷於樗蒲，常帶著隨從屬吏韓黃、李根等人與公侯子弟飲酒博戲，玩樂之外也以此來拓展人脈。
    這個不起眼的遼東襄平人李根，在慕容垂建立後燕時，不過官居黃門侍郎，但他的六世孫李弼，卻是西魏八柱國之一，李弼的曾孫輩中，最出名者莫過於隋末唐初群雄之一的李密，唐德宗時的宰相鄴縣侯李泌，則是李弼的六世孫。
    與早年因樗蒲欠下刁逵社錢三萬，傾家蕩產無力償還遭鄉人鄙夷的劉裕相比，慕容寶的際遇就是另一個極端。不過嘛，也難說不是禍福相依，門第淪落性情粗莽的劉裕在如此落魄情形下，仍有雄傑氣度，否則也不會得到王導之孫王謐的賞識，出麵幫他還賭債。
    當然，王謐之所以會幫劉裕，其中又有千絲萬縷人情聯係。劉裕的老丈人臧俊曾為東莞郡功曹，東莞與琅琊兩郡相鄰，但與王氏的門第差距如天壤之別，明顯無法打動王謐出手相助。
    與臧俊有舊的是同為東莞人的竺法汰，前燕攝政太宰慕容恪攻下洛陽俘殺沈勁時，竺法汰隨釋道安南下襄陽，途中在新野奉命率弟子二十四人前往建康，入住於小長幹的瓦官寺。竺法汰在建康得到司馬昱賞識，每次講法，王公貴族雲集與會，由於形象很好，風度不凡，所講《放光般若經》又契合玄風，與王珣、謝安、郗超都有交往。
    劉裕欠下巨額賭債無力償還，其發妻臧愛親托求兄長臧燾出麵，找上竺法汰談起舊誼，請其代為從中轉圜一二。竺法汰來建康，本就是奉釋道安之命，走上層路線暗中為前秦探查江左情勢，幫同郡舊交家的晚輩一把，對方眼中的麻煩，他賣個情麵就能徹底解決，由此既能得名，又能向中下層滲透，一舉兩得的事，何樂而不為。
    由此，通過竺法汰與琅琊王氏的交際，才引出王謐為劉裕還債一事。而劉裕的不俗氣度也得到王謐另眼相看，在其勸勉下，劉裕在心中立下出人頭地的大誌，在長女出生後不久便投身北府軍，以期建功封爵。
    樗蒲有骰子五枚，因此也稱五木之戲，骰子做成上黑下白，其中兩個黑麵刻有犢，白麵刻有雉。遊戲時，擲得全黑為盧，采為十六；二雉三黑為雉，采為十四；二犢三白為犢，采為十；全白為白，采為八。這四種被稱為貴采，後世詩文中，常以盧雉來泛稱需要擲骰子的博戲。
    慕容寶每與人樗蒲，事先總是理正衣冠，然後故作嚴肅，一本正經的起誓：“都說樗蒲隱有神異，豈是虛妄之語？假若今後能得富貴，就讓我連續擲得三個盧。”語畢三擲，總是連得三個盧，然後若有其事的憑空作拜，再向眾人收取贏來的貲財，被稱之為五木之祥。
    當然，為了維持往來，慕容寶總是將贏來的錢財又變著法子或賞或贈，以不那麽突兀的方式送還，達到原本的交際目的。
    呂光庶長子呂纂與慕容寶年齡相仿，在太學中不喜讀書，隻愛與公侯貴胄結交，仗著出身武家，弓馬嫻熟，常與眾人飛鷹走狗為樂。誌在交遊的二人誌趣投合，素來相善，要不是“魚羊食人”一事發作，呂德世有感於長安局勢變幻莫測，為免呂纂招禍上門，將其誆去了洛陽，他與慕容寶就差磕頭拜把子了。
    顯然，慕容寶生性聰敏，但在後天的境遇裏，卻沒將這份天資用於正途，成年後與才能卓著的叔伯父兄相比，也就愈發庸碌。
    前秦建元十五年（379年）三月，仲春。
    呂纂婚禮、收捕苻重過後，陝洛地區軍務整備，呂隆也就滯留在洛陽過了除夕，直到次年仲春，才隨受召還都的伯父呂光回到老宅。
    這是呂隆第一次出遠門，且一走就接近半年，此時的長安城來了一個不速之客，未及他感受與親人、好友重逢的喜悅，又第一次嚐到因為別離的心痛滋味。