一個麵色黝黑的壯年男人靠近，隋玉警惕地回頭，她打量他一眼，麵生，是不認識的人，她疏離地點下頭，付完錢就準備離開。
    “稍等一下。”男人有些急躁地喊住她，他跑到隋玉麵前，麵帶無措地問：“你是個女人？你不是男人吧？”
    “做什麽的？”青山扛著幹魚箱子折返回來，他擋在男人麵前，說：“有什麽事你跟我說。”
    “我、我是老栓的兒子，我爹前年在這兒擺渡，他說他結識一個女商人，說幫他打聽關外有沒有治腿疼的偏方，是不是你們？”男人後退一步，解釋說：“我沒惡意，就是覺得這個女掌櫃有點像我爹話裏的人，我過來問問。”
    隋玉想起來了，是有這個事，她從青山背後走出來，說：“是我，我們去年出關了，不過在關外沒遇到醫者，也沒尋到相關的偏方。”
    男人麵上浮出失望之色，他勉強笑了笑，說：“沒事，我就是過來問問。”
    說罷他就要走。
    “老叔身體可還好？”隋玉問一句。
    男人搖頭又點頭，“就是腿疼，天晴的時候好點，陰雨天的時候疼得吃不下睡不著，疼狠了恨不得把腿剁了。不過也沒事，做我們這個行當的，老了都有這個毛病，挺挺就過去了。”
    隋玉能理解，她奶也有風濕病，一旦疼起來，整夜整夜睡不著，那時候就靠她在外打工的爹媽逢年過節買回來的膏藥緩解疼痛。她印象中，鄉下治風濕的偏方多是藥酒，還有用蜜蜂蟄的法子驅寒的，至於可不可行，她無法擔保。
    見男人撐著羊皮筏子渡到河中間，隋玉跟青山也回到商隊裏。
    “怎麽回事？”宋嫻問。
    “前年渡我們過河的船夫你還記得吧？他因為常年在河上周轉，腿有寒氣，一變天就腿疼。”見宋嫻點頭，隋玉繼續說：“我不是承諾他去關外打聽打聽偏方嘛，剛剛那人是他兒子，他過來問一句。”
    “兩年了，還記得啊？”宋嫻問，“有病去看大夫啊，他們擺渡的人挺賺錢的，又不是看不起大夫。”
    “寒病不好治。”陳老接話，“我認識一個人也有這病，京中的大夫都治過，都沒能給他治好。”
    “那有沒有緩解疼痛的法子？”隋玉問。
    陳老想了想，說：“喝虎骨酒或許是有些用的。”
    隋玉左右看一眼，指著青山說：“你折回去跟他說一聲，然後盡快趕上來。”
    青山應是，他騎著駱駝扭頭往河邊跑。
    “虎骨酒不好得吧？”小春紅說。
    “好不好得就不是我們該操心的事了。”隋玉搖頭。
    穿過山林，抵達洪池嶺的山腳時，青山追了上來，“我把話跟那男人說了，他搖了搖頭，他說他們沒聽說過這個東西。”
    隋玉沒接話，她望著眼前的峰巒，說：“走了，翻過這座山就到河西了。”
    已經走熟了的路，除了陳老還滿目新奇，其他人心裏已經沒什麽波動了。陳老望著天上的雲、山頂的雪、翱翔的鳥、登山的羊的時候，奴仆們望著腳下的路和石縫裏的草，開花的野韭菜、葉子發黃的野蒜、兔子啃過的蘿卜菜等等，趕路之餘，他們還兼顧挖野菜。在地勢平緩的山穀，他們騎在駱駝背上擇野菜，遇到清澈的河水再清洗幹淨，夜晚歇息的時候，這些野蒜頭和削過的蘿卜頭混著肉絲粗硬的野豬肉燉一鍋，若是晚上燉不爛，早上一定能燉爛，早晚總有一頓能吃飽肚子。
    攀到峰頂穿行山穀的時候，陳老望著矗立在遠方的土黃色城牆，說：“在河西沒被收複的時候，我朝跟匈奴就是以洪池嶺為界。”
    大夥都累得半死，隻有他輕輕鬆鬆騎在駱駝上沒受徒步之苦，故而沒人搭理他的回憶往昔。
    “當年冠軍侯攻打匈奴走的就是這條路吧？”陳老自顧自說。
    隋玉點頭。
    “博望侯出使西域也是走這條路嗎？”他又問。
    隋玉搖頭，“據說不是，那條路繞道太遠，地勢也陡峭，現在鮮少有人再走了。”
    “那時候為了避開匈奴，隻得繞路。”陳老輕歎，“萬幸，老朽還能走過冠軍侯走過的路，趁老朽還活著，我替大司馬看看他們收複治理的河西四郡。”
    隋玉：……
    行路兩天，經過關隘，隋玉和宋嫻拿著“過所”文書和各種契去檢查，奴仆們則是抬著錢箱來交過路錢。
    “一個人多少錢？”陳老打聽。
    “除了看人頭，還看貨的多少和種類。”提起這個，隋玉有些肉疼，說：“單次不算多，不過經過的城池多，匯在一起也是不少錢，一趟走下來，大概要交五千錢。”
    “年底還要交緡錢？”陳老問。
    隋玉點頭，“賺的越多，交的越多。”
    “那個……主子，你分給我們的錢是不是沒刨去過關錢和緡錢？”小春紅靠近，她低著聲音說：“要不你把這部分錢扣下去？”
    .
    隋玉笑，“怎麽？還嫌錢多啊？”
    小春紅點頭，這一趟買了十二三萬錢的貨，來年要賺好多啊，能分到手的錢是她們做夢都不敢想的。
    隋玉順水推舟地答應了，頭一次分錢的時候她沒算太細是因為分到奴仆手上的錢不算多，再扣扣減減，每個人到手三四百錢不夠震撼，也勾不住人心。而六百多錢正好處於不上不下的位置，不足買匹綢緞，但能買匹帛布和兩匹粗布，如此一換算，心思靈活的人大半會想從中原買帛布和粗布去關外做生意，但顧忌她的想法，八成不會有人提起，退而求其次，那就把錢匯一起，指望她多買貨多賺錢。
    事情也不出她所料，一切朝她預料的方向發展，沒人拿第一筆利錢，都指望著以這個錢賺更多的錢。有個更大的誘餌勾著，哪怕這個錢不足以脫奴籍，也沒人會舍得放棄，大夥都指望她賺大錢，誰還會再生背叛的心思？隋玉覺得她沒後顧之憂了。
    過了關隘再行一天就出了山穀，接下來就是下山的路，每多邁一步離家就近一步，連人帶駱駝，各個都精神幾分。
    走到半山腰，迎麵遇到不少商隊，駝隊連成長龍，穿梭在蜿蜒的山巒間，駝鈴聲更是久久不絕。
    見到相熟的麵孔，隋玉打聽說：“今年進關怎麽這麽早？”
    “關外在打仗，沒敢走遠，貨銷完了就回來了。”客商牽著駱駝走，說話的間隙，他駐足問：“長安是什麽情況？聽說大司馬去世了？”
    隋玉點頭。
    “明年會是什麽情況？”客商猶疑，他打聽問：“玉掌櫃，你明年可還出關？”
    “要的。”隋玉點頭，“這陣仗還沒前些年聯合烏孫攻打匈奴的陣仗大，說不準不到年底，關外就太平了。”
    “那再好不過了。”客商麵帶欣喜。
    “真還出關？”後來的客商笑著問。
    隋玉點頭，“我不怕關外打仗，就怕關外有動蕩但不打仗。”
    這話細想起來有理，聽到這話的客商各有思量。
    “對了，你們路過敦煌可去我家客舍過夜了？”隋玉轉變話頭，“我家小崽如何了？”
    “活蹦亂跳，精神的很。”客商笑著說，“快回去吧，孩子天天抻著脖子盼你回去。”
    隋玉聞言笑了，既然小崽精神頗好，那就說明趙西平沒上戰場。
    “有他爹在，我不擔心。”隋玉又試探一句。
    “這倒是，趙千戶把孩子照顧得極好。”
    此話一出，隋玉徹底放心了，她跟客商們道別，跟著商隊繼續走。
    下山走了九天，進入武威郡休息一天一夜，糧草補齊，幹糧備足，商隊再次動身。
    從武威前往張掖，一路上隔個三五裏路就要遇個商隊，多數都是相識的，隋玉和宋嫻一路忙著打招呼，東來西往的商隊相互交換彼此的消息以及商貨的價錢。
    過了張掖已是九月，路旁的水稻田消失了，地裏的莊稼轉換成金黃的麥子和黍米，野雞藏在高粱地裏嘎嘎叫，野兔和田鼠趁著明月高懸的夜晚大搖大擺地在路上穿行。
    “我們回去還能趕上割麥摘豆。”小春紅說。
    隋玉點頭，“也不知道小崽他爹有沒有買種地的奴仆。”
    “買沒買都不打緊，我們回去了，地裏就不缺人了。”小春紅攪了攪鍋裏的肉粥，野豬肉早吃完了，鍋裏的肉是今天傍晚射中的四隻鳥和一隻肥兔子，從洪池嶺下來後，鍋裏頓頓不缺葷腥。
    西邊傳來駝鈴聲，東歸的商隊還在連夜趕路，隋玉托著下巴，說：“今年冬天客舍的生意恐怕不怎麽好，關外的商隊回來的早，關內的商隊聽聞關外有戰事，不知道還敢不敢來。”
    “好不好的都沒影響，你又不指望客舍賺的房錢吃飯。”宋嫻接話。
    “誰會嫌錢多啊。”隋玉笑，“對了，宋姐姐，到酒泉了我要回公婆家一趟，接上二老去敦煌，你看你是先走一步，還是在城裏等我一天？”
    “我不急著回家，我在城裏等你。”
    “行。”
    巧的是，隋玉的商隊進了酒泉郡就遇到婆家一幫子人，快要秋收了，趙父和兩個兒子來城裏買鐮刀，趙母和兩個兒媳婦帶著一群孫子孫女來城裏買肉，秋收活重，不吃葷腥捱不住。
    小春紅在買肉的攤子上遇見人，見周圍的人似乎是跟趙母相熟的，她機靈地說：“老太太，我們主子讓我來割二十斤肥豬肉，說要給你們送過去，怕秋收活重，累壞你們的身子。你瞧瞧，要哪塊肉？”
    當著鄉鄰的麵，這話讓趙母臉上極有光。
    實打實稱足二十斤肥豬肉，小春紅領著趙家一群人去找商隊。
    “嘖嘖，三弟妹都有這麽多駱駝了？一兩百頭吧？”趙大嫂眼酸。
    “自家隻有四十來頭，租了四五十頭，其他的駱駝不是我們的，是宋當家的。”小春紅解釋。
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